Чтение онлайн

Дождь догнал нас на пути в особняк - радостно застучал по крыше, хлестнул жёлтыми листьями в окно и, довольный собой, посадил карету в глубокую грязевую ловушку. Колесо увязло намертво, пришлось идти в особняк пешком. Первые три минуты мы честно изображали грибочек под широким зонтом Тео. Но мокрый ветер игриво поднимал подолы, зонты, листья... в общем, тактика "грибок" провалилась. Эстель ругалась сквозь зубы, угрожая устроить брючную революцию, я вздыхала, стирая ноги в неподходящих сапожках, и лишь Тео молча вёл меня, озябшую, к мрачной тени баронского особняка.

Старая крепость встретила нас подозрительной тишиной. Под разошедшийся дождь трещали дрова в камине - и ни-ко-го. Впрочем, нам, вымокшим до нитки, больше хотелось сухой одежды и горячего чая. Ещё бы пару пледов и свеч - с хмарью туч в доме сделалось совсем темно.

Эстель достала записную книжку и перо. От обеда, в отличие от нас с Тео, она отказалась.

– Буду портить вам аппетит, - с привычной вредностью улыбнулась ведьма, но быстро стала серьёзной, - безумный день какой-то. Префектура, странная девица-архивариус, конь чёрный, педальный... то есть герцог де Блуа, прости Господи!

Я мысленно хмыкнула. Медведь, конь - мы с Эстель сегодня были в ударе.

– Первое, что мне интересно, - ведьма почесала нос краешком пера, - почему Кастель не занялся пропажей ночных?.. На него это совсем не похоже. Да и Нокса сунулась бы в загадочное дело...

– У меня есть два варианта, - отозвался куратор, нанизывая мясо на вилку. Мокрые вещи он сменил на домашнюю одежду - прямые штаны и тёплый халат, распахнутый на обнажённой груди. Я смущённо опустила глаза в тарелку. Никакого косоглазия, Агата, слышишь?! Впрочем, даже в таком виде Тео ухитрялся выглядеть как советник на королевском собрании.
– Смотрите, либо писем не было вообще, либо до Кастеля они попросту не дошли. Я отправил ему сообщение по каффу - думаю, утром мы узнаем ответ.

– Иными словами, письма потерялись или в префектуре, или уже в магдепартаменте, - покачала головой Эстель, - вряд ли парни соврали нам, они пока молодые и идейные. Меня пугать бессмысленно, я женщина статусная, для похищения не гожусь. И один способ убийства на много лет...

– Возможно, символичное оружие. Какая-нибудь борьба за общество без ночных. Но почему пропадали и другие ведьмы?..

– Мне кажется, дело не в идейности, - подала я голос, - зачем ради идеи убивать слабых и незаметных?.. Любой борьбе несогласных нужен шум, внимание, а в этой истории исчезают тихо.

Меня вдруг что-то кольнуло. Что-то важное, лежащее под носом! Совсем близко!..

– Агата права, нелогичный выбор жертв, - согласилась Эстель, черкая в книжице, - а для маньяка - слишком долгий срок "работы". Бездна!.. Но я уверена, что это не беспорядочные убийства!

– Я запрошу в префектуре последние дела. В конце концов, раз они ждали человека из магдепартамента - пусть содействуют. Завтра съездим к трактиру, проверим теорию этой Лисси и займёмся герцогом.
– Тео скривился и бросил взгляд на меня. Демонстративно фыркнула. Герцогу была нужна Дита, а не я. Даже "она эр-хатонка, она же дикая..." звучало как претензия к Тео - мол, угомони свою невесту.

Я не снимала подозрений с герцога, но чем дальше, тем меньше он казался мне убийцей. Хотя ему, наверное, по карману нанять хорошего наёмника. Но он сказал: "Ты, паршивка, нашлась...". Если бы де Блуа заказал убийство Диты, то на её появление в Луане он бы отреагировал иначе.

"За что мою Ленсу?"

Дита не удивилась покушению на себя, но явно не понимала, почему убили её подругу.

Я громко охнула!

– Она не шантажистка, - выпалила, боясь потерять мысль, - Эстель, она тоже ночная ведьма! Ведь Дита говорила про Ленсу как про слабую и безобидную! Но если Валенсию не было причин убивать - значит, была причина убить Диту! По крайней мере, именно себя Дита считала виноватой в ситуации с герцогом!

На лице нашей ночной ведьмы расплылась кошачья улыбка:

– Ну конечно! Поэтому она и партизанила до последнего! Агат, ты умница!

– Ещё одна ночная без клейма ничего не даёт, - парировал Тео, - убийства, если верить ребятам, начались давно, а Холуэн - ровесница Агаты. Не бегала же она за ведьмами в десять лет!..

– Я вовсе не имела в виду, что Дита - убийца, - его холодность меня, признаться, задела, - скорее, они обе жертвы. Диту спасло то, что она вовремя уехала в столицу, а потом ты защитил её от наёмника...

Перо неожиданно выпало из пальцев Эстель, оставив на полу россыпь чернильных пятен.

– Тео! Если допустить, что призрак у Агаты не соврал, и за покушением в поезде стоит Лорд, то и Валенсию, и остальных ночных ведьм в Луане... сколько же лет назад это началось!..

* * *

После огромного неподдельного страха Эстель и её слов о лорде куратор мгновенно свернул разговор. Я оглянуться не успела, как он выставил меня из гостиной. Стоять за стеклянной дверью, пока они шепчутся, было глупо, и я направилась в спальню. Лестница недовольно заскрипела под ногами. Старый особняк, осень, проливной дождь - только призраков не хватало. Но Фил следил за Дитой, Безголовый затаился, а Арис умчалась куда-то утром. Кстати, почему грат-мастер не вышла нас встречать?.. Мы, конечно, взрослые, но ведь ей положено следить за группой!

Я бы сейчас обрадовалась даже Арлет, лишь бы не тонуть в котле собственных подозрений.

За стрельчатыми окнами колыхался хвойный лес. Внезапно от него отделилась белая точка, широко распахнувшая крылья. Сверкая янтарными глазами, сова пролетела перед самым особняком - и скрылась в мутной серости. Сбросив секундное оцепенение, я поспешила дальше по коридору, в свои покои...

...Чтобы изумлённо замереть на пороге. Окутанная влажной прохладой, сова сидела на подоконнике. Такое чувство, что она открыла створку с пинка!

Дождь заглянул в комнату вместе с совой, приличной лужицей растекаясь по ковру. Ох!..

– Всё-таки совы в Хонорайне неправильные, - заявила я наглой пернатой, - то света не боятся, то врываются как к себе домой! Пошла вон!

Сова издала неопознанный звук, похожий на фырканье, и распахнула крылья. Вцепившись в свиток на столе, она швырнула его мне под ноги.

Что?.. Газета? Ещё и спецвыпуск, особое расследование трёхлетней давности. Я покрутила газету в пальцах, не понимая, откуда в особняке взялся этот раритет. Заговор против королевской семьи и появление её величества Эстель, которая новая королева.

Впрочем, есть ли разница между нашей Эстель и королевой Хонорайна?..

Но по мере чтения у меня глаза на лоб полезли!..

Я вспомнила наконец этот выпуск. Ребята нашли осведомителя, который поведал прямо-таки сенсацию, по словам Касси и Арно. Но накануне выхода тиража типографию опечатали, а газетчиков и главреда заставили дать клятву о неразглашении. Мы с Касси под клятву, слава Хранителю, не попали, а материал Арно вышел в сильно ужатом виде.

Но эта статья явно была полной! Три года назад проходил отбор невест для принца Теодора. Среди приглашённых - дочери глав доменов, включая баронессу Хелен. Чего?! Она была невестой принца?! Вместе с Хелен, как принято считать, при дворе появилась и Эстель - камеристка баронессы. Именно камеристка вычислила ночную ведьму среди участниц... и привлекла внимание короля. Эстель из статьи была похожа на нашу Эстель куда больше, чем та испуганная девочка из кареты.