Чтение онлайн

То есть охота, на которую мы направляемся, реально не самое радужное мероприятие, раз лошадей пожалели. Странно, что за все время жизни в Изначальном граде я ни о каких Королевских охотах не слышал. Видимо, это какая-то старая традиция.

В повозках сидели лорды, их любовницы и советники. Жен с детьми на подобные тусовки не берут. Риус, в отличие от друзей, пребывал в одиночестве. У старого ублюдка вообще никого нет.

Телеги были загружены всяким скарбом. Еда, питье, походные шатры размером с небольшой цирк-шапито, и, конечно же, рабы. Лорды любят комфорт. Даже когда едут убивать, хотят, чтобы им подтирали задницу шелком.

Повозка Риуса, украшенная бархатом и защищенная силовыми полями, двигалась в центре колонны. Как драгоценный камень в оправе.

Я не удостоился чести находиться рядом с «хозяином». И слава богу. Всю дорогу смотреть на самодовольную рожу старого ублюдка — удовольствие ниже среднего. Но и в клетку меня, на удивление, не посадили. Хотя после ошейника я ожидал именно этого.

Риус решил, что его Гончая должна быть на виду. Понты — великая вещь. А уж маги самые первые понторезы.

Мне выделили верховое животное. Огромного, черного ящера-переростка. Такого же, как и те, что тянули телеги. Ненавижу этих недоделанных динозавров. Тупые, злобные твари.

Ящер был размером с откормленного пони, с горящими красными глазами и пастью, полной бритвенно-острых зубов. С его языка без перерыва капала едкая слюна.

Несмотря на магический намордник, тварь все время норовила развернуть свою шипастую башку, цапнуть мою ногу. Периодически начинала прыгать на месте, как психованная. Хотела выкинуть меня из седла.

Думаю, Аларик специально распорядился подсунуть мне эту тупую, очень озлобленную скотину. Поглумился.

— Он чувствует страх, — предупредил смотритель всего нашего домашнего «зоопарка», когда мы только собирались выезжать. — Если испугаешься — откусит ногу. Или яйца.

Не обманул. Я и правда всю дорогу опасался, что на момент приезда к месту охоты эта тварина что-нибудь мне отхреначит. Или я ей.

Зверюга в очередной раз резко повернула башку и клацнула зубами в сантиметре от моего колена.

— Угомонись, придурок, — тихо сказал я, наклонившись к его башке, — Нам придется терпеть друг друга. Не вынуждай делать тебе больно.

Ящер злобно зашипел.

Пришлось устроить ему наглядную демонстрацию. Подкрепить свои слова импульсом чар. Направил их ровно в башку твари. Не сильный удар, а так, подзатыльник чистой энтропией.

Он взвизгнул, тряхнул головой, едва не выбив меня из седла. Вроде бы угомонился. Притих, поджал хвост. Минут на десять. Потом забыл о случившемся и снова попытался цапнуть мою ногу. Конченый идиот.

Путь до Звездного Леса занял несколько часов. Территория вокруг Изначального града, несмотря на приближающуюся Пустошь, все еще большая. Особенно за градом, в сторону гор. Великая Эрозия наступает только с востока, сжирая равнины.

Пейзаж постепенно становился другим. Унылые, серые поля, покрытые чахлым кустарником, сменились густыми зарослями. Еще час пути и мы, наконец, въехали в Звездный лес.

Он вообще не оправдывал свое название. Ничего звёздного и романтичного в нем нет. Это оказалось странное, чужеродное место. Словно кусок другого мира, врезанный в Изначальный град.

Здесь даже было подобие солнца. По крайне мере, какая-то круглая хреновина настойчиво пыталась светить. Выглядела она как размазанный по сковороде блин.

Деревья казались нереально огромными. С черной, обугленной корой и фиолетовой, мясистой листвой. В глубине чащи царил полумрак, стволы и листья слабо светились фосфоресцирующим светом.

Воздух — густой, влажный и сладковатый, раздражал обоняние. Мое точно. Похоже, здесь воздух пропитан чарами.

А еще в Звездном лесу кипела жизнь. Не та, за которой хочется наблюдать и умиляться, как в обычном человеческом мире. Конкретно в этом месте всё хотело тебя сожрать. Цветы плевались кислотой, лианы пытались задушить зазевавшегося путника, в тенях мелькали силуэты всевозможных тварей.

Это были не те существа, что населяют Пустошь. Просто живность. Но очень хищная. Я заметил несколько белочек и зайчиков с таким набором зубов, что акула удавилась бы от зависти.

Наконец, процессия добралась до опушки, где запланирован лагерь. Со всех сторон подтягивались другие «караваны». Я видел гербы Лордов. Алый дракон на золотом поле, Черная башня, Змея, кусающая свой хвост. Вся элита Града собралась здесь.

В воздухе чувствовалось напряжение. Оно было гуще, чем магия леса. Лорды улыбались друг другу, раскланивались, но руки держали поближе к жезлам. У каждого из прибывших имелся боевой артефакт на поясе.

Хотя, нет. Вру. У каждого, кроме Риуса, Хозяина Теней и Архимага.

Лорд Маркус тоже соизволил явиться на Королевскую Охоту. Его белый шатер возвышался в центре, как айсберг.

— Видал? — тихо хохотнул Аларик, поравнявшись со мной. Он сопровождал повозку с рабами. Риус скромно прихватил с собой всего лишь пятерых. — Даже сам глава Совета явился. Выродок, ты популярен. Все эти аристократы поперлись на Охоту только из-за тебя. Звездный лес уже давно не пользуется спросом. Всем лень тащиться в такую даль. Но шоу с твоим участием пропустить никто не хочет.

Я покосился на довольного Аларика, но промолчал. Хотя его радостная физиономия бесила ужасно. Отыграюсь, когда вернёмся. И за ящера, и за тупые подколы.

Лагерь разбили на огромной поляне. Неподалёку от озера.

Роскошные шатры, костры, сотни слуг, суетящихся с вином и закусками. Это больше напоминало охренительно масштабный пикник. Большинство лордов даже оружия с собой не взяли. Имею в виду обычного. Для охоты.

Риус вышел из кареты, поправил идеально сидящий дорожный костюм, жестом подозвал меня.

— Держись рядом, — бросил он коротко, — Старайся не отходить. Тебя могут провоцировать. Вызывать агрессию, чтоб сорвался.

Я молча встал за правым плечом Лорда. Как тень.

Диксон прав. Сейчас нужно изображать покорность. Я должен разобраться со всей той сранью, которую намутили Риус и Рибай. А потом… Потом планирую сделать то, о чем не сказал даже Доку. Он точно был бы против.

Идея пришла в мою голову еще в родном мире, когда я нес на руках мать. И я от этой идеи не отказался. Необходимо придумать, как отрезать к хренам собачьим Изначальный град от людей. Закрыть Врата. Уничтожить Ключ. Если я смог с помощью артефакта пробить дыру между мирами, нет гарантий, что то же самое не получится в кого-то другого.