Времяворот
Шрифт:
— Зараза…
Смачно сплюнув, я бросился следом.
Возможно, свежий многоборец успел бы сцапать парня. Возможно, опытный маг остановил бы его не касаясь. Возможно, некто чуть более прозорливый догадался бы крикнуть о помощи, и пара крепких молодцов повалили бы бедолагу во влажный песок. А может они всем скопом упустили бы практически загнанную жертву.
Я опоздал. К тому времени, как я оказался у береговой линии, незнакомец уже барахтался на середине течения, а к нему уверенно плыл здоровенный крокодил. Беззвучно клацнули челюсти, зеркальная поверхность реки вспенилась, а спустя несколько безжалостных секунд по ней растеклось алое пятно крови.
Чертова рептилия разделалась с внезапно подвернувшимся обедом на удивление быстро. Впрочем, сложно ли прикончить раненное существо из чужой стихии? Выползи сам чешуйчатый погреться на солнышке в городской черте, и местные мигом наделали бы в нем дырок.
— Кошелек умыкнул? — Со мной поравнялся тот самый дед. Злополучное весло успело вернуться законному хозяину, и теперь тот придирчиво осматривал рабочий инструмент.
— Если бы…
Взяв старика за руку, я аккуратно вложил ему в ладонь полновесный медяк. Пожилому человеку не стоило светить деньгами в не самом благополучном районе. Нижние улицы центрального острова не слыли особо криминальным местом, но его обитатели отнюдь не купались в деньгах.
— Спасибо, что не бухтишь за деревяшку. — Пробормотал я и, вяло отмахнувшись от крутящегося над макушкой слепня, направился обратно.
В загадку добавился новый элемент. Таинственный и слегка пожеванный. Вернее пожеванный и слегка таинственный, потому как нанимателей соглядотая вычислил бы даже ребенок. Оставалось только разобраться в деталях и понять, чем оно по итогу обернется.
Устало переставляя горящие ноги, я брел вдоль Малого Шура. Или Малой Шурки, или еще черт знает чего. Никогда не разбирался в этих бесчисленных притоках, а звенящая голова не добавляла сообразительности. Звенящая голова, залитые свинцом конечности, припадочно дергающееся сердце… То ли я потерял форму, то ли великолепное спортивное прошлое было не столь великолепным, как казалось. А может на шестом десятке я банально переоценивал молодость.
Сложно здраво судить о состоянии собственного тела почти полвека назад. Затереть воспоминания до дыр, заполнив образовавшиеся пробелы фантазиями, хватало двух-трех лет. Человеческая природа, увы, несовершенна. Даже Вильхар, купивший меня в несуществующей реальности и отличавшийся редкой адекватностью, скатывался в пустое бахвальство, едва речь заходила о погибшем наследнике. Мерзкий и откровенно зажравшийся наркоман в памяти хозяина представал благородным воином, воспевающим красоту бардом или слагающим многослойные теории философом. Помнил ли он плохое? Разумеется. Но воспринимал негатив как исключение, а не правило, выдвигая на передний план редкие достойные моменты из биографии отпрыска. Лишь последняя сволочь упрекнула бы в том безутешного отца. Но, увы еще раз, ложь не становилась правдой от веры окружающих.
Усевшись в тени кипариса, я привалился спиной к серой-коричневой коре. Густая крона дерева надежно прикрывала от палящего солнца, среди веток сновали веселые птицы, а беспечные волны задорно плескались в какой-то сотне шагов ниже по склону. Отсюда открывался замечательный вид на острова, но единственный достойный сейчас внимания, храмовый, оставался скрыт за деревьями и постройками. Лишь тонкий блестящий шпиль упрямо возвышался над окружением. В народе упорно курсировали слухи, будто он — начало и основание прозрачной нити из чистой силы, соединяющей небо и землю, и разрушение невидимой конструкции приведет к неминуемой катастрофе. Разумеется, байки не имели ничего общего с реальностью, но некая магия там определенно таилась…
***
— Почтение. Быстрее отойдите от воды! — Поклонился сержант, смешивая подобострастную позу и повелительный тон. Разумеется, каждый участник экспедиции понимал необходимость исполнять приказы компетентных лиц, но вот сам бравый гвардеец не желал, а то и вовсе не умел командовать благородными господами. В армии в принципе с этим проблемы.
— Крокодилы?
— Никак нет, господин. Неустановленные животные. Вероятно, магического происхождения.
— Час от часу не легче. — Вздохнул Нума. — Усильте патрули, выгружайте основные силы и разбивайте лагерь.
Командир второй сиерской компании выгодно отличался от почившего Ильхора. Очередной родственник почтенного Вильхара был настоящим псом войны, а не витающим в вечном дурмане бездельником. Ветеран сражений за Ситру, участник бойни у Высоких Мельниц, человек, год удерживавший очевидно потерянную крепость под напором многократно превосходящих роолан и сдавший форпост лишь после прямого распоряжения из столицы. Капитан Нума наверняка стал бы генералом, не вмешайся в дело большая политика и внутренняя грызня хозяев Квархады. Впрочем, сейчас подобный расклад играл исключительно положительную роль. Кто еще смог бы возглавить три десятка элитных солдат магистра, полсотни наемников и столько же дорийцев.
Контроль последних следовало считать отдельным видом искусства. Обитавшие к северу от Империи и эолских полисов дикари хоть и являлись прародителями цивилизованных народов, повадками скорее напоминали жителей края света, или вовсе смуглое население Партарики. А уж о бесконечных стычках династий написаны десятки толстенных талмудов. Наше счастье, что глава экспедиции был физическим воплощением силы — единственной вещи, уважаемой народом холмов.
— Разведка! — Рявкнул командир, и по правую руку тут же возник невысокий крепкий усач.
— Проведена. — Отчитался он, вытянувшись в струнку. — В зоне высадки обнаружена нечисть. Уровень опасности минимален. К юго-востоку замечен отряд хорсидов. Предположительная численность — сорок человек. Вооружение легкое: копья, короткие мечи, топоры. Броня тканевая либо отсутствует.
— А этим-то чего дома не сиделось? — Повернулся в мою сторону Нума. — Что там?
— Склады, лавки мастеровых, рынок. — Я пожал плечами. Кто-кто, а аборигены наверняка понимали тщетность мародерства чего-то кроме островов или очагов восстания мертвецов. — Пустые здания, полагаю. Даже не здания, а развалины. Из камня только в элитных районах строили, а за их пределами — хорошо если с дерева. Чаще с говна и палок.
— Тупые мародеры?
— Скорее исследователи его величества. — Возразил я и, поймав удивленные взгляды, пояснил:
— Для Хорса нормально кое-как снабжать войска. Возможно, мы натолкнулись на регулярную армию.
— Да ты свихнулся, калека. — Осклабился разведчик, но молниеносный удар тут же оборвал его веселье. Странно, что опытный ветеран в принципе решился выпендриваться перед капитаном.
— Возможно, для жителям побережья подобное кажется странным, но хорсиды сражались лишь с шакалами и оборванцами. Они никогда не сталкивались с тактикой и стратегией. Давили любое сопротивление числом. Ну и железом. Не смейтесь, но в конфликте с луамами сабли из самого поганого железа — уже серьезное преимущество.
— Считаешь, фараоны не усвоили поданный твоим народом урок? — Спокойно спросил Нума, будто не он мгновение назад ломал переносицу собственному подчиненному. Я кивнул.