Чтение онлайн

«Возвращаюсь», — послал он короткий мысленный сигнал Лианне, и почувствовал ответную волну облегчения.

Встреча в Тени Пробуждения

Когда драккар вошел в гавань Сумеречного Форта, его встречали не только молчаливые стражники на стенах и любопытные взгляды портовых рабочих, но и его внутренний круг – Варен, Элара и Лианна ждали у главного причала. Кракен медленно проплыл рядом, его многочисленные глаза моргнули в знак признания своего хозяина и ретранслятора связи.

Мерунес сошел на берег. Его спутники на мгновение замерли, ощутив перемену. Он двигался с той же хищной грацией, его лицо было так же непроницаемо, но аура… она стала глубже, плотнее, в ней чувствовалась не только мощь Льда, Скверны и Искр, но и нечто иное – спокойная, бездонная сила океана, мудрость самой земли. А его глаза… в их глубине теперь мерцал слабый, но отчетливый сине-зеленый свет, напоминающий биолюминесценцию глубоководных существ.

— Лорд Мерунес! Вы вернулись! — Варен первым шагнул вперед, в его голосе звучало неподдельное облегчение. Он коротко доложил об успешной эвакуации Рогнара и его людей, об отступлении Ордена от третьего узла, о тишине со стороны Сената.

— Хорошо, Варен. Ты справился, — Мерунес кивнул, и в его голосе прозвучала нотка… одобрения? Непривычная для холодного Лорда Теней. — Рогнар и северяне?

— Ранены, истощены, напуганы до смерти, но живы, — вмешалась Лианна. — Я делаю все возможное. Но то, что они пережили… шрамы останутся.

— Лорд, — Элара не могла сдержать своего научного пыла, несмотря на усталость и тревогу. — Ваша сигнатура… она изменилась! Резонанс с сетью стал… глубже! Чище! А энергия Глубин… она не похожа ни на что, описанное в текстах Первых! Что вы нашли? Кто они – те, кто звал вас?

Мерунес обвел их взглядом. Они были его опорой в этом мире, его инструментами, его… спутниками. Он понял, что больше не может держать их в полном неведении. Чтобы играть в Великую Игру, ему нужна была их осознанная поддержка, а не только слепое подчинение или страх.

— Идемте, — сказал он тихо. — Нам много нужно обсудить.

В командном зале, перед огромной картой, Мерунес рассказал им – не всё, нет, его собственное понимание было еще неполным, а некоторые истины были слишком чудовищны для смертного разума, – но достаточно, чтобы они поняли масштаб происходящего. Он говорил о Гее, Сознании Планеты, о Памяти Океана, об Истинном Балансе, который предшествовал борьбе Порядка и Хаоса. Говорил о том, что его собственная сущность, сущность Архитектора, возможно, связана с этим первозданным Балансом глубже, чем он думал. Что Зов был не просто призывом, а… пробуждением этой связи.

— Гея… — прошептала Элара, её глаза горели. — Разумная планета… Это объясняет так много! Структуру лей-линий как нервной системы, реакцию узлов, возможно, даже происхождение Первых – были ли они её творениями? Или просто научились использовать её силу?

— Она не враждебна? — с сомнением спросил Варен. — Она… поможет нам? Против Ордена? Против… Ткача?

— Гея не мыслит категориями вражды или союза в нашем понимании, — медленно ответил Мерунес, вспоминая свои ощущения в Сердце Моря. — Она – это Баланс. Она противостоит тому, что его нарушает – будь то неконтролируемый Хаос Скверны, замораживающий Порядок Ткача или всепоглощающая Пустота. Она предложила мне… не союз, а… сонастройку. Помощь в восстановлении моей истинной силы, моего понимания Равновесия. В обмен… я должен служить этому Равновесию. Не только в этом мире.

— Великая Игра… — выдохнула Лианна. — Значит, всё, что происходит здесь – лишь эхо…

— Эхо древней войны, целительница. И, возможно, прелюдия к новой, — Мерунес посмотрел на карту, где мерцали точки узлов, очаги Скверны, предполагаемые позиции врагов. — Моё погружение в Глубины не осталось незамеченным. Ткач знает. Он чувствует, что я изменился, что моя сила растёт не по его сценарию. Он будет действовать.

— Но как? — спросил Варен. — Он далеко. Его агенты здесь разбиты или затаились.

— Ткач не действует грубой силой, Варен. Он плетёт паутину. Он манипулирует. Он использует слабости. — Мерунес коснулся консоли узла, и карта осветилась потоками энергии. — Он будет действовать через других. Через Орден, который он может подтолкнуть к новой, отчаянной атаке, снабдив их оружием или информацией. Через Сенат, агенты которого попытаются посеять раздор здесь, в форте, или ударить по нашим линиям снабжения. Через Культ Пустоты, чью энтропию он может направить в нашу сторону. Или… через нечто новое. Нечто, чего мы не ожидаем.

Нити Паука и Новый Гамбит

Словно в ответ на его слова, консоль узла издала тихий, тревожный сигнал.

— Лорд! — Элара склонилась над рунами. — Странная активность в сети! Очень… тонкая. Не похожа на Орден или Сенат. Похоже на… код? Шифрованное сообщение, проходящее по глубоким каналам, используя наши узлы как ретрансляторы!

Мерунес мгновенно подключился к сети своим сознанием. Он «увидел» этот сигнал – сложный, многослойный поток информации, замаскированный под фоновый шум лей-линий. Он был невероятно искусно сплетён – работа мастера. Работа Ткача.

— Он использует мою же сеть против меня, — процедил Мерунес сквозь зубы. — Пытается передать инструкции своим агентам? Или… что-то иное? Элара, сможешь перехватить? Расшифровать?

— Я… попробую, Лорд! Шифрование невероятно сложное! Похоже на многомерные математические конструкты! Это… это не человеческая работа! — Элара закусила губу, её пальцы забегали по консоли с бешеной скоростью.

— Он не рассчитывает, что мы сможем это прочитать, — задумчиво сказал Мерунес, его разум Архитектора анализировал структуру кода. — Он просто передаёт сигнал. Но сам факт передачи… он показывает мне направление. Точку назначения.

Он увеличил участок карты далеко на юго-западе, на границе с пустынными степями, где, по слухам, находились древние руины, не принадлежащие Первым. Сигнал шёл туда.

— Что там? — спросил Варен.

— Не знаю, — ответила Элара, не отрываясь от консоли. — Мёртвые земли, почти неисследованные. Легенды говорят о «Поющих Песках», о «Стеклянном Лабиринте»… Ничего конкретного. Но сигнатура энергии… она очень древняя. И… странная. Не Порядок, не Хаос…

— Ткач что-то замышляет там, — Мерунес принял решение. — Он пытается отвлечь наше внимание на Орден и Пустоту, а сам готовит удар с неожиданной стороны. Мы не можем позволить ему завершить его план, каким бы он ни был.

— Вы хотите отправить туда отряд? — спросил Варен. — Но это так далеко! И местность неизвестна!

— Отряд не успеет. И будет слишком заметен. Я пойду сам. Снова.

— Но, Лорд! Вы только что вернулись! Вы истощены! — запротестовала Лианна.

— Я восстановлюсь по пути, — ответил Мерунес. — Сеть лей-линий теперь подчиняется мне глубже. Путешествие будет быстрее. И… у меня есть преимущество. Ткач не знает, что я знаю о его сигнале. Он не ждёт меня там.

— Это ловушка, Лорд! Почти наверняка! — воскликнул Варен.