Чтение онлайн

Мерунес проводил большую часть времени в гудящей камере узла лей-линий под цитаделью. Он не готовился к новой атаке. Он слушал. Его сознание, теперь гармонично сплетённое из Льда Порядка, Хаоса Скверны и Потенциала Искр, раскинулось невидимой сетью, подпитываемой мощью двух узлов – здесь, под фортом, и там, на далеком горном плато, где Элара и Варен заплатили высокую цену за его активацию. Он был пауком в центре своей растущей паутины, ощущающим малейшую вибрацию на её нитях.

Он чувствовал смятение и клокочущую ярость Ордена Пылающих Звёзд – их гордость была растоптана, их сила осмеяна, их вера поколеблена. Отголоски его послания сеяли панику и подозрения в их рядах. Инквизитор Серафина, он знал это почти наверняка, скрежетала зубами в своей цитадели, ища способ нанести ответный удар, но страх перед неведомой силой, способной атаковать через саму ткань мира, сдерживал её – пока.

Имперский Остаток реагировал иначе. Их энергетический фон был сложным – смесь страха, любопытства, холодной оценки и застарелой усталости от бесконечных войн. Они были слабы, прагматичны, и предложение Мерунеса о нейтралитете явно упало на благодатную почву их отчаянного желания выжить.

Сенат Теней… они были как всегда тихи. Лишь едва заметная рябь, холодное, наблюдающее присутствие. Они выжидали, анализировали, плели свои невидимые сети. Мерунес чувствовал их интерес – не только к нему самому, но и к Консорциуму, чьи корабли все еще стояли на рейде у входа в бухту, как молчаливые хищники.

Именно имперский корабль первым нарушил напряжённое ожидание. На третий день после отбытия Посла Теллии Веспариан дозорные на стенах заметили знакомый силуэт на горизонте. Корабль шёл под флагом парламентёра.

— Она вернулась, Лорд, — доложил Рогнар, его единственный глаз внимательно следил за приближающимся судном. — С ответом от их Регента, надо полагать.

— Пропустить в гавань. Встретить формально. Проводить посла в тронный зал, — приказал Мерунес, не отрывая взгляда от ментальной карты мира, развернувшейся перед его внутренним взором. — И удвоить бдительность. Империя играет в свои игры.

Тронный зал был погружён в холодный сумрак, который не могли разогнать даже высокие, узкие окна, выходящие на штормовое море. Ледяной трон Мерунеса испускал едва заметное сияние, отражаясь в отполированном до блеска чёрном полу. Сам Лорд Сумеречного Форта сидел на нём, прямой, неподвижный, его тёмные одежды сливались с тенями, а глаза, лишённые прежнего огня Скверны, теперь горели ровным, холодным светом осознанной силы.

Варен, в своей лучшей, хоть и потрёпанной броне, стоял справа от трона, его лицо было непроницаемо, но рука лежала на эфесе меча. Элара и Лианна стояли чуть поодаль, в тени колонн, их присутствие было почти незаметным, но внимательным. Бормотун, на удивление тихий после откровений на башне, притаился где-то в самом тёмном углу зала, похожий на свернувшуюся в клубок тень.

Тяжёлые двери открылись, и стража ввела Теллию Веспариан. Она выглядела уставшей после поспешного путешествия, но её спина была прямой, а взгляд – твёрдым и ясным. Двое имперских гвардейцев остались у дверей.

— Лорд Мерунес Дагон, — Теллия остановилась на должном расстоянии и слегка склонила голову – жест уважения, но не подчинения. — Я вернулась с ответом от Лорда-Регента Гая Валерия.

— Я слушаю, Посол, — голос Мерунеса был спокоен, как поверхность замёрзшего озера.

— Лорд-Регент внимательно рассмотрел ваше… предложение, — Теллия тщательно подбирала слова. — Империя Каэлариус превыше всего ценит мир и стабильность. Мы не ищем войны ни с вами, ни с Орденом. Мы принимаем ваше предложение о нейтралитете. На данный момент.

— «На данный момент»? — в голосе Мерунеса прозвучали стальные нотки.

— Да, Лорд Дагон. Нейтралитет – хрупкая вещь в наше время. Лорд-Регент согласен на прекращение любых враждебных действий и на обмен информацией, касающейся угроз Ордена и Скверны. Он также готов рассмотреть возможность ограниченной торговли ресурсами, необходимыми для защиты северных рубежей Империи… и вашего форта.

— В обмен? — Мерунес слегка наклонил голову, его глаза впились в лицо посла.

— В обмен на гарантии вашей невмешательства во внутренние дела Империи. И… на более ясное понимание ваших долгосрочных целей и природы вашей силы, — Теллия выдержала его взгляд. — Мы не можем заключить долгосрочный союз с неизвестностью, Лорд. Ваша сила пугает. Ваши методы жестоки. Лорд-Регент должен быть уверен, что, принимая ваш нейтралитет, он не впускает в дом хищника ещё страшнее тех, что уже у ворот.

Мерунес усмехнулся – холодно, без тени веселья. — Вы хотите гарантий от того, кто повелевает штормами и тенями? Гарантия одна, Посол Веспариан – мой порядок будет установлен. Те, кто примет его, выживут. Те, кто воспротивится – погибнут. Империя может выбрать свою сторону. Нейтралитет – это мудрый первый шаг.

— Лорд-Регент понимает реалии этого мира, — голос Теллии оставался ровным. — Он также просил передать… неофициально… что не все в Империи разделяют его прагматичный подход. Есть фракции, сочувствующие Ордену. Есть те, кто боится вас и предпочёл бы видеть вас уничтоженным. Сенат Теней также имеет своих агентов при дворе. Нейтралитет будет нелегко поддерживать.

— Я ценю вашу откровенность, Посол. Или откровенность вашего Регента, — Мерунес снова откинулся на спинку трона. — Передайте ему, что я принимаю его условия. Нейтралитет. Обмен информацией. Ограниченная торговля. Но пусть он помнит: любое действие против меня, явное или тайное, будет расценено как нарушение договора. И мой ответ будет быстрым и окончательным.

— Лорд-Регент понимает, — кивнула Теллия. — Он также предлагает установить защищённый канал связи… для обмена срочной информацией. Через нейтральных магов Гильдии Коммуникаторов, если это приемлемо.

— Приемлемо, — согласился Мерунес. Это было выгодно – прямой доступ к имперской разведке, пусть и фильтрованной. — Организуйте это. Моя… специалист, — он кивнул в сторону Элары, которая внимательно слушала весь разговор, — займётся техническими деталями с вашей стороны.

Теллия проследила за его взглядом, на мгновение задержавшись на Эларе, затем снова посмотрела на Мерунеса. — Хорошо, Лорд Дагон. Надеюсь, это начало… конструктивного диалога. Во имя выживания Севера.

— Во имя порядка, Посол. Моего порядка, — поправил Мерунес. — Вы можете идти. И передайте Регенту: выбор сделан. Но испытание этого выбора ещё впереди.

Теллия Веспариан снова склонила голову и покинула тронный зал. Напряжение слегка спало.

— Империя… они боятся, но они хитры, — проговорил Варен, когда двери за послом закрылись. — Можно ли им доверять?

— Доверять нельзя никому, Варен, — ответил Мерунес. — Но их страх и их слабость можно использовать. Пока им выгоднее соблюдать нейтралитет, они будут его соблюдать. Это даёт нам передышку на южном фланге и ценный источник информации. А когда они станут не нужны… или опасны… мы изменим условия договора.

Элара подошла ближе к трону. — Лорд, канал связи с Империей… это возможность получить доступ к их архивам? К знаниям о Первых, которые могли сохраниться у них?

— Возможно, Элара. Но будь осторожна. Сенат Теней наверняка попытается использовать этот канал для своих целей. Анализируй не только информацию, но и источник. Любое знание имеет свою цену.

Часть 2: Искушение Техноса

Следующим вопросом на повестке дня был Консорциум. Их корабли – тёмные, безмолвные, с чуждыми очертаниями – продолжали стоять на рейде, терпеливо ожидая ответа. Их присутствие нервировало гарнизон и вызывало живейшее любопытство Элары.