Чтение онлайн

— Неважно, — Мерунес выпрямился, его лицо снова стало маской. — Мы получили то, за чем пришли. Отходим. Немедленно.

Он чувствовал – Ткач знает о его победе. И его следующий ход будет ещё более опасным. Он создал портал из чистой энергии, и его ударная группа шагнула обратно, в Сумеречный Форт, оставив за спиной руины базы Сената и призрак женщины с глазами цвета меди.

Они вернулись в командный зал как раз в тот момент, когда кристалл связи с третьим узлом вспыхнул красным.

— Лорд! — голос Элары был полон паники. — Узел! Печать! Она… она трещит! Реликвия Ордена… она резонирует с Хаосом внутри! Выброс энергии неизбежен! Рогнар… он… он приказывает отступать!

Мерунес посмотрел на голографическую карту. Красная точка третьего узла бешено пульсировала, угрожая взорваться и выплеснуть в мир чистый Хаос. А с юга к ней приближалась армия "Северного Щита" во главе с Серафиной, несущей свою реликвию Света, которая, сама того не желая, стала катализатором катастрофы.

Он только что вернулся из боя, его силы были истощены ментальной битвой и созданием портала. Но он не мог позволить Хаосу вырваться. Он не мог потерять третий узел. И он не мог потерять Рогнара и его людей.

Он снова стоял перед выбором. И времени на раздумья не было.

Часть 1: Эхо Катастрофы и Воля Архитектора

Тишина в командном зале Сумеречного Форта была хрупкой, как первый лёд на осеннем озере. Она трещала под тяжестью осознания. Сообщение Элары, переданное через дрожащий ментальный мост от Рогнара, повисло в воздухе ледяным предзнаменованием: третий узел, Узел-Тюрьма в Зубьях Дракона, нестабилен. Древняя печать, сдерживающая осколок Изначального Хаоса, трещит под воздействием приближающейся армии "Северного Щита" и реликвии Инквизитора Серафины. Выброс энергии, способный разорвать саму ткань реальности в регионе, был не просто возможен – он был неизбежен.

Мерунес стоял неподвижно, его только что обретённая после битвы с Корвусом и прыжка через пространство ясность сознания мгновенно сменилась ледяной концентрацией. Усталость, истощение после ментальной битвы и беспрецедентного использования сети лей-линий – всё это отошло на второй план перед лицом угрозы космического масштаба. Это была его ошибка. Его, Архитектора, просчёт эоны назад, его попытка запереть то, что невозможно запереть полностью. И теперь цена этой ошибки могла стать гибелью для тысяч – и, что хуже, нарушением того самого Равновесия, которое он теперь вспоминал как своё предназначение.

— Лорд? — голос Варена вывел его из краткого ступора. Рыцарь стоял рядом, его лицо было бледным, но решительным. Он видел отголоски битвы в ауре Мерунеса, чувствовал его усталость, но знал – сейчас не время для слабости. — Ваши приказы?

— Сколько у нас времени, Элара? — Мерунес повернулся к учёной, которая лихорадочно работала у консоли, её пальцы плясали над светящимися рунами, лицо осунулось от напряжения.

— Не знаю точно, Лорд! — её голос дрожал. — Энергетические флуктуации нарастают экспоненциально! Резонанс между реликвией Ордена и Хаосом внутри узла… он усиливает нестабильность! Минуты! Возможно, час, не больше! Рогнар сообщает, что скалы вокруг плато начинают осыпаться, воздух трещит от статического электричества!

— Они не выдержат… — прошептала Лианна, прижимая руки к груди. Её эмпатическая связь с жизнью позволяла ей чувствовать агонию реальности в районе третьего узла. — Там… сама ткань мира истончается…

— Они выдержат столько, сколько потребуется, — голос Мерунеса был твёрд, как ледник. Он подошёл к карте, его взгляд впился в пульсирующую красную точку третьего узла и медленно движущуюся к ней волну энергии «Северного Щита». — Отправлять «Клинок» поздно. Перемещение такого количества бойцов через нестабильную сеть невозможно. Вмешиваться дистанционно… Я могу попытаться укрепить печать, но резонанс с реликвией Серафины будет противодействовать. Это лишь отсрочит неизбежное и истощит мои силы перед главным ударом Ордена.

— Значит… мы бросим Рогнара и его людей? — с болью спросил Варен. Образ одноглазого капитана, его верного, пусть и рождённого из страха, подчинения, стоял перед его глазами.

— Я никого не бросаю, Варен, — Мерунес посмотрел на рыцаря, и в его глазах на мгновение мелькнуло что-то древнее, тяжелое – бремя создателя, ответственного за свои творения и свои ошибки. — Я пойду сам.

— Один?! — воскликнули одновременно Варен и Элара.

— Лорд, вы едва вернулись! Вы истощены! — запротестовал Варен. — Прыжок туда, в эпицентр этой бури… это самоубийство!

— Это необходимость, — отрезал Мерунес. — Только я могу попытаться гармонизировать узел или… сдержать Хаос, если он вырвется. Только я понимаю природу того, что там заперто. И только я могу противостоять силе реликвии Серафины. Моя гармония трёх сил – единственный щит, который может выдержать этот резонанс.

— Но риск… — начала Элара.

— Риск приемлем. Альтернатива – катастрофа планетарного масштаба. — Он повернулся к ним, его фигура излучала холодную, несокрушимую решимость. — Элара. Ты будешь моим якорем. Поддерживай связь, передавай данные о состоянии узла, о действиях Ордена. Стабилизируй сеть, насколько возможно. Лианна. Мне понадобится твоя сила. Не здесь. А там. Попытайся через меня, через канал, послать импульс твоей «жизни», твоего порядка – не для исцеления, а для… противодействия энтропии Хаоса. Это может ослабить его, дать мне время. Но будь осторожна – он может попытаться поглотить твою энергию. Варен. Ты остаёшься здесь. Командуешь обороной. Если я… не вернусь… или если Хаос вырвется и сюда… действуй по протоколу «Затмение». Ты знаешь, что делать.

Варен сглотнул. Протокол «Затмение» — крайняя мера, разработанная Мерунесом на случай катастрофического провала. План эвакуации ключевого персонала через скрытые туннели и самоуничтожение узла под фортом, чтобы он не достался врагу. Мысль об этом заставила кровь застыть в жилах.

— Я понял, Лорд, — тихо ответил он, его голос был хриплым от эмоций, которые он пытался скрыть. — Но я верю… вы вернётесь.

— Вера – это роскошь, рыцарь. Я полагаюсь на расчёт и волю, — Мерунес подошёл к центру камеры. — Элара, координаты. Готовьтесь.

Часть 2: Танец на Лезвии Хаоса

Снова – скольжение по венам мира. Но на этот раз ощущения были иными. Сеть лей-линий вибрировала от нестабильности третьего узла, потоки энергии были турбулентными, хаотичными. Сознание Мерунеса неслось сквозь этот шторм, удерживаемое лишь его железной волей и тонкой нитью связи с Эларой и Лианной в Сумеречном Форте.

Он видел приближающееся плато не как точку на карте, а как зияющую рану на теле реальности, из которой сочился холодный мрак первозданного Хаоса. Он чувствовал пульсацию узла – агонизирующую, яростную. Чувствовал приближение «Северного Щита» – волну горячего, фанатичного Света, слепо бьющую по древней печати. И он чувствовал его – запертого зверя, осколок Клыка Хаоса, пробуждающийся от долгого сна, жаждущий свободы и разрушения.

«Я иду,» — послал он беззвучный сигнал Эларе и шагнул из потока лей-линий прямо на плато Зубьев Дракона.

Его появление было подобно взрыву тишины. Ветер взвыл с новой силой, но теперь в его вое слышались иные ноты – не только ярость стихий, но и эхо его воли. Лёд под ногами треснул, но тут же спаялся вновь, подчиняясь его контролю. Синее сияние окутало его фигуру, противостоя багровому свету, исходящему от нестабильного узла.

Рогнар и двое северян, из последних сил отбивавшиеся от новой волны ледяных элементалей у входа в свою расщелину, замерли, увидев его.