Чтение онлайн

Потому что если он чему-то и научился за эти месяцы на троне, так это тому, что королевство без любви — это просто территория с границами, а король без счастья — это просто человек в дорогой шляпе.»

Если кто-то думает, что на девятом месяце беременности женщина спокойно дожидается родов, мирно вышивая пеленки у окошка и мечтательно глядя на закаты, то этот кто-то явно не пытался руководить образовательными реформами в целом регионе, имея живот размером с карету и ребенка внутри, который явно готовится стать чемпионом по футболу, судя по силе его ударов по моим внутренним органам.

Потому что я сейчас стояла в большом зале поместья перед группой новых учителей, прибывших из столицы для обучения моим методикам, и пыталась объяснить им принципы визуального обучения, одновременно сдерживая желание схватиться за спину и простонать от боли.

— Леди Мэйрин, — осторожно сказала одна из учительниц, молодая женщина с добрыми глазами, — может быть, стоит сделать перерыв? Вы выглядите усталой.

— Я в порядке, — соврала я, хотя спина болела так, будто по ней прошелся слон в железной обуви. — Просто хочу закончить с основными принципами, а потом покажу вам примеры практических занятий.

— Хозяйка! — В зал ворвалась Марта с выражением лица женщины, которая готова силой утащить упрямую беременную на отдых. — Что вы делаете? Доктор сказал больше не нагружать себя!

— Марта, у нас важная встреча, — попыталась возразить я. — Эти люди приехали специально из столицы…

— И могут подождать один день! — Марта повернулась к учителям. — Простите, но занятия переносятся. Наша леди слишком близка к родам для таких нагрузок.

— Конечно, мы понимаем, — поспешно согласилась старшая из группы. — Мы можем остановиться в местной таверне и изучить материалы самостоятельно.

Когда учителя ушли, Марта строго посмотрела на меня:

— А теперь марш в постель. И никаких возражений!

Снорри поднял голову с коврика у камина и посмотрел на меня с выражением собачьей морды, которое ясно говорило: «Хозяйка упрямая, но Марта права».

— И не смотри на меня так, — мысленно сказала я ему. — Я просто хочу закончить важные дела.

— А я хочу, чтобы ты не рожала прямо за рабочим столом, — ответил корги. — Представляешь заголовки в хрониках? «Попечитель образования родила во время составления годового отчета».

— Очень смешно.

В этот момент в дверь постучали, и вошел молодой священник отец Джеймс с выражением лица человека, который принес новости средней степени важности.

— Леди Мэйрин, — сказал он, делая небольшой поклон, — прибыл еще один королевский гонец. С письмом лично для вас.

— Уже третий за эту неделю, — заметила Марта. — Что за внимание такое особенное от короны?

Я взяла письмо и развернула его. Почерк был знакомый — это писал сам Арно, а не секретарь.

«Леди Мэйрин де Ленуар. Надеюсь, это письмо застанет Вас в добром здравии. Хочу сообщить, что королевский совет одобрил расширение образовательной программы на весь северный регион под Вашим руководством. Также прилагаю официальное разрешение на создание медицинского колледжа при Вашем поместье. Кроме того, хотел бы лично посетить Ваши учреждения для оценки их работы. Планирую поездку в ближайшее время. С глубоким уважением, Король Арно»

Я перечитала письмо дважды. Арно собирается приехать сюда? Лично? Зачем?

— Хорошие новости? — поинтересовался отец Джеймс.

— Да, — сказала я рассеянно. — Король одобрил расширение наших программ. И… хочет лично посетить поместье.

— Король сюда едет? — ахнула Марта. — Господи помилуй! А мы не готовы! Нужно все убрать, почистить, приготовить парадные покои…

— Марта, успокойтесь, — сказала я. — Он не указал точную дату. Возможно, это будет не скоро.

Но что-то подсказывало мне, что это будет очень скоро. Слишком уж настойчиво Арно интересовался моими делами в последнее время. Слишком много внимания от королевской администрации. Как будто он готовился к чему-то важному.

— А может, — мысленно предположил Снорри, — он узнал о ребенке?

— Откуда?

— Граф де Валенсия мог доложить. А Солас мог что-то передать через меня.

Я задумалась. Действительно, Снорри последнее время был как-то странно молчалив. Обычно он постоянно комментировал все происходящее, а тут вдруг стал задумчивым.

— Снорри, ты что-то скрываешь?

— Не скрываю. Просто… Солас передавал привет. И сказал, что его хозяин очень скучает.

— И все?

— И что он думает о том, как все исправить.

Исправить? Что исправить? Нашу ситуацию? Но ведь исправлять нечего — он женат, я живу своей жизнью, все правильно и разумно. Хотя сердце при мысли о встрече с ним билось так, будто я снова семнадцатилетняя девочка перед первым свиданием.

— Хозяйка, — позвала Марта, — вы бледная стали. Может, прилягте?

— Нет, я в порядке. Просто устала немного.

В этот момент меня пронзила острая боль внизу живота. Не тренировочная схватка, которые случались последние недели, а что-то более серьезное.

— Ох, — выдохнула я, хватаясь за край стола.

— Что такое? — встревожилась Марта.

— Ничего, просто… — Новая волна боли прокатилась по животу, сильнее первой.

— Это схватки, — констатировала Марта, переходя в режим опытной повитухи. — Отец Джеймс, идите за доктором! Быстро!

— Но до родов еще неделя… — попыталась возразить я.

— Видимо, ваш ребенок не умеет считать, — практично ответила Марта. — Давайте, поднимайтесь, пойдем в спальню.

Следующие несколько часов превратились в размытое пятно боли, беспокойства и попыток дышать правильно, пока Марта суетилась вокруг, готовя все необходимое для родов. Доктор из соседнего города добрался только к вечеру и подтвердил очевидное — ребенок решил появиться на свет раньше запланированного срока.

— Все идет нормально, — успокоил он меня. — Но это будет длительный процесс. Первые роды редко бывают быстрыми.

Снорри не отходил от кровати, тревожно поскуливая каждый раз, когда меня охватывала очередная схватка.

— Не волнуйся, — шептала я ему между приступами боли. — Все будет хорошо.

— Я знаю, — мысленно ответил он. — Просто хочу, чтобы это поскорее закончилось. Не люблю видеть тебя страдающей.

К полуночи схватки стали сильнее и чаще. Марта не отходила от меня, подбадривая и подсказывая, как правильно дышать. А я между приступами боли думала о том, каким будет мой ребенок. Будет ли он похож на Арно? На меня? Будет ли у него королевская осанка или упрямый характер Ленуаров?

— Скоро, хозяйка, — говорила Марта. — Уже скоро увидите своего малыша.

И вдруг, около двух часов ночи, из-за окна донесся шум множества копыт и голоса людей. Звук приближающегося кортежа.

— Что это? — спросила я между схватками.

Марта выглянула в окно и ахнула:

— Хозяйка… это королевский кортеж. Много карет, стража, факелы…

— Что? Сейчас? Ночью?

— Кажется, к нам едет очень важный гость.

Следующая схватка была такой сильной, что я забыла обо всем на свете. А когда боль отпустила, до меня дошел смысл происходящего.