Чтение онлайн

— Возможно. Но каждая ловушка – это и возможность, — Мерунес посмотрел на своих спутников. — Варен, ты остаёшься командовать. Укрепляй оборону против Ордена и Сената. Элара, продолжай попытки взломать код Ткача и следи за сетью – предупреди меня о любых изменениях. Лианна, твоя работа здесь важнее всего – поддерживай дух форта, защищай от ментальных атак и влияния Пустоты.

— А вы? — спросила Элара.

— Я использую сеть, чтобы приблизиться максимально незаметно. А там… — в глазах Мерунеса мелькнул холодный блеск Архитектора, — …я внесу немного… хаоса в упорядоченные планы моего дорогого заместителя.

Он знал, что это рискованно. Возможно, Ткач именно этого и добивался – выманить его из крепости, разделить его силы. Но пассивность была ещё опаснее. Он должен был действовать, пока Ткач не завершил свой замысел в тех далёких руинах.

— Подготовьте всё необходимое для моего… прыжка, — приказал он. — Я отправляюсь через час.

Навстречу Неизвестному Пауку

Час спустя Мерунес снова стоял в центре камеры узла. Элара ввела координаты, рассчитанные на основе перехваченного сигнала Ткача. Лианна создала вокруг него защитное поле из жизненной энергии. Варен молча стоял у выхода, его лицо было мрачной маской решимости.

— Я не знаю, сколько меня не будет, — сказал Мерунес, обращаясь ко всем сразу через ментальный мост. — Поддерживайте связь, если сможете. Но рассчитывайте на себя. Форт – в ваших руках. Равновесие – наша цель.

Он закрыл глаза и снова шагнул в поток лей-линий. На этот раз путешествие было иным. Он двигался осторожнее, скрывая свою сигнатуру, используя знания Архитектора, чтобы скользить по самым тихим, самым глубоким «течениям» сети, избегая точек, где он чувствовал наблюдение Ткача.

Он летел сквозь сердце мира, ощущая его боль, его надежду, его древние тайны. Зов Глубин всё ещё тихо звучал в нём, но теперь он был не призывом, а… напоминанием. О том, кто он есть. О том, что поставлено на карту.

Он приближался к цели – к древним руинам в Поющих Песках, где Ткач плёл свою очередную паутину. Он не знал, что его ждёт – ловушка? Древний артефакт? Новый враг? Или ключ к слабости самого Ткача?.

Часть 2: Поющие Пески, Хрустальный Лабиринт и Эхо Ткача

Шёпот Пустыни и Зов Кристалла

Скольжение по венам мира на этот раз было другим. Мерунес, умудрённый опытом погружения в Бездну и откровениями о своей истинной природе, двигался по сети лей-линий не просто как пользователь, а как часть самой системы, как Архитектор, вспоминающий свои творения. Он чувствовал пульсацию энергии под континентами, тепло геотермальных источников, холод вечной мерзлоты, шрамы, оставленные древними катаклизмами и войнами Первых.

Он двигался быстро, но осторожно, его сознание было щитом и сканером одновременно. Он обходил стороной узлы, где ощущал пристальное, холодное внимание Ткача или его агентов, выбирая обходные, более тонкие энергетические тропы. Он чувствовал, как его заместитель пытается отследить его, нащупать его сигнатуру в гудящем эфире сети, но гармония трёх сил, обогащённая теперь резонансом с Геей, создавала вокруг Мерунеса сложное, мерцающее поле, которое сбивало с толку простые методы обнаружения, основанные на Порядке.

Наконец, он достиг цели. Точка выхода из сети находилась глубоко под землёй, в обширной системе пещер под Поющими Песками – так называли этот регион из-за странного, мелодичного звука, который издавал песок под порывами ветра. Он сконденсировал свою энергетическую форму в физическое тело, оказавшись в кромешной тьме огромной карстовой пещеры.

Воздух здесь был сухим, горячим и неподвижным. Тишина была абсолютной, если не считать того самого тихого, почти неслышного «пения», которое, казалось, исходило от самих камней. Он активировал своё Искры-зрение. Пещера была невероятных размеров, её своды терялись во мраке, со стен свисали гигантские сталактиты, похожие на клыки подземного бога, а пол был покрыт тончайшим, вибрирующим песком.

И он почувствовал её. Энергию. Не лей-линий – те проходили глубже. Иную. Древнюю. Кристаллическую. Она исходила откуда-то из центра пещеры, маня и одновременно предупреждая. Он двинулся вперёд, его шаги были бесшумны на поющем песке.

В центре пещеры он увидел источник энергии. Это был не узел, не артефакт Первых. Это было… нечто иное. Гигантский, идеально чистый кристалл кварца, размером с небольшой дом, рос прямо из пола пещеры. Он не светился сам по себе, но внутри него переливались мириады радужных огней, и от него исходила мощная, но чистая, нейтральная энергия, которая и заставляла песок вокруг «петь».

Но кристалл был не один. Вокруг него, касаясь его граней, располагались странные устройства – конструкции из тёмного металла и светящихся кабелей, явно не принадлежащие этому месту. Технологии. Очень продвинутые. От них исходила знакомая Мерунесу холодная, логичная аура Порядка. Ткач.

Его заместитель был здесь. Или, по крайней мере, его инструменты. Они что-то делали с кристаллом. Пытались его активировать? Изучить? Или… использовать его энергию для своих целей?

«Элара, — послал Мерунес мысленный сигнал через сеть, надеясь, что связь пробьётся сквозь толщу земли. — Я на месте. Пещера. Гигантский кристалл. Технологии… неизвестного происхождения. Похожи на Консорциум, но… чище. Упорядоченнее. Это Ткач».

Ответ пришёл не сразу, искажённый расстоянием и помехами. «Лорд!.. Вижу… вашу… сигнатуру… Кристалл… Частоты… за гранью… известных… Возможно… резонатор реальности? Или… источник энергии?.. Ткач… что он?..»

«Выясняю», — оборвал он связь, сосредотачиваясь на задаче.

Он начал осторожно обходить кристалл, сканируя устройства Ткача своей гармонизированной силой. Это были зонды, инжекторы энергии, модуляторы частот. Ткач явно пытался «подключиться» к кристаллу, настроить его на свои нужды. Но процесс шёл медленно, кристалл сопротивлялся, его внутренняя гармония отвергала жёсткий Порядок, навязываемый извне.

Мерунес понял план Ткача. Этот кристалл, вероятно, был одним из древнейших «якорей реальности» на планете, возможно, созданный ещё до Первых, или даже до вмешательства Архитекторов. Его энергия была чистой, нейтральной, но невероятно мощной. Если Ткач сможет подчинить его себе, он получит контроль над огромным сектором сети лей-линий, сможет влиять на саму ткань реальности в этом регионе, возможно, даже создать оружие против Мерунеса или Пустоты, основанное на абсолютном Порядке. Исчезновение Бормотуна и атака на третий узел были лишь отвлекающими манёврами, чтобы выиграть время для этой операции.

«Не позволю», — пронеслось в голове Мерунеса. Он не мог допустить, чтобы Ткач получил такой инструмент. Это нарушило бы Равновесие окончательно.

Он шагнул к одному из устройств Ткача – сложному переплетению кабелей и линз, направленному на одну из граней кристалла. Он поднял руку, собираясь разрушить его…

Стеклянный Лабиринт и Стражи Порядка

Но не успел. В тот момент, когда его пальцы окутались сиянием Льда и Искр, кристалл вспыхнул ослепительным светом. Пещера вокруг исказилась, пошла рябью. Мерунес почувствовал резкий толчок, словно сама реальность вывернулась наизнанку.