Чтение онлайн

– Грег-Гор, с ним инспектор Каляда, - медленно проговорил он.
– Для них экзорное влияние ничего не значит. Пусть так: Поставьте защитные поля на основную часть зоны, - приказал он андроиду.
– Сражения избежать любой ценой. Можете напугать их или отвлечь, но помните: никто не должен пройти по Структурному коридору. Никто!

Черные Топи заканчивались. На пути вставал неприступный горный хребет, за которым, как утверждали геологи предыдущей экспедиции, находилась гравитационная воронка, прародительница всех местных катаклизмов. - Я не вижу ни военного лагеря, ни признаков присутствия вражеских кораблей, - усмехнулся Рамзес и покосился на включенный коммуникатор. Данила пробурчал в ответ что-то невнятное. - Конечно не видишь, - вступилась Юлька.
– Потому что их нет. Мы ищем не пиратские звездолеты, а Экзистедер - аппарат, который меняет Мир! Виктор вздрогнул, но на своего стрелка даже не посмотрел. - Ничего не ощущаете?
– спросила тем временем Каляда. Динамик ответил разноголосым "нет". - Я улавливаю мощный сенсорный поток, хотя не понимаю, откуда он исходит, - Серафима тщетно пыталась локализовать сигнал. И тут раздался испуганный голос Василия. - Эй, смотрите, смотрите! Скала светится! Сияние, видите? - Показалось тебе, - Данила махнул рукой.
– Это специально делается, чтобы запудрить мозги. Считай, что там ничего нет. - А я говорю - есть! Оно горячее! Оно слепит глаза! Остальные с удивлением разглядывали утес, о котором вопил Лог. Летучка Данилы зависла перед ним, а Рамзес продолжал кружить рядом. - Дернуло меня сюда отправиться, - пробормотал Виктор. - Полчаса назад ты готов был за меня в огонь и воду, - напомнила Юлька. Что, уже на попятную? Напарник ответить не успел: Каляда заняла эфир. - Василий прав, - сообщила она.
– Это кажется невероятным, но скала действительно излучает нечто, трансформируемое для зрения как разноцветные блики. - Но мы ничего не видим!
– крикнула Юлька.
– Виктор, давай ближе! Да не трусь ты, вперед! - Осторожно!
– крикнул Данила. Он сам не понял, что его напугало, но спустя несколько мгновений прямо из воздуха материализовались три большие боевые машины бело-серебристого цвета. Они, как гигантские орлы, возникли перед летучками, медленно надвигаясь на незваных гостей. Данила поднял катер вверх, а Васька с ужасом на лице рефлекторно нажал на гашетки. - Не стреляйте! Это экзообразы!
– запоздало среагировали Грег и Гор, но было поздно: Юлька из своей стрелковой башни тоже выдала мощный залп. Белые корабли, впрочем, не так просто было уничтожить, в отличие от уже знакомых истребителей-"жуков". Боевые снаряды не повредили им совершенно. - Отходим! Отходим!
– проорал Виктор в микрофон, и прежде, чем Юлька успела снять руку с пусковой клавиши бортовых орудий, развернул катер. Длинная очередь замысловатым узором прошлась по гладкой каменной стене, не задев корабли. Грег и Гор вскрикнули в один голос, когда на месте скалы разлилось яркое сияние. Секунду спустя оно полыхнуло раскаленной звездой, и ее место заняла угрожающая черная дыра. Ослепленный, Тимохин потерял ориентиры и наугад бросил катер в сторону. Земля мгновенно появилась перед самым носом летучки. Завопил Васька. Данила рванул на себя рычаг высоты. Каляда перехватила его руку, и отрегулировала полет. Катер взмыл в небо далеко от злосчастного утеса. Данила, убедившись, что с помощью Серафимы они избежали опасности, поискал глазами вторую летучку. Три белые птицы таяли, как туман, и след их вместе с потоками воздуха, пыли и мелких камней затягивало в образовавшуюся черную воронку. Туда же тянуло машину Рамзеса. - Пассаж включай! Пассаж!
– закричал Данила во всю глотку. Но Виктор либо не мог этого сделать, либо просто не воспринял слов товарища. В кабину ворвался его истошный вопль. - Мы падаем!! - Катапульт, ты, раззява! - Катапультируйтесь немедленно!
– голос Каляды прозвучал как колокол в пустом зале. Одна спасательная система выстрелила, а летучку продолжало засасывать в бездну. - Юлька! Скорее! Жми!
– крики товарищей разрывали динамик. Серафима молчала. Она могла пресечь панику Виктора, но повлиять на технику - увы. - Юлька! Давай, давай, везунчик!
– Данила в отчаянии следил за последним полетом катера, прекрасно понимая, что девушка уже не успеет покинуть его.
– Ну же!.. Вторая катапульта не срабатывала. В эфире наступило молчание. Летучка исчезла в черной прорве, а вместе с ней канула в неизвестность Юлька.

22

Когда Юлька открыла глаза, вокруг, казалось бы, ничего не изменилось: катер был цел и невредим. Но за окнами кабины разливалась кромешная тьма, и ощущение полета исчезло. - Отлично, - удрученно вздохнула девушка и перебралась к пилотскому пульту.
– Посмотрим: Горючее есть, двигатели в норме. Она несколько раз вдавила клавиши старта, результата не добилась и с досадой ударила ладонью по панели управления. - Чтоб тебе пусто было!.. Да, застряла я тут основательно. Вдруг раздался оглушительный хлопок. Юлька дернулась от неожиданности. Кресло стрелка, только что ею покинутое, было выброшено катапультой в открывшийся в куполе люк. - Очень вовремя! Она тщетно искала глазами в черноте сноп искр, который всегда сопровождал отстрел спасательной системы. Ничего, ни намека на какой-либо свет в окружающем пространстве не наблюдалось. Юлька в отчаянии отвернулась от иллюминатора, и тут дверь в кабину открылась. Крайне удивленная девушка увидела перед собой двух существ почти человеческого вида. Рука метнулась к кобуре, но прежде, чем она успела достать пистолет, ей в лицо уставились два коротких толстых дула. - Сопротивление бессмысленно, - произнес андроид.
– Отдайте оружие и следуйте за нами. - Премного благодарна за приглашение, - буркнула Юлька, но оружейный пояс отдала. - Выходите. Она колебалась несколько секунд, прежде чем спрыгнуть в совершенную тьму. Но роботы уверено стояли внизу на чем-то материальном, и девушка решилась. Прыжок получился плавным, а приземление бесшумным и мягким. Под ногами оказалась твердая платформа, а не бездна, чего она опасалась. - Следуйте за мной, - андроид пошел в черноту. Юлька обернулась и: летучки не было. Она испуганно посмотрела на конвоиров: оба находились рядом и казались изображениями, наклеенными на абсолютно черную бумагу - ни тени, ни каких-либо световых бликов. Юльке ничего не оставалось, как идти за роботами. Прогулка в странной тьме продолжалась недолго, хотя андроиды и двигались весьма хитрым маршрутом будто огибали невидимые преграды. Впереди появился свет. По форме освещенный участок напоминал сложный многогранник, в основании которого лежала неровная плоская фигура со множеством углов. С каждым новым шагом он приближался, расширяясь, но Юлька не уловила момента, когда сама шагнула в зону света. Здесь пространство было более привычно девушке. С некоторой натяжкой оно воспринималось как помещение, середину которого занимало возвышение с круглым столом и тремя креслами. В центре стола находился предмет, что-то вроде плазменного фонаря - шар на замысловатой подставке, излучавший голубоватый свет. Вдоль так называемых стен тянулись экраны и терминалы, большей частью активизированные, подмигивающие огоньками многочисленных индикаторов. И к одному из них склонился человек в белом плаще. Юлька остановилась, убрала руки за спину, как заправский арестант, и стала ждать, когда на нее обратят внимание. Андроид тем временем положил на край стола ее оружие. - Субъект доставлен, мой господин, - отчеканил он. Человек в белом повернулся к прибывшим. Юлька узнала в нем хозяина корабля-крепости, и поняла, что перед ней никто иной, как Белый князь Оливул Бер-Росс. В его глубоких синих глазах промелькнуло изумление, но лицо сохранило бесстрастное выражение. - Юлия Стриж, если не ошибаюсь?
– голос спокойный и удивительно мелодичный прозвучал в полной тишине.
– Так вот кто почтил нас своим визитом. Проходите, прошу вас, - и обронил в сторону андроидов: вы можете удалиться. Юлька не двинулась с места и подозрительно оглядела молодого человека с седыми волосами. Он усмехнулся тонкими, почти бескровными губами, поймав на себе ее взгляд. - Располагайтесь, прошу вас, - повторил он приглашение, подтвердив его на сей раз элегантным взмахом руки.
– Не гоже девушке стоять на пороге. - А вы не боитесь, что без охраны я сбегу?
– спросила Юлька, делая несколько шагов в сторону князя. - Отсюда вам бежать некуда, барышня, - улыбнулся тот, приблизился к столу и двумя пальцами поднял за дуло пистолет.
– Забавная игрушка. И знаете ли, я совершенно не представляю вас в роли стрелка. - Да? Могу продемонстрировать, - Юлька медленно и, как ей казалось, незаметно, продвигалась к столу, куда Белый князь возвратил ее импульсный излучатель. Оливул рассмеялся тихим, бархатным смехом и, отодвинув Юлькин арсенал на противоположный край, ответил: - В другой раз, сударыня, в другой раз. А сейчас присаживайтесь, - он показал на ближайшее из трех кресел.
– Не будете ли вы так любезны поведать мне, каким ветром вас занесло в мои края? Юлька забралась в предложенное кресло, долго устраивалась в нем, постоянно следя одним глазом за хозяином. Он терпеливо ждал ответа, и девушка начала, невинно опустив глазки. - Сначала я нечаянно расстреляла скалу. Потом она взорвалась и стала черной дырой. Пилот катапультировался, а моя катапульта отказала. Всё. - Так вот кто деполяризовал источник, - покачал головой Бер-Росс.
– У вас удивительная способность, милочка, все портить. - Это комплимент? - Как вам угодно. Должен признать, что ваше появление здесь нарушило некоторые мои планы. Мне придется временно изолировать вас, но не волнуйтесь, вреда вам не причинят, - и, проследив за ее взглядом, добавил: - хотите воспользоваться оружием? - А как вы догадались?
– съехидничала Юлька. Он усмехнулся. - С вами нелегко общаться, барышня. - А я и не просила со мной общаться. Я до сегодняшнего дня понятия не имела, как выглядит ваш любезный Экзистедер, но теперь вижу отвратительно. При слове "Экзистедер" Бер-Росс бросил на пленницу быстрый взгляд. - Итак, Грег- Гор успел рассказать кое-что. Интересно, что же вы усвоили из его слов, если вас не затруднит? - Очень много полезного: во-первых, ваш Экзистедер - дрянь, которая портит людям жизнь. Во-вторых, чем быстрее его выключить, тем лучше будет всем существующим Мирам. А в-третьих, вы сами черствый, бесчувственный, тщеславный человек, которому плевать на жизнь вообще, поскольку с самого рождения вы с настоящей жизнью просто не знаетесь. Белый князь прикрыл глаза, молча поднялся и направился к терминалам. Воспользовавшись потерей бдительности Бер-Росса, Юлька во мгновение ока прыгнула на стол, в кувырке метнулась к дальнему краю и, вскакивая, подхватила излучатель. - А теперь вы меня представляете с пистолетом? Он натянуто засмеялся. - Боже мой! До чего же ты еще ребенок! - Напрасно ты так считаешь. Мне было бы очень неприятно тебя убивать, так что лучше выпусти меня отсюда, только сначала выключи эту дьявольскую машину. - Сколько условий!
– он посмотрел на дуло импульсного пистолета.
– А знаешь, девочка, будет даже неплохо, если ты меня в самом деле застрелишь. Юлька не могла определить, что кроется за его словами, и на всякий случай сжала оружие покрепче. - Забавное предложение, - сказала она.
– Только вот не знаю, удастся ли мне убить ходячий труп? Желаемого эффекта она добилась: Белый князь вздрогнул всем телом и усмешка сползла с его лица. Юлька развивала успех. - Но смерть для тебя будет скорее подарком, чем наказанием. Вот кто бы заставил тебя испытать настоящую жизнь, чтобы ты узнал ее цену! Может быть тогда ты прекратишь внедряться в судьбы Миров, прекратишь менять людей и убивать их, когда они, как старые игрушки, мешают делать следующий сюжет! Бер-Росс дрожал от бессилия. - Довольно. Замолчи! - И не подумаю! Боишься правды, Раб Смерти? Юлька очень гордилась, что нашла уязвимое место врага. Она открыла рот, чтобы продолжать, но сзади клацнули затворы ружей. Стриж запоздало поняла, что Белый князь одному ему известным способом вызвал своих андроидов. - Ах, так?!
– негодование Юльки не знало границ. Она кинулась на пол и, укрывшись за мощным круглым столом, открыла огонь по роботам. Они падали, как поленья, но ответную стрельбу не начинали. Девушка не сразу сообразила - почему. Лишь когда Белый князь схватил ее сзади за плечи, она осознала ошибку. - Эх, говорили мне в школе: не оставляй врага за спиной!
– бухнула Юлька и, извернувшись, бросила БерРосса через себя, применив коронный прием, который нередко использовала в летном училище при отваживании самых назойливых поклонников. Оливул совершенно не ожидал от девушки борцовских выходок и ничего не предпринял для защиты. Он перевалился через Юльку, по инерции проехал еще полметра по гладкой поверхности стола и ударился бедром о металлическую раму, в которой крепился светящийся шар. Роботы застыли, как куклы, что дало возможность девчонке расстрелять еще парочку. Тут она вспомнила про терминалы, тянувшиеся по периметру помещения. Развернувшись, она выпустила несколько зарядов наугад по экранам и прилегающим к ним пультам. Один блок заискрился, по цепочке стали вспыхивать следующие за ним, свет замигал, и невесть откуда налетел ветер. - Прекрати!
– крикнул Оливул, вскакивая на ноги. Юлька и сама заметила, что перестаралась. Она опустила дуло пистолета и испуганно оглянулась. Роботы и вся стена, возле которой они находились, мерцала и таяла на глазах, а из центра стола на возвышении бил столб не то пламени, не то рыжего света. В довершение картины полного разгрома над головой опускалась черная бездна. Бер-Росс бросился к пультам. Ему понадобилось около минуты, чтобы остановить разрушения. Мерцание света прекратилось, бездна застыла вокруг сузившегося "помещения", а грозный огненный столб сжался до размеров шара. Оливул круто обернулся к виновнице едва не воцарившегося хаоса. - Ты сумасшедшая! Ты нас чуть было не уничтожила! Зачем ты стреляла по приборам?! - А зачем ты вызвал андроидов? - Разве андроиды сидели на панели управления, как куры на насесте? Знаешь, что ты могла наделать своей пальбой? - Ты уже сообщил: уничтожить здесь все вместе с нами. Но, кажется, пять минут назад именно ты хотел отправиться на тот свет. - Глупая девчонка! Не во мне дело! - А в ком дело? Разве моя жизнь представляет в твоем понимании хоть какую-нибудь ценность? - Не говори так. - Буду! Оливул вздохнул. - Я отправлю тебя на базу, - тихо сказал он. - А вот и нет! Сначала ты выключишь свою машину. - Да ты сама ее почти выключила! Пойми, наконец: сейчас этот Мир живет только благодаря Экзистедеру. И "выключение", как ты это называешь, равносильно гибели! Никто, никогда не смеет оборвать Игру, только закончить, иначе развитие Мира пойдет по непредсказуемому циклу, смешаются время и пространство, и все живое переродится в Нечто! Понимаешь ты это, защитница судеб? - Не очень, - сказала Юлька, не отрываясь следя за светящимся шаром, вдруг покинувшим свое место на подставке и зависшим в воздухе за спиной Белого князя.
– Вон ту штуку вызвал ты? Оливул обернулся. - Нет. - А что это?
– она с любопытством наблюдала за причудливым движением шара. - Экзистедер пожирает тех, кто теряет над ним контроль, - прошептал Белый князь.
– Берегись! Он бросился на девушку и повалил на пол. Все произошло так быстро, что Юлька даже вскрикнуть не успела. Оливул прижал ее к холодным плитам и закрыл полой своего плаща. Последнее, что она рассмотрела огненный сгусток, нацеленный Бер-князю в спину.

23

Серафима соскочила на грунт, чуть только летучка Данилы совершила посадку, и бросилась к стене, где минуту назад затянулась пространственная воронка. Черная тень, похожая на силуэт мощного человекоподобного существа, легла перед ней на скалу и спустя мгновение растаяла. Грег и Гор, последовавшие за Калядой, остановились на полдороге. - Ничего не получится, он уничтожил канал, - сказала Серафима негромко. - Но ты Посредник, - зашептал Грег.
– Для тебя в Структуре нет никаких преград! - Бер-Росс стер все следы, - пояснила Каляда.
– Я рискую не только не найти его и Юлю, но и потерять этот Мир, если выйду в Структуру теперь. - И что же нам делать?
– растерянно спросил Гор. Каляда посмотрела на Данилу и Василия, которые забрались на возвышающийся над берегом утес и высматривали капсулу катапульты в прилегающей расщелине. - Для начала отыщем Рамзеса, - сказала она.
– И будем надеяться, что с Юлей ничего плохого не случится. Если существо, рассказавшее Даниле про Экзистедер, действительно заинтересовано в прекращении Игры, оно объявится вновь и, рано или поздно, присоединится к нам. Его знания будут нам полезны: А вот и Рамзес. Пилот шатаясь шел по берегу. Василий заметил его и побежал навстречу. Данила вылез из-за камней. - Эй, Виктор! Ты как там оказался?! Рамзеса отвели к летучке и усадили на шасси. Он выглядел потрепанным, но открытых ран на его теле товарищи не обнаружили. - Виктор!
– Серафима заглянула в мутные глаза пилота. - У меня все хорошо, - пробормотал он.
– А где Юлька? Наступило молчание. - Где она?!
– он привстал. - Вернее всего - в локальном Мире, где находится Экзистедер Оливула, ответил Грег. - Меня не интересует ваш дурацкий Экзистедер или как его там! Где Юлька? - Она в плену, - вдруг сказала Каляда. - Я вытащу ее оттуда! Данила заставил его сесть. - Остынь, герой-любовник. Тебе о напарнике думать надо было, когда управление бросал. А сейчас заткнись. - Что ты сказал?!
– на сей раз Виктор вскочил. - Что слышал. Рамзес замахнулся, чтобы врезать Тимохину, но сам наткнулся на направленный в него кулак. Удар пришелся точно в челюсть. Виктор опрокинулся на землю и остался лежать без сознания. На удивление остальных Каляда не вмешалась. - Успокоились?
– спросила она, когда короткая драка завершилась низложением зачинщика.
– Тогда вернемся к береговой полосе и встанем лагерем. - Возле болот?
– испугался Лог. - Да. Поднимите Виктора в летучку, - добавила она.
– И, Данила, в другой раз не стоит так: основательно. - Не надо было его бить, - вступился Василий. - Тебя спросить забыли, - Тимохин подхватил Рамзеса под плечи.
– Ты, защитничек, помогай! Лог со вздохом выполнил указание. Направляясь к летучке последними, Грег и Гор без видимых причин споткнулись на ровном месте. Серафима почувствовала короткую сенсорную вспышку, но источник ее определить не успела. - Грег, Гор!
– окликнула она.
– Что случилось? - Ничего, - юноши синхронно передернули плечами. Каляда еще раз прозондировала энергетический фон, исходящий от скалы, и заметила, что интенсивность его изменилась. Появилась нестабильность, а кое-где и участки нулевого уровня. - Данила, - позвала она пилота, - как там Рамзес? - Почти прочухался. Васька с ним занимается. - Тогда взлетаем. Это место мне не внушает доверия.

24

Открыв глаза, Юлька обнаружила на лице нечто плотное и светлое. Не успев испугаться, она узнала белый плащ князя. Вспомнился огненный шар. Девушка торопливо задвигалась, отпихнула обмякшее тело, прижавшее ее к полу, и, сев на колени, медленно-медленно перевела взгляд на Бер-Росса. Он не подавал признаков жизни. - Эй, - затаив дыхание, она осторожно тронула его за плечо. Никакой реакции. Рука ненароком коснулась обнаженной шеи лежащего, и Юлька отпрянула: кожа оказалась мертвенно холодной. Если бы у нее была возможность бежать, она кинулась бы вон отсюда без оглядки. Но за спиной полукругом располагались бездействующие терминалы и слепые экраны, а впереди метрах в пяти свет резко обрывался и начиналась кромешная тьма. Та же чернота опустилась над головой, навевая мысли о могильном склепе. Юлька усилием воли подавила вспышку ужаса, чуть было не захлестнувшую рассудок, долго собиралась с духом и, наконец, рискнула перевернуть тело на спину: Безжизненное лицо с заострившимися чертами, ввалившиеся глаза, посиневшие губы. Всхлипнув, девушка отодвинулась. - Зачем ты это сделал?
– прошептала она.
– Неужели у тебя не оставалось выбора?.. Боже, какая я жестокая дура! Ты не был мертв! Слышишь?! Ты жил! Слезы покатились по ее щекам. Ей было жаль Белого князя, жаль себя, обидно, стыдно и страшно. Выходка с пистолетом теперь представлялась глупой, и Юлька мечтала, чтобы все приключение обернулось дурным сном. Однако холодное тело неподвижно лежало на полу, минуты превращались в часы, часы в дни и не было никакой точки отсчета, чтобы уследить за временем. Так могла минуть целая вечность. Юлька плакала, то и дело громко всхлипывая, и совсем потеряла всякую надежду, как вдруг послышался очень тихий, но уверенный голос. - Не хнычь. Впервые вижу, чтобы кадровый стрелок вел себя как пятилетняя девчонка. У Юлька мгновенно просохли слезы. Она испуганно уставилась на Оливула. Белый князь лежал в прежней позе, но глаза его были открыты, а грудь равномерно поднималась в такт дыханию. Он шевельнулся и попытался приподняться. - Не вздумай рыдать, - предупредил он, когда девушка наклонилась к нему.
– Ты должна выбраться отсюда. - А ты? Он слабо качнул головой. - Этот шар - сердце Экзистедера, - он перевел дыхание.
– Создатель Образов дает ему себя, как источник силы. Но надо постоянно держать его в узде, будто дикое животное, иначе он заберет всю энергию, целиком: Я потерял контроль. - Но это неправильно! - Я научу тебя, как покинуть это место: - Возьми себя в руки! Если ты умеешь управлять Мирами, значит можешь управлять и собой! Герцог Ортский дал тебе полужизнь, чтобы ты сделал ее жизнью! А ты опять норовишь уйти в небытие? - Ортский?
– Оливул начал вставать; Юлька успела подхватить его и удержала в сидячем положении. - Про герцога Ортского нам рассказали близнецы, - пояснила она.
– Ну как? Держишься? - Наверное: Я должен проверить модули: Нет! Я сам: Он оттолкнул ее руку. - Как хочешь, - обиделась девушка, но осталась рядом. На полуразрушенных терминалах Белый князь долго изучал непонятные Юльке системы. Прошло несколько минут, прежде чем он закончил тесты. - Все хуже, чем я думал, - проговорил он, держась за край пульта, - здесь ничто не работает. Удивительная меткость! Ты сбила все линии подающих потоков и вывела из строя девяносто процентов датчиков. - Опять я? - Разве кто-то еще участвовал в этом разгроме?
– он устало прикрыл глаза и зажал лоб рукой.
– Что- то не так, - прошептал еле слышно и стал валиться на бок. Юлька подскочила к нему и поддержала под плечи. - Что с тобой? Как тебе помочь?! Он старался не опираться на девушку, но ноги не слушались. - Не знаю: - Оливул не сдержал стона, - такого никогда не было: Сознание окончательно покинуло его. Юльке стоило немалого труда опустить, а не уронить, обессиленное тело. Коснувшись пальцами выбеленного лица, она обнаружила, что лоб молодого человека прямо-таки пылает жаром, хотя к ее великому удивлению руки и шея оставались холодными. - Да что же это!.. Только не умирай, прошу тебя! Не умирай: Она осторожно положила его голову себе на колени и провела ладонью по белым жестким волосам. Небольшой участок на затылке показался слишком горячим. Юлька зажала пальцами пышущее жаром место и нащупала предмет, похожий на пуговицу или кнопку. Затаив дыхание, она подцепила его ногтями и потянула. "Что я делаю?" - мелькнула мысль, но она в зародыше притушила все сомнения. Горячая кнопка безжалостно жгла пальцы. Еще немного, и от тела отделился плоский предмет в форме кривой объемной "восьмерки" из невесомого светлого сплава. За "восьмеркой" вились тончайшие блестящие волокна, и Юльке пришлось далеко отвести руку, чтобы вытащить последнее из них. Она собиралась рассмотреть удивительную сеть, жившую в организме Белого князя, как вдруг серебряная паутина обуглилась и вмиг рассыпалась пылью. Та же участь постигла и "восьмерку". Пока Юлька растерянно искала следы сгоревших нитей, Бер-Росс пришел в себя. - Что со мной произошло?
– спросил он и сравнительно легко поднялся на ноги. Юлька живенько обтерла руку о комбинезон и невинно пожала плечами: - По-моему, ты брякнулся в обморок. Он заскрипел зубами, но спорить не стал и с тоской окинул взглядом мертвые мониторы. - Как ты сейчас себя чувствуешь?
– осторожно спросила Юлька. - Как до твоего здесь появления. Они посмотрели друг на друга - два фехтовальщика, успешно обменявшиеся легкими уколами. - Я отведу тебя домой, - произнес Оливул, выдержал паузу и добавил. Можешь взять свой пистолет. - Спасибо, - буркнула Юлька, пристегнула кобуру и патронташ к поясу и покорно последовала за Белым князем. Он остановился на границе света и мрака, напряженно всматриваясь в пустоту. Девушка терпеливо ждала, но когда безмолвие, по ее мнению, слишком затянулось, слегка дернула Бер-Росса за плащ. - Что?
– резко обернулся он. - Я думала, с тобой что-то не так, - пробормотала она извиняющимся тоном. - Если со мной будет "что-то не так", ты это сразу поймешь. А пока сделай одолжение - не мешай, отрезал он и спустя несколько секунд продолжил примирительно: - Я не знаю, кто дал мне силы, но пока они есть - ты в безопасности. - Зачем ты это делаешь для меня? Я, кажется, доставляю тебе одни неприятности. - Ты попала сюда по моей вине, и я не хочу, чтобы ты заплатила жизнью за Игру, которую я вел в твоем Мире. Дай руку и иди рядом со мной, что бы ни случилось.

25

Они шагнули в тьму. Оливул крепко сжимал ладонь девушки в своей и уверенно двигался вперед в полной пустоте. Иногда он останавливался, как будто пропускал что-то, летящие наперерез, иногда круто сворачивал в сторону. Юлька чувствовала, как холодеет его рука в такие моменты. Поначалу она спотыкалась, проваливалась в невидимые ямки, и чем больше рос страх, тем тяжелее давался каждый шаг. Оливул нагнулся к ее уху и шепнул: - Не бойся. Мы в Пути. Мягкий голос подействовал успокаивающе, и Юлька воспрянула духом. Страх отступил, и проснулось любопытство. Она начала следить за движениями Белого князя с повышенным вниманием, и скоро смогла предугадать каждый его следующий шаг. Ей стали видны следы проносящихся в Пространстве живых и неживых объектов, струи и течения энергий, опоры и ямы. Иногда встречалась труба, похожая на увеличенный в тысячи раз кровеносный сосуд. Ее Оливул старательно обходил или перешагивал, хотя первое время "трубы" виделись Юльке скорее туннелями или коридорами огромных размеров. Впрочем, она скоро убедилась, что объемы и расстояния в Черноте не имеют никакого значения. Вдруг Оливул остановился. - Экзистедер?
– прошептал он.
– Он работает? Смысл непроизвольно вырвавшей фразы Юлька усекла без промедления. - То есть как "он работает"?
– воскликнула она.
– Ты считал, что твоя мешалка реальности отключилась, и мой Мир погиб?! Бер-Росс молчал. - Куда ты меня вел?! Отвечай, или я больше с тобой не пойду! Она высвободила руку и отскочила. - Стой!
– крикнул Белый князь, но поздно: Юлька начала удаляться. Он бросился за ней. Вихрь подхватил внемиренца в момент, когда он чудом успел поймать пальцы девушки. - Не делай никаких движений! Я сам тебя найду! Юлька, ни на шутку напуганная, застыла в нелепой позе. Она видела Оливула так, будто он стоял в нескольких десятках метров от нее, но его рука, влажная от волнения, держала ее ладошку, и совсем рядом она слышала его дыхание. Найдя точку опоры, Белый князь потянул девушку к себе. Юлька пискнула и судорожно обняла своего проводника. - Все в порядке, - шепнул он, обхватил ее за талию одной рукой и оттолкнулся от невидимого островка. Пространственный вихрь закружил их двоих в бешеной стремнине, и Оливулу стоило больших усилий найти хоть какой-нибудь Путь. Вырвавшись из яростного смерча, Бер-Росс поспешил увести девушку как можно глубже в обнаруженный проход. Путь принял внемиренца и его спутницу. Ответвлений не было. Пришлось двигаться по невидимым рельсам строго вперед. Вот загадочная тьма пространства сменилась обыкновенной темнотой, а воздух наполнился тяжелым духом сырости. Юлька осторожно подняла голову и огляделась. - Прибыли, - сообщил Оливул. - Что: что это?
– пролепетала она. - То, куда я меньше всего хотел попасть, - грустно усмехнулся Бер- Росс.
– Пещеры. Она неуверенно прошла вперед. - Подземные пещеры нашей планеты? Это наш Мир? - Да. Наверное, Диербрук активизировал свой Экзистедер незадолго до того, как ты учинила разгром. Удивляюсь твоему везению: вот уже который раз, моя дорогая, ты проходишь по лезвию ножа. - Никакая я не "твоя" и не "дорогая", - надулась Юлька. Он покачал головой. - Несносная девчонка, - сказал без зла и провел в воздухе быструю манипуляцию руками. Девушка приоткрыла рот от удивления: откуда ни возьмись появился плазменный фонарь в виде факела. - Ты была в пространстве за треть Пути от меня, еще немного, и Чернота уничтожила бы тебя, - продолжал Белый князь, осмотрев Юльку с ног до головы. - А почему тебя не уничтожила? - Я внемиренец. Неужели мальчишки не объяснили? Мне способность к движению в Структуре передана в генах. Седьмая Стихия, как называл это герцог Ортский. - Кто бы еще тебе передал антипатию к Экзистедеру, - съязвила Юлька и увидев, как он помрачнел, поспешила исправить положение: - Извини: - Ты очень многого не знаешь, девочка, - вздохнул Оливул.
– Экзистедер наша Судьба. Структура совокупность всех Миров, порожденных и порождающих - это творение Великих. Они пришли на пустое пространство, определили Изначальную Точку и создали Первый Экзистедер, который породил в Игре единственный Мир. Мир стал развиваться и, замкнувшись сам на себя, основал Исход и Завершение - два полюса Структуры. Между ними образовались сотни таких же Миров. Они неотделимы, они взаимосвязаны, и изменение в одном влияет на судьбы тысяч. Играя силой Экзистедера на живых Мирах, совершенствуешь их, и они дают жизнь новым, постоянно расширяя Структуру. Можно построить и собственный Мир, и если ты умелый Создатель, он укрепится, станет узлом, корнем для подструктуры. - Я не очень много поняла, - призналась Юлька, - и честно говоря, меня интересует более постой вопрос: откуда свет? Что у тебя в руках? - Плох тот Создатель, который не может материализовать элементарный образ. Стой здесь, я найду Путь в какое-нибудь более приятное место. Он воткнул факел в грунт и повернулся, чтобы открыть проход в Структурное Пространство. - Нет!
– вдруг крикнула Юлька.
– Если ты уйдешь сейчас, ты исчезнешь навсегда! Там ловушка! - Странные фантазии. - Стой!
– она ухватила его за плащ.
– Я не знаю, почему, но знаю: кто-то не даст тебе найти ни одного Пути! Белый князь насторожился. Вокруг девушки метались едва заметные вспышки энергии. Он не мог определить - следствие это ее пребывания в Черноте или собственное качество. - Ты умеешь предсказывать судьбы?
– усмехнулся Оливул. - Про судьбы - не знаю, а сглаживать отлично умею, - заявила Юлька. - Хм, странно: Я не ощущаю никакой опасности, но, пожалуй, готов поверить тебе. Однако в таком случае нам придется искать выход из Пещер почеловечески. - А что ты на меня так смотришь? Думаешь - испугаюсь?
– она вызывающе подбоченилась.
– Нечего время зря терять, пошли отсюда. - Ты знаешь дорогу?
– Оливул почти смеялся над боевым видом девчонки. - Нет, но ты наверняка знаешь. - Неужели? - Исходя из элементарной логики, прежде чем устраивать свой Экзистедер на этой планете, ты должен был изучить ее строение. - Возможно, но не так подробно. - Подробнее изучишь по ходу дела. За мной. Если ты сумел найти дорогу в том кошмаре, откуда мы только что вывалились, здесь ты ее точно найдешь. У пещер много входов. - И мало выходов. - Я уже сказала - я не боюсь. Или ты сам сдрейфил? Оливул ничего не ответил, поднял факел и пошел в туннель. - Не отставай, - бросил он через плечо, не останавливаясь. Юлька, вдруг оказавшаяся в арьергарде, спохватилась и побежала за ним. Внутреннее строение планеты сравнивали в научно-популярных отчетах с пористой губкой. Юлька удостоверилась в точности этого определения после десятого по счету коридора, закончившегося тупиком. На одиннадцатый раз путешественники все же выбрались на следующий "этаж" пещер. Здесь было больше воздуха и не так мрачно, как внизу, где девушку не покидала мысль, что они идут по свежевырытой братской могиле. Зато теперь под ногами чавкала вязкая черная жижа, а стены представляли собой жилище склизких, мягкотелых существ или растений: флора и фауна на планете были близкими родственниками. Оливул их игнорировал совершенно, а Юлька старалась двигаться по середине коридора, одинаково далеко от обеих стен. Скоро липкая грязь сменилась серой въедливой пылью, а слизняки на стенах - большими окаменелыми наростами. Идти стало легче, а дышать - значительно труднее: противная пыль только и ждала, как бы подняться повыше и забиться в нос и горло. Юлька то и дело приостанавливалась и откашливалась, а Белый князь как ни в чем не бывало продолжал путь. Молчание в течение часа и ходьба на приличной скорости в конце концов доконали девушку. - Ты уверен, что знаешь, где выход из этого лабиринта?
– спросила она сердито. - Кажется, это ты была уверена в моих познаниях, - отозвался он, не замедляя шаг. - О, мой бог!
– Юлька всплеснула руками. Оливул вернулся и встал перед спутницей, глядя на нее сверху вниз. - Я не понимаю, почему ты так настойчиво удерживаешь меня от входа в Структурное пространство. Поверь, когда я найду Путь, мы выберемся отсюда без лишних трудностей. - Думаешь, я подняла панику из большого желания погулять с тобой по пещерам?
– Юлька сморщила нос.
– И потом: не чувствуй ты сам опасности, стал бы ты меня слушать? Оливул был застигнут врасплох. - Наверное, ты права, - признался он.
– Но кто и зачем решил преследовать меня? Почему? Она охотно отозвалась на его рассуждения вслух. - Может быть не только моим друзьям и мне не нравилась твоя идея изменить здешний Мир. Ведь даже Грега пытались убить, лишь бы ты не использовал его для своих целей. - Убить? Грега? Юлька окатила Бер-Росса презрительным взглядом. - Ты еще подумаешь над моими словами. Ладно, куда теперь? - Не хочешь отдохнуть? - Ты что, устал? Оливул посмотрел на девчонку, как на безнадежного больного, и промолчал.

26

Злосчастная скала скрылась за утесом, а Грег и Гор все еще смотрели в иллюминатор заднего обзора. Заметив тревогу на одинаковых лицах юношей, Серафима сказала: - Не беспокойтесь о Юле, у нее много шансов выдержать это испытание. Бер-Росс уже выпустил нас однажды, и он не причинит ей зло теперь. - Не вышло бы наоборот, - вздохнул Гор. - Ее слова частенько оживают в действиях, а вчера она не желала Оливулу ничего хорошего, - поддержал Грег. - У вас есть основания думать, что у Белого князя неприятности? удивилась Каляда. - Пока, вроде, нет, - нехотя отозвались близнецы, переглянувшись. Серафима не посчитала нужным продолжать тему. Поднявшись, она шагнула через проход к Рамзесу, который дремал в углу пассажирского отсека, но поразмыслив решила не беспокоить. Внимание привлек резкий голос Данилы: пилот отчитывал штурмана-стрелка. - Ты последние мозги проспал, что ли? Я понимаю, что ты боишься Топей, но это же не повод для такого крюка! Ты посчитай, сколько топлива мы угробим, если пойдем твоим курсом! Каляда остановилась за креслом пилота. - В чем дело, Данила? - Вот, взгляните на умника. Видали, какой крендель выписал! "Я боюсь, я там исчезну". Заладил, как испорченный приемник. Я ему велел: - Подожди, - Серафима внимательно разглядывала контур-карту местности на экране, - в этом месте, которое обогнул Василий, находится невысокое плато с относительно ровным рельефом. Проверь-ка его поисковым зондом. - А что мы будем искать?
– Данила покосился на притихшего Лога. - Сейчас узнаем. Настраивай зонд на технический объект. Пилот понимающе кивнул и занялся программированием сканера. Результатов съемки местности ждать пришлось не долго - зонд выдал на экран очертания обнаруженного предмета. - Летучка!
– вскочил Данила. Катер изменил курс и ринулся вперед на полной скорости. Посадка удалась с первого раза, несмотря на ухабы и рытвины, избороздившие возвышенность, и Серафима, Грег и Гор соскочили на землю. Данила последовал за ними, когда выключил двигатели.

Машина Рамзеса лежала на боку, дверца кабины была открыта, люк стрелковой башни выбит катапультой, а опустевшее выбрасывающее устройство сиротливо торчало в темном проеме. Каляда остановила друзей в их порыве сразу кинуться вовнутрь, и внимательно осмотрела поверхность пострадавшей летучки. - Юли здесь нет, - сообщила она. Дальнейшее исследование показало, что практически все системы катера в норме, поздняя реакция катапульты на стартовый сигнал вызвана давними дефектами, а дверь кабины открыли изнутри до того, как кораблик покинул неизвестное пространство. - Юльки не было в кресле стрелка в момент отстрела, иначе кто бы тогда открыл кабину, - успокоил себя и близнецов Данила.
– Так ведь, Серафима? Назвав женщину по имени, он тут же опомнился, но она только непринужденно кивнула. Чувствуя, что уши приобрели красный оттенок, Данила поспешил занять мысли чем-нибудь более актуальным. - Рамзес!
– крикнул он товарищу, сидящему на камне возле катера.
– Ты не хочешь ли поработать со своим корытом? Оно в состоянии взлететь, если мы немножко постараемся: Давай, вали сюда, или ты думаешь, что я полезу в твой мотор? - Я пилот, а не техник, - отозвался Виктор, вставая. - Мы поднимем его в воздух!
– заявили Грег и Гор и, заметив недоверчивую мину на лице Данилы, добавили.
– Мы сами конструировали летательные аппараты. - Для перелета с крыши на чердак, - усмехнулся Рамзес. Грег и Гор удивленно уставились на Виктора. Он поспешил отойти.

27

Топая следом за Белым князем, Юлька сначала радовалась, что он не заводит разговор, но спустя полчаса ей стало скучно, и к тому же усталость ближе и ближе подкрадывалась к телу. Девушка виду не подавала, но ноги настойчиво ныли, а на конец дороги не было и намека. Разве что туннель уводил вверх. Это вселяло надежду, хотя утомляло вдвое сильнее. Но вот к свету факела стало примешиваться разноцветное свечение, исходящие от стен. По мере движения в туннеле оно становилось интенсивнее, и вскоре путники приблизились к узкой вертикальной расщелине, за которой начинался просторный нерукотворный зал, залитый ни с чем не сравнимым радужным сиянием. Оливул протиснулся между двух каменных откосов, и помог пробраться спутнице. - Ой!
– невольно вырвалось у нее при виде открывшейся картины. Сияло все: своды, пол, стены, каменные наросты, свисающие с потолка. А половину чудесной пещеры занимало озеро с чистейшей прозрачной водой. - Что это?
– выдохнула Юлька, не в силах оторваться от великолепного зрелища. - Пещера самоцветов, - отозвался Оливул, так же как и она любуясь первозданной красотой. - Откуда такое здесь? - Природа - могучая колдунья. Никогда не знаешь, какие чудеса сокрыты в ее кладовых! Он подошел к стене и тронул ее рукой. На его пальцах осталась искрящаяся масса. - Застывшие испарения, - пояснил Белый князь.
– Посмотри наверх. Похоже на сталактиты. Наверное, это и есть те растения, пыльца которых оседала на сводах пещеры в течение многих веков. - А чем они питались в этом каменном мешке?
– удивилась Юлька без задней мысли. Оливул заметно забеспокоился. - Я как-то не подумал, - пробормотал он, оглядываясь. - Боишься, что на нас нападет какой-нибудь зверь?
– поинтересовалась девушка, смерив Бер-Росса насмешливым взглядом. - Я боюсь, что мы сами зашли в его пасть. Не слышала о цветках, которые своим запахом и яркими лепестками заманивают мелких насекомых? Юлька поежилась. - Ты серьезно говоришь или меня пугаешь? - Боже мой! Мы не в игрушки играем. Чем быстрее покинем это место, тем лучше для нас. Он безапелляционно взял ее за руку и поспешил туда, где они пять минут назад вошли в светящуюся пещеру. Но: ничего похожего на расщелину больше не было. Оливул осмотрел стены и мрачно проговорил: - Мы попались в силки. - Ну и?..
– струхнула Юлька. Белый князь остался внешне невозмутим, но в глазах промелькнула тревога, и Юлька решила, что положение отнюдь не простое. Помедлив, Оливул пошел к озеру. Девушка не отставала. - Думаешь, там мы сумеем улизнуть? Оливул остановился над водой. - Это я и должен выяснить. Он отстегнул плащ, снял широкий серебряный пояс и короткий камзол, скинул белоснежную рубашку, оставшись в узких белых брюках и сапогах с голенищами до колен. Юлька украдкой рассмотрела изящную аккуратную фигуру: тонкие руки со скромным рисунком мышц, узковатые плечи, стройный торс. "Да наши парни дали бы ему сто очков вперед, - подумала она, и поймала себя на том, что мысль эта не доставляет желаемого удовольствия.
– Впрочем, у многих из них три извилины на двоих", - завершила она сравнение. Оливул тем временем медленно входил в озеро. Приняв его осторожность за нерешительность, Юлька едва не захихикала. Бер-Росс постоял несколько секунд, привыкая к воде, глубоко вдохнул и нырнул. Девушка наблюдала, как он погружается. Движения были плавны и стремительны, не оставалось сомнений, что Бер-Росс не только отлично плавает, но и вообще великолепно владеет телом. Она не отрываясь следила за пловцом, но все же в какое-то мгновение выпустила его из поля зрения. Как ни прозрачно казалось озеро, она больше не видела гибкого белого силуэта. Проползла минута, потом другая. Девушка тревожно всматривалась в искрящуюся бездну. Никого. "Сколько времени человек может жить без кислорода? Минуты три, если очень хорошо тренирован?.. Где же он?" - она перебежала на другую сторону. Передислокация результатов не дала, зато отчетливее начал различаться сладковатый запах неизвестной природы, витающий в воздухе. Юлька с опаской огляделась и заметила, что от свисающих со сводов пещеры "сталактитов" исходят желтоватые струйки. От соседства с подозрительными созданиями стало как-то неуютно. Она вновь обратилась к озеру, и вскрикнула от радости: Белый князь возвращался. Он одним рывком преодолел последние метры до поверхности, в несколько взмахов достиг берега и тяжело выбрался на блестящий песок. Юлька подбежала к нему, оставшемуся лежать у воды. - Оливул!
– имя, впервые произнесенное вслух, прозвучало непривычно и эхом отразилось от стен пещеры. Тронув его плечо, девушка обнаружила, что тело Бер-Росса сведено судорогой. Догадка пронеслась стремительно, и в качестве подтверждения Юлька опустила в воду руку: так и есть - озеро было ледяным. - О, нет, - пробормотала она и поспешно накрыла Оливула плащом. Двигайся! Слышишь? Двигайся! Она принялась растирать его спину и плечи. Белый князь зашевелился. - Все в порядке, - прошептал он. - То я и вижу, в каком ты порядке!
– воскликнула Юлька и полезла за медпакетом на поясе.
– Ты с ума сошел! Нырять в такую воду! Если бы я знала! Неужели нельзя было придумать ничего другого? Она заставила его сесть и сделала инъекцию в плечо. - Это бесполезно, - устало проговорил Оливул.
– Мой организм поддерживает искусственная жизненная система. Она рассчитана на большие нагрузки. Юлька решила не разочаровывать его по поводу "искусственной системы" и заявила: - Нагрузки нагрузками, а в жару свалиться сейчас было бы плохим опытом. Смотри, что выделывают наши знакомые! Она показала на "сталактиты". - Мы должны уйти отсюда как можно скорее. - Каким образом, позволь спросить? - Под водой есть узкий лаз. Озеро, как я и предполагал, имеет сообщение с общей системой каналов в пещерах. Подземные воды обязаны так или иначе общаться друг с другом - это закон, продиктованный здешними условиями. - Ты опять хочешь лезть в этот морозильник? И меня туда зовешь?! - Именно. Я создал проход. Он просуществует недолго, поэтому постарайся поверить мне и не трать время на лишние вопросы. Плыть не придется, обещаю. Юлька благоразумно прения не возобновила. Оливул накинул камзол и плащ и подвел девушку к воде. Волны медленно расступались. Узкий коридор круто увел вниз, в глубину, и сомкнулся за спиной, как захлопнувшаяся дверь. Юлька вздрогнула и изо всех сил сжала руку Белого князя. Она предпочла бы, пожалуй, еще одно путешествие в кромешной черноте Пространства с ямами, колдобинами и диковинными трубами этому странному движению в воздушном пузыре. И пугала ее отнюдь не водная масса, обступающая со всех сторон, а нечто иное, таящиеся под сводами пещеры, в тяжелом воздухе, в самой планете. Будто око фантастического могучего существа, пробудившегося от векового сна, взглянуло на нее сквозь призму действительности. За расщелиной, о которой говорил Оливул, начиналась темная подземная река, совершенно не похожая на восхитительное озеро. Здесь коридор поднимался вверх ровными гладкими ступенями, и путешественники без труда выбрались на поверхность. Факел, предусмотрительно захваченный Бер-Россом, осветил грязный мрачный пляж. И чуть только оба встали на твердую почву, вода взбурлила, взвился фонтан, обрызгав людей с ног до головы, и все в одно мгновение успокоилось. - Реакция на пространственное возмущение, - пояснил Оливул. Они отошли подальше от берега и остановились. - Сделаем привал на четверть часа, - сказал Бер-Росс и в изнеможении опустился на камни. - Чем тебе помочь?
– спросила девушка дрогнувшим голосом. - Я сам, все в порядке, - он лег и прикрыл глаза.
– Я восстановлю силы: Юлька присела возле. Она долго смотрела на Белого князя, размышляя, говорить о сгоревшей серебряной паутине или не стоит. С одной стороны, после этого известия он может потерять уверенность в себе, с другой, напротив, почувствовать свои человеческие силы. Девушка вздохнула, так и не приняв решение, и тут почувствовала на себе его внимательный взгляд. - Юля, - голос прозвучал тихо, но как всегда твердо.
– Я прошу тебя: расскажи, что произошло, когда я потерял сознание там, в области Экзистедера. Я прошу, потому что это важно для меня. Жизненно важно, пойми. Она потупилась. - Чего ты боишься, Юля?
– он привстал. Девушка передернула плечиками. - Я не знаю, что это было, - начала она и поведала об удивительной невесомой сети из нитей и о пластинке в форме "восьмерки". Оливул слушал, глядя в землю перед собой, и растерянно качал головой. - Не может быть: - пробормотал он, когда девушка замолчала.
– Это: это невозможно! - Я опять сделала что-то не так, да?
– в больших серых глазах Юльки появился неподдельный испуг. - Нет: то есть, не знаю: - он поднял голову.
– Герцог Ортский говорил, что победить смерть могу лишь я сам! - Точно так всё и получилось!
– обрадовалась девушка.
– Ты просто: взял и выжег из себя то, что мешало тебе жить. - Но если бы ты не вынула горящую сеть, я бы погиб. - Не я, так потом ты бы ее вынул. А я, честно говоря, не подозревала, что делаю. - А если бы подозревала?
– он улыбался одними глазами. Юлька смутилась. - Ничего бы не изменилось. - Спасибо тебе, Юля. - Пусть у тебя все будет хорошо, - горячо воскликнула она.
– Ведь я ничем не навредила тебе? Нет? - Все в порядке, - он бережно сжал ее ладошку.
– Я жив, и я сохранил Силу Созидания. Более того: мне уже не нужен камень Бытия, чтобы поддерживать жизнь. - Вот и отлично!
– обрадовалась Юлька.
– Что мы делаем дальше? Оливул засмеялся. - В тебе сокрыт вечный двигатель! Не спеши, нам предстоит долгий путь.

28

Они вновь шли по грязным темным туннелям, где единственным светлым пятном было сияние, исходящие от фонаря-факела в руке Белого князя. - Когда же кончится этот мрак?
– не выдержала Юлька. - Боюсь, не скоро, - ответил Оливул.
– Устала? На сей раз она не стала кривить душой. - Немножко. - Найд ем более или менее приличное место и остановимся на ночь. На поверхности сейчас, должно быть, вечер. - А что ты называешь "приличным местом"? - То, где я могу объяснить каждое явление, и которое вписывается в окружающую обстановку. Девушка украдкой покосилась на спутника и подумала: "Все-таки он сильно переживает свой прокол с пещерой самоцветов. Что греха таить: там мы оказались по его милости!" Коридор стал расширяться, и в спертом воздухе появился тяжелый дух не то сырости, не то каких-то разложений. Юлька брезгливо поморщилась и спрятала нос в отворот куртки. С каждым новым шагом туннель становился все шире, и вот превратился в вытянутую, как веретено, рекреацию, где на сводах роились уродливые растения с неровными листьями и большими темными бутонами. Свободным от них оставался только пол, заляпанный вязкой грязью. Оливул огляделся в поисках дальнейшего пути, а Юлька, заинтересовавшаяся странными обитателями пещеры, смело приблизилась к стене. - Милые цветочки. Как же они тут живут?
– удивилась она вслух и тронула ближайший бутон. - Осторожно! Но было поздно: раздался хлопок, и из бутона вырвалось облачко серой пыльцы. Девушка отпрянула. Последовали еще два хлопка, потом четыре, а через секунду вся стена взрывалась, испуская едкие клубы. - Ой, что это? - Твои "милые цветочки"!
– бросил Оливул и подтолкнул ее к выходу. Задержи дыхание! Юлька помчалась в сторону, где просматривалась черная пасть нового туннеля, на полпути споткнулась и ухнула носом вперед, потащив за собой и Бер- Росса. Он поскользнулся на покрытом грязью полу, и путешественники дружно повалились на стену, усеянную еще не лопнувшими бутонами пещерных цветов. Стена, впрочем, оказалась ложной: растения так основательно сплелись стеблями, что полностью закрыли собой достаточно широкий проем. Вместе с оборванными листьями, ветками и комьями грязи Оливул и Юлька полетели вниз по крутому склону. Приземление получилось жестким, поскольку основание нижнего туннеля состояло преимущественно из острых осколков камня и кусков рассыпчатой породы, похожей на мел. Юлька, проехав последние метры на собственном мягком месте, еще несколько секунд сидела, не шелохнувшись, там, где остановилась. К счастью, летный комбинезон не подвел хозяйку при жестокой проверке на прочность. Бер-Россу повезло меньше. Он скатился кубарем и теперь лежал ничком в трех метрах от девушки. Увидав его, Юлька очнулась от оцепенения. - Оливул, - ахнула она и поползла к спутнику: встать на ноги не решалась - слишком сильно дрожали коленки. Он со стоном приподнялся и потряс головой, оставив в воздухе облако серой пыльцы. Придя в себя, Белый князь тревожно оглядел девчонку и, убедившись, что она цела и невредима, воскликнул: - Как ловко ты умеешь создавать сложные ситуации! Просто талант какойто! - Откуда я знала, что они станут плеваться?
– оправдывалась Юлька.
– Ты же трогал камни в сверкающей пещере - и ничего. Оливул вздохнул, но волю гневу не дал, сел на плоский камень и принялся растирать ушибленное при падении плечо. Девушка стояла рядом с видом провинившейся школьницы. - Сердишься, да?
– спросила она осторожно. - Если я отвечу "нет", ты все равно не поверишь. - Я же не нарочно, - она тихонько всхлипнула.
– Наверно, люди правы, когда говорят, что я всем причиняю одни неприятности. - Я так не считаю, - Оливул поднялся. Юлька собиралась уточнить, серьезно ли он это сказал, но тут до слуха донесся странный нарастающий с каждым мгновением гул. - Слышишь?
– она затаила дыхание. Гул превращался в грохот; свод туннеля затрясся. Белый князь изменился в лице. - Пойдем-ка прочь отсюда, - быстро сказал он и повел девушку за собой вглубь прохода, подальше от места, где они вывалились из верхней галереи. Спустя несколько секунд над головами прогрохотало так, будто летел с гор огромный валун. Из дыры по склону посыпались камни и оторванные стебли "плюющихся" растений, а гвалт стал удаляться и вскоре совсем стих в недрах подземных лабиринтов. Путники облегченно вздохнули. Юлька, сердце которой чуть ли ни выпрыгивало наружу от ужаса, в надежде посмотрела на Оливула, и обнаружила, что стоит в его объятиях. Смутившись, она отступила. - Это было пещерное "перекати- поле", - пояснил Белый князь.
– Мелкие камни, мусор, отжившие растения под действием каких-то гравитационных сил собираются в один комок и начинают спонтанно перемещаться, наращивая объем и массу по ходу движения. Ком останавливается лишь в случае, если преграда на его пути станет непреодолимой. Тебе, наверное, интересно будет узнать, что благодаря именно конгломератам перекати-поле эта планета существует в пространстве. Они, как шарик-груз внутри "Ванькивстаньки", не дают ей потерять равновесие, и стоит одному полушарию "перетянуть", перекати-поле тут же отправятся в обделенную часть. Ваши ученые уже много лет бьются над проблемой движения планеты. Ее физика противоречит всем известным законам. Юлька сглотнула подкативший к горлу комок. - Черт с ней, с физикой! Но если бы мы не свалились сюда! - Совершенно верно. Приношу свои извинения. Пожалуй, все, чему ты становишься причиной, так или иначе идет на пользу. Девушка приободрилась и очень довольная собой заявила: - А у меня даже прозвище есть - везунчик. - Оно тебе подходит, - согласился Оливул и предложил: - Подыщем место для ночлега. Они медленно пошли вглубь туннеля. - Оливул, а что такое "Ванька- встанька"?
– спросила Юлька несколько минут спустя. - Старая народная игрушка, - он остановился, прикрыл глаза и чуть заметно повел рукой; на его ладони появилась маленькая деревянная фигурка человечка, состоящая из двух шаров - головы и тела. - Какой очаровашка!
– восхитилась девушка. - Это тебе, - Белый князь протянул ей фигурку.
– Поставь его на ровную поверхность и качни. Видишь, он возвращается в вертикальное положение. Поэтому его и зовут - Ванька- встанька. Юлька долго рассматривала игрушку, щелкая по ней то так, то этак, но Ванька оправдывал свое название и непременно выпрямлялся, сохраняя веселое выражение на физиономии. - Не могу отделаться от ощущения, что я уже такого видела, - сказала она, наконец.
– Только вспомнить бы, где именно. Они выбрали небольшую уютную нишу далеко от места предыдущего приключения. Здесь было относительно чисто и просторно, а пол устилали сухие стебли растений, потерянные когда-то "перекати-полем". Оливул тщательно все осмотрел и дал добро на привал. - Много пыли, зато безопасно, - пояснил он.
– Устраивайся. Я придумаю что- нибудь насчет еды. - Вряд ли ты что-то найдешь, - прищурилась Юлька, - а вопрос решается значительно проще: у меня есть два спецпайка. Пищи на двое суток. Конечно, это не ресторан на Альционе, но есть можно. Она протянула спутнику пакет. - Запасливая. - Второй мне Серафима дала, - махнула рукой девушка, но тут же прикусила язык: Белому князю совсем не обязательно было знать природные особенности Каляды. Оливул понял ее заминку. - Я предполагал, что твоя подруга - нечеловек, а вчера, когда вы с ней увели Гора, в этом убедился. Ты видела, что она сделала с монолитной капсулой? Нет? Она разорвала металл голыми руками, вернее собственными когтями. Я ради интереса заставил моего андроида проделать то же самое. Разумеется, вместо когтей у него были аналогичные по характеристикам ножи. - И что?
– Юлька подалась вперед; вчера она не обратила внимания на способ, выбранный Калядой, для разрушения зловещего саркофага. - Безрезультатно. Робот не смог даже погнуть металл. Ее кровь, оставленная на обломках капсулы, испарилась, и я нашел слабый след только благодаря моим приборам. Это говорит об одном: твоя приятельница Посредник. Ты знала? - До вчерашнего дня - нет. Но это значения не имеет. Я ее люблю, как старшую сестру! - Охотно верю. Хотя, вполне возможно, она годится тебе в прабабушки.

– Подумаешь!
– Юл ька отвернулась.
– Много ты о ней знаешь!.. Стоп! Ты же общался с Серафимой мысленно? - О, да! Она убедительно показала, что шутки с нею плохо кончаются, усмехнулся Оливул. - Не об этом речь! Если ты мог "говорить" с ней раньше, так вызови и сейчас! Она поможет нам найти дорогу в этих чертовых пещерах! - Не получится. - Но почему?! Ты все можешь! Создай образ, сделай: - Успокойся, Юля. Я не сенсор, да если бы и был им - расстояние слишком велико для прямого контакта. В прошлый раз со мной рядом находился Гор, а с ней Грег. Они работали как приемник и передатчик. - Так используй меня, как передатчик! - Нет, - отрезал Бер- Росс. - Да чем я хуже близняшек? - Юля, ты в единственном числе. А он - в двух экземплярах сразу. - "Он"?
– в первый момент не поняла Юлька. - Грег-Гор. У него два тела, но сущность одна. Так сделал герцог Ортский. - А как ты познакомился с ребятами? Оливул задумался. Улыбка скользнула по тонким губам, и он вздохнул, отгоняя нахлынувшую ностальгию. - Я нашел их случайно в Темных мирах, и решил помочь. Они показались чем-то близки мне, эти мальчишки, - в голосе послышались нежные грустные нотки.
– Даже после того, как Ортский провел физическое их разделение, они остались единым целым. Забавно было наблюдать за их играми: они не нуждались в словах и жестах. Мне с большим трудом удалось научить ребят говорить. Я пытался выделить у них индивидуальные способности, подбирал для занятий различные темы, проводил разные тренировки. Однако, мою стратегию они разгадали моментально, и стали меняться местами во время наших уроков. Я заметил их уловки значительно позднее, и тогда же понял - нельзя разделить то, что в Сущности своей неделимо. - Оливул, - Юлька насторожилась, - Грег и Гор - взрослые парни, а ты рассказываешь о них так, будто сам вдвое старше. - Возраст внемиренца - сложная штука, - отозвался Бер-Росс.
– Можно жить в разных временных пластах и оказаться в результате старше собственного отца. Свои годы я не считал. В Черноте нет времени, нет пространства, там есть только Путь, и больше ничего. Пока я путешествовал, мальчишки росли, как на дрожжах. У Ортского время летит быстро. - А что случилось потом? - Они сбежали. Им было, наверное, лет 14, когда они исчезли. Я учил их находить Пути, хотя, как я подозреваю, герцог сам выпустил крестников в другие Миры. Я понял, что больше им не нужен. Они выросли. - И после этого ты поставил на себе крест?
– подскочила Юлька.
– Из-за двух глупых пацанов? Оливул странно посмотрел на нее и мрачно усмехнулся. - Беззастенчиво, но опять точно. И не подумай, что я стремился отомстить, когда вовлек Грега и Гора в свое дело небезобидным способом. Я предложил им сотрудничество, они почему-то испугались и попытались удрать. А они были нужны мне, и я запер чувства: Или, что вернее, на пороге смерти, перестал чувствовать вообще. Они помолчали, занятые каждый своими мыслями. Но вот Юлька рискнула спросить: - Оливул, зачем ты начал Игру? Что надо от нас Диербруку? - Прости, я не могу этого сказать, - быстро ответил Белый князь.
– Поешь и ложись. - А ты? - Потом, - он оформил из пустоты длинный кинжал. - Как тебе это удается?
– удивилась девушка. - Я уже говорил: экзистор обязан уметь материализовать образ без Экзистедера. - По-моему, это называется колдовством. - А по-моему, кому-то давно пора спать. - Я не маленькая, чтобы меня укладывать в кроватку!
– возмутилась Юлька. Он ласково потрепал ее по щеке. - Конечно, ты не маленькая, но и взрослым надо отдыхать. Я буду рядом, спи. - Ты не уйдешь? - Не уйду, обещаю.

29

Вопреки пессимистическим прогнозам Данилы Грег и Гор исправили поврежденные блоки летучки. Рамзес в ремонте участия так и не принял, если не считать двух-трех не слишком точных советов. Василий получил задание оттестировать собственный катер, чем и занимался весь остаток дня. - Готово!
– сообщили юноши.
– Можно взлетать. - Весьма кстати, - заметил Тимохин.
– Взгляните на небо, сейчас такой ураган начнется! - У нас еще есть полчаса, - сказала Каляда.
– Укроем катера в береговых гротах. Рамзес, вы можете пилотировать свой корабль, он исправлен. Пилот нехотя приблизился. - Извините, мэм, боюсь, я не в состоянии взять управление, - проговорил он.
– У меня ужасно болит голова. Данила отвернулся, чтобы не расхохотаться во всю глотку. Серафима удивленно подняла брови. - Почему вы не сказали сразу, что пострадали при катапультировании? - Думал, обойдется. - Хорошо. Садитесь в летучку Тимохина. Ваш корабль поведу я. - Спасибо, инспектор. Он повернулся, чтобы идти. - Виктор, - окликнула пилота Каляда, - я могу вам помочь. Я сенсор, и если вы позволите: - Нет-нет, я сам. Завтра утром буду в седле. Он торопливо направился к катеру. Данила презрительно усмехнулся. - Головка у него болит! Ха! Испугался лететь в машине, которую чинили пацаны, а не техники базы. Серафима посмотрела Рамзесу вслед. - Может быть, конечно, - отозвалась она, - но, боюсь, все не так просто. - Почему? - Он испугался, узнав, что я сенсор. И испугался больше, чем если бы дело ограничивалось элементарной симуляцией. Понаблюдай за ним, Данила. Грег, Гор, разогревайте двигатели!