Чтение онлайн

–  Я до сих пор не услышал ни слова о ваших целях, городской господин, - мягкий тон защитника не смог обмануть ни меня, ни старика.
– Чем вы занимаетесь на протяжении своих длинных жизней?

–  О наших целях… Мой правнук Вячеслав уже говорил вам - мы радеем за развитие городов, за ускорение прогресса. Большинство наших трудится в научной сфере, помогает людям, совершает открытия, учит детей. Наши лю… эльфы состоят советниками при руководителях, - точно провинившийся школьник, затараторил фотограф. Куда только степенность и важность подевались? Но Валентина он боялся.

–  Что это им дает?
– потребовал ответа защитник.
– Говори при детях, пусть тоже слышат!

Фотограф дернулся, но не смог встать со стула. Поймал его Валентин, даже не пошевелив пальцем.

–  Доступ к ресурсам. Принятие решений. Власть, в конце концов. И нам, и им нужна власть. Это часть нашей магии. Без нее мы быстро лишимся сил!

Старик выглядел жалким. У меня сложилось впечатление, будто его только что вместе с одеждой постирали в машинке и высушили, так и не расправив. Он скукожился, сжался, поблек. Валентин приблизился к нему и положил руку на плечо:

–  Ответь, в чем смысл вашего договора?

–  Сто лет назад мы были близки к войне с лесом , - словно давясь словами, затараторил толстяк, растеряв остатки степенности.
– И чтобы ее не случились, заключили договор по старинному обычаю. На сто лет. Действие договора распространяется на весь континент. Предварительный текст согласуется в течение месяца всеми нашими Владыками. Но по традиции, как и в прошлый раз, окончательный вид ему придают жители этих мест, ибо здесь леса и человеческие поселения сосуществуют веками.

–  С этого и надо было начинать, - защитник подошел к вешалке и демонстративно вытер руки о полотенце.
– А то зубы заговариваешь. Ты опытный паук, и паутина у тебя крепка. Зачем позвал сюда детей?

–  Нужны арбитры при подписании, - быстро оправившись от чар Флейтиста, вымолвил старик.
– В середине июля мы провели обряд - искали людей, наделенных Даром. Призванные чары указали на вас - всех четверых. Но тебя мы не берем. Только детей. Им быть арбитрами, рассудить город с лесом …

–  Вот именно, они дети!
– ринулся на нашу защиту Валентин.
– Давай я…

–  Ты чужак, - отрезал старик.
– Мы ничего о тебе не смогли выяснить, и это пугает. Ты не эльф, но и не человек. Я вижу. Какой тебе интерес?

–  Я с этими детьми. Точка. Желаете заручиться их поддержкой - обращайтесь ко мне.

Валентин открыл дверь и подтолкнул Аню с Элей к выходу. Отчего он такой недружелюбный? Уходя, я обернулся.

Фотограф обиженной дворнягой смотрел нам в след.

–  Им уже есть четырнадцать, по нашим меркам они взрослые, - донеслись до нас его слова. Валентин на них не прореагировал.

Дождь отдернул свой занавес, и часть неба просветлела. Солнца видно не было - оно закатилось уже слишком низко, но еще не село. Лохматые каштаны стремились обсохнуть и вовсю отряхивались от воды. Капли срывались с разлапистых листьев и метили неторопливым прохожим на головы. В домах загорались окна.

Хмурый Валентин не подумал о скейте, о том, что от ателье до нашего района топать и топать, а сосредоточенно брел по выложенному серо-бордовой плиткой тротуару, глухо постукивая по нему тростью.

–  Зачем ты так с ним?
– первой не выдержала Анюта.
– Он и на половину наших вопросов не ответил.

Защитник страдальчески воздел глаза к небу, но увидел лишь подпиленные ветви каштана и протянувшиеся над ними провода.

–  Я сам отвечу на них, - буркнул он.
– Эльф собирался живописать вам, как здорово выступать арбитром при двух противоборствующих сторонах, намерившихся договориться. Как чудесно помочь им избежать войны и прочее тра-ля-ля. Но я сбил его с мысли, разозлил. Жаль, больше не удастся. Магический поединок с ним я не потяну. Он быстро закрылся, и я ушел, пока он не дал сдачи.

–  И что тут плохого?
– не понял я.
– Если мы поможем им договориться…

–  Наивный дурачок, - вздохнул защитник.
– Прошелся я по городу, разузнал кое-что. Эльфы ваши любимые враждуют между собой веками. Они издревле черпали силы у природы. Но с распространением по планете людей научились извлекать магию и из вас тоже. Ваши эмоции гораздо сильнее, чем их. Ваша кровь горяча, а устремления ярче. Они греются возле вашего огня, расцвечивают свои длинные жизни новыми красками. Раньше "урожай" доставался лесу. А теперь остается в городе. По большему счету они бы не противились росту городов, отыскали бы места в заповедниках и крупных парках, если бы не конкуренты - городские собраться. Вот и вся правда о лесных и городских , так называемых эльфах, а на деле - самых натуральных вампирах. Устраивает?

–  Вполне, - согласилась Элька, пока мы с Анюткой переваривали новые сведения.
– А я эльф?
– вдруг спросила она.

–  Не похожа, - возразил Валентин. И вдруг остановился, развернул к себе девочку, двумя пальцами взял ее за подбородок.
– Ты встречалась с ними. И боишься, что они…

–  За мной придут, - закончила его фразу Тихонова.

Я почувствовал себя преданным. Мы делаем общее дело, а она скрытничает!

–  Когда, Эля?
– стараясь не злиться, спросил я. Наверняка у нее были причины молчать.

–  За день до нашего знакомства, - поняв, что от нее не отстанут, призналась Элька.
– Помнишь, у меня коленка тогда была в зеленке. Это я от них убегала. Тетка меня в машину хотела запихнуть. Ее и водителя я хорошо запомнила и пока не встречала.

–  Им изменить внешность - что тебе семечек погрызть, - "успокоил" ее защитник.

–  Выходит, любой из встреченных нами может быть… - она с опаской оглянулась назад.

–  Я пока плохо разбираюсь в местной обстановке. Но могу сказать - если вас назначили арбитрами, значит стоит опасаться всех - и городских, и лесных, - продолжал нас "радовать" Флейтист.

–  Когда разберешься, предупреди. Я зубы получше почищу и кофту поярче подберу, чтобы было в чем отметить столь знаменательное событие, - съязвила Элька.

–  Дети, - Валентин принялся отстегивать с ремня скейт.
– Подумайте на досуге, кем были ваши обожаемые герои сказок, пока не появились люди? Туманом над болотами - бесформенным и бессловесным.

–  Как говорит тетя Даша - "ни рожей, ни кожей не вышли", - встряла Анютка.

–  Именно, - согласился защитник.
– С появлением людей у них появился и облик, и искусство, и архитектура. Они держатся только за счет магии и вас, дорогие люди. Исчезни вы, они тоже расползутся, расплывутся туманом, лишившись формы и силы. Городские кричат, что именно они "двигают" ваш прогресс. Глупости, я прошелся по всем научным учреждениям города. Вклад эльфов минимален. Они слишком много о себе думают.