Чтение онлайн

— Да, конечно. Будет сделано в кратчайший срок. — И, не выслушивая дежурных благодарностей, обернулась лисой и бросилась в сторону ближайшего караула.

Глава 35. Оборона дворца

Земля резко стала ближе, гул Мёртвых Душ — как будто глуше, а запахи, наоборот, вспыхнули резче света. Я сорвалась с места без разгона, лапы сами находили опору там, где человеку пришлось бы замедлиться. Первый прыжок — через обвалившийся бордюр. Второй — выше, почти на уровне фонарных чаш. Воздух подхватил, на мгновение удержал, и я поняла: да, могу летать. Не очень красиво, не свободно, но достаточно, чтобы оббежать все посты. Хвосты помогали балансировать и развивать скорость ещё быстрее.

Пространство вокруг стало слишком живым. Крики, беготня, звон металла, запах воды, раздавленных цветов и какой-то гнили — всё наслаивалось, сминалось, теряло порядок. У ближайшего караула я не остановилась — только рявкнула, резко, трансформируя лишь гортань:

— Мёртвые Души просачиваются! Не одиночные! Иногда невидимые! Усилить периметр! Сигналы не игнорировать!

Воины побледнели раньше, чем осознали. Хорошо. По крайней мере, услышали.

Я бросилась дальше — стена, галерея, пруд с карпами кои. Тень у беседки как будто бы лежала неправильно, и я ускорилась, описывая дугу, почти летя и чувствуя, как сердце колотится где-то в горле.

Второй караул. Третий. Голос садился, но команды всё равно уходили — короткие, хлёсткие, без объяснений. Воины меня слышали, никто не спорил — и уже этому я была рада.

Я неслась через северный сад, ломая траекторию, потому что прямые пути больше не внушали доверия. Кусты были примяты не людьми, трава местами почернела, будто по ней прошлись огнём без жара. Из центрального сада тянуло влажной гнилью — запахом, который невозможно спутать ни с чем, если хоть раз вдохнул его достаточно глубоко.

К южным воротам я выскочила слишком резко и едва не влетела прямо в мутно-серую воронку, расползшуюся поперёк дорожки. Воздух здесь стоял вязкий, с тягучей пульсацией. Воронка медленно вращалась, всасывая свет и тепло. От неё тянуло разложением и чем-то старым, неправильным.

Думать было некогда.

Помогая себе обоими хвостами, я резко прыгнула на балкон, а оттуда — на водосток. Когти больно врезались в металл. Водосток — цепочка из крошечных ведёрок, которыми украшали углы крыш, — заскрипел под весом лисы, но не порвался. Когда я перебралась по нему наверх, сердце грохотало так, что казалось — его слышно с земли. Черепица под лапами была скользкой, но всё лучше, чем находиться сейчас на земле. Я перемахнула на соседнюю крышу и уже оттуда спрыгнула обратно на землю.

Юг встретил боем.

Здесь воронок было несколько — разнокалиберных, неровных, будто пространство рвали когтями с разных сторон. Запах стоял такой, что хотелось дышать исключительно через пасть. Воины сражались вовсю: клинки свистели, кто-то кричал приказы, кто-то — от боли. Мои слова здесь уже ничего не меняли — слишком поздно для предупреждений.

Я обратила внимание, что воинов со светящимся оружием здесь было меньше всего. Остальные били обычной сталью — яростно, самоотверженно, но почти впустую. Твари замедлялись, крошились, но не умирали, снова собираясь из дыма и грязи позади и бросаясь на воинов уже со спины. А те были фактически и беззащитны перед ними, ещё и мешали своим собратьям с магическим оружием атаковать противника.

Прода 20.03.2026

Плохо, очень плохо.

Недолго думая я обернулась человеком. Эльфийские клинки прыгнули в руки из пространственного кармана.

Пространственный карман являлся не сумкой и не магией в привычном смысле. Скорее — складкой реальности, привязанной к рядовому оборотню или дракону. Место без формы и объёма, куда можно убрать только то, что признаёт тебя хозяином. Там не хранили лишнего: только одежду, оружие, амулеты. Всё остальное карман просто не принимал. Но и работал он не на приказы, а на сами намерения. Именно поэтому одежда появлялась на оборотнях в момент перевоплощения ровно тогда, когда это было нужно.

— Назад! — рявкнула я, не выбирая адресата. — У кого светящееся оружие — вперёд!

Меня услышали не все, но те, кто услышал, начали двигаться. Этого хватило. Воины, чьи усилия были бесполезны, отшагнули, и у меня появилась возможность атаковать. Я врезалась в ближайшую тварь без разгона. Первый удар — рассечение. Второй — в центр сгустка. Клинки ослепительно вспыхнули, тепло отдало в запястья. Дымчатое существо рассыпалось быстрее, чем предыдущие. На этот раз без попытки собраться.

Я шагнула дальше. Ещё одна Мёртвая Душа — не то кабан, не то волк с шипами по всему хребту и длинными клыками. Потом сразу две, но совсем неоформленные, лишь с многочисленными костлявыми руками. Удар — разворот — шаг в сторону, чтобы не оказаться в клубке дыма. Кто-то справа вскрикнул, я не обернулась. Некогда.

— Не давайте им замыкаться! — рявкнула я, кромсая очередную тварь. — Разрубайте так мелко, как только получится.

Один из воинов с сияющим мечом подстроился под мой темп. Мы пошли парой: я вскрываю, он добивает. Дым рассеивался быстрее, воронка рядом начала терять плотность.

Но их всё ещё было слишком много.

Слева из воронки полезло сразу трое. Я не успела — один прорвался. Воин упал, захлёбываясь, тварь уже сомкнулась у него на горле. Я прыгнула, врезалась коленом, рубанула почти вслепую. Клинок вспыхнул сильнее, чем прежде. Существо исчезло.

Я даже не остановилась.

— Поднимите его! — бросила через плечо. — Живой!

Юг держался, но на пределе. Воронки пульсировали, появлялись новые, медленно, будто проверяя нас на прочность. Руки начали уставать, дыхание сбивалось, но клинки всё ещё слушались. В какой-то момент мы начали одерживать победу. Я толком сразу не поняла, в чём дело, а потом как осознала! Дымка перестала просачиваться сквозь землю.

Магический купол над дворцом был хорош, но Мёртвые Души постепенно проникали на нашу территорию сквозь грунт, дорожки и камень, как через мелкое сито. Причём сосредоточившись в бою на периферийном зрении, я заметила, что вокруг сбившейся группы служанок и их детей нет вообще ни одной незваной гостьи из Нижнего Мира. Группа людей стояла на песчаной площадке…

Я напряглась, пытаясь понять, что это за площадка. В предыдущей реальности здесь успели возвести маленькую пагоду для подношений простых людей, чтобы они не ходили в северную часть дворца. В этой реальности что-то пошло не так, мы с Эваном много летали на Большую Землю, и, видимо, принц не успел подписать нужные бумаги. Пока что тут были лишь подготовленный для строительства разровненный песок и…

Собственно, он не был разровненным. Весь песок украшала сложная вязь специальных иероглифов благословения, которые наносились за месяц или два перед стройкой пагод. Считалось, что место должно напитаться правильной энергией. Покой, закрепляющий землю и не позволяющий ей «ползти», когда боги смеются, то есть когда временами дрожит земля. Удержание и подавление, чтобы место не отзывалось на чужую волю. Такие иероглифы соединяли песок, камень и воздух в единый контур, и считалось, что здание впоследствии будет крепче стоять. Последним была защита, замыкающая круг и не пускающая внутрь то, чему здесь не рады. Формально это защита от ливней и плесени, но сейчас определённо она работала и против Мёртвых Душ. Те просачивались вокруг, скалились, но явно подходить или подлетать не хотели.

Во всём царящем хаосе меня привлёк маленький пятилетний мальчик, явно сын какой-то служанки, который сидел на попе и старательно рисовал палочкой эти иероглифы. Разумеется, он играл и повторял просто «потому что», но это натолкнуло меня на мысль.

— Эй! — крикнула я, пронзая очередное пространство с серой рябью и привлекая внимание воинов. — Все, кто с алебардами! Повторяйте!

Воины обернулись, кто-то замешкался, кто-то посмотрел на меня так, будто я окончательно сошла с ума. Алебарды в руках дрогнули. Один даже открыл рот — явно хотел спросить, что именно и зачем.