Чтение онлайн

Вит говорил и ожесточённо тёр руками глаза. Девушка потянулась к кружке с отваром, залпом осушила половину.

– Чем это Ковруму маги не угодили? – продолжала допытываться девушка, но брат только скривил в досадливой гримасе тонкие губы.

– Вит… Это же естественная часть меня! Всё равно что руки или ноги. Как дышать, как чувствовать.

– Я понимаю. Но пока ты остаёшься здесь – не рискуй, прошу. Кейтрисс, мы мало знакомы, я, должно быть, кажусь не самым приятным типом, но буду защищать тебя всеми силами. Мы одной крови и я хотел бы тебя уберечь от гнева толпы. Ты не для того такое расстояние преодолела, чтобы пасть жертвой предрассудков.

Кейт вздрогнула. Что?.. Брат сцепил пальцы в замок, просверлил взглядом дырку в скатерти.

– Раз уж ты уже оказалась здесь… Просто давай соблюдать осторожность?

Осторожность… Вит уже что-то говорил про неё совсем недавно. Но совершенно сбитая с толку Кейт никак не могла ухватить нужную ниточку в клубке памяти. Взгляд метнулся по периметру кухни, задел висящие на стене полки, разделочный стол, плотно задёрнутые занавески…

– Ты сказал: прежде всего. Это не всё? Есть ещё причина? – потребовала ответа Кейт.

А у самой между лопатками щекотал холодком страх. Витсент потёр покрасневшие глаза.

– Есть, – нехотя буркнул он. – Но давай оставим и это на завтра? Время позднее, ты от усталости качаешься, да и я с рассвета на ногах и вот-вот сверну челюсть, зевая. Всё терпит, Кейтрисс. Самое главное мы обговорили, о мерах безопасности я тебя предупредил, пойдём спать?

Безопасность, точно! – Хлопнула себя по лбу девушка. Вон и занавески напоминают.

– Подожди, Вит, пожалуйста! Объясни мне, чем опасна темнота и почему двери и окна надо держать закрытыми?

Витсент потёр ладонями лицо, зевнул.

– Только не пугайся. И сядь.

Кейт обхватила себя руками и осталась стоять; брат пожал плечами.

– Есть у нас лес, ты его видела при въезде в город. Люди зовут его Овражным. Живность его населяет самая обычная: мелкое и крупное зверьё, хищников немного, обычная лесная нечисть, но с ней не бывает проблем, если быть внимательным и смотреть по сторонам и себе под ноги. Ещё…

– Обычная?.. – перебила Кейт, испытывая настоятельное желание прислониться спиной к стене, чтобы раздавить засевшую меж лопаток каплю страха.

– Та, что встречается повсеместно, – кивнул Витсент. – Тот же клевар, слышала о таких? Они любят леса.

– Слышала, – признала Кейт. – Но не сталкивалась, к счастью. И эти существа относятся к лесной нечисти, избегающей открытых пространств. Ты хочешь сказать, что ваши осмелели настолько, что приближаются к городу?

– Были случаи. Особь клевара маскируется под простой серый камень, только по цвету и можно узнать. Выползали на свою охоту прямо на дорогу. Целой лошадью поживились, едва не поймали человека.

Кейт передёрнуло. Тварь и впрямь выглядела как кусок камня примерно с голову. Подманив жертву поближе, клевар разворачивался паутинистой серой сетью и мгновенно опутывал человека или потерявшего осторожность зверя. Обратно выпускал из смертельных объятий лишь горстку костей.

– Я не собираюсь гулять по лесу. Однако… что-то ещё? – допытывалась девушка.

– О нечисти тоже должен предупредить. И… Кейтрисс, иногда из Овражного леса приходит… всякое. Вот прямо в Коврум, прямо на улицы. Не очень доброжелательное и, мягко говоря, неживое. Если жители ведут себя тихо, сами без нужды не забираются далеко в чащу, а здесь, в городе, на ночь запирают свои дома – встреч удаётся благополучно избежать. Я не хотел тебя сразу пугать: вы, молодые девушки, впечатлительные и склонные к бурной реакции, а я совсем не умею успокаивать. Умалчивать об особенностях этого края я тоже не собирался: чем внимательнее и осторожнее ты будешь себя вести, тем ниже вероятность столкновения с… соседями. Просто не хотел вот так сразу в лоб.

Вит умолк, ожидая ответа Кейт. А Кейт просто дар речи потеряла. Вдоль позвоночника побежала морозная плеть. Она смотрела в спокойное лицо сидящего напротив брата и не могла уложить в голове, отчего он так спокоен-то!

– А что бывает, когда встречи не удаётся избежать? – хрипло произнесла она.

И едва сдержалась, чтобы не переместить ладонь на живот в естественном оберегающем жесте.

– Кейтрисс, не стоит так волноваться. Я же избегаю, и вполне успешно, хотя живу ближе всех к лесу. Может, тебя успокоит, если скажу, что за все годы жизни в Ковруме к моему дому ни разу не приходили.

Кейт всё-таки переместила руки и сцепила их на животе. Трусихой она себя не считала, угрозу в глаза не видела, но как-то это всё… Противный страх тянул к горлу липкие щупальца, и только уверенный взгляд Витсента помог отогнать его прочь, за круг света, за пределы комнаты.

– И как давно у вас такое соседство? Что оно из себя представляет, как выглядит?А жертвы? Жертвы были?

Вит шумно выдохнул через нос, поджал губы и очень неторопливо, тщательно расправил закатанные рукава рубашки.

– Выглядит как обыкновенная нежить, некогда бывшая людьми или животными. Твари настойчивые и упорные в своём стремлении добраться до живой плоти и крови, но достаточно тупые, так что справиться можно, если толпой да с огнём в руках. Но лучше не попадаться, потому и нежелательно в тёмное время находиться вне дома. К тому же туманы: можно не заметить появления гостей из леса, пока не станет слишком поздно. Но в дома, сразу успокою, нежить не лезет. Если дом хорошо закрыт.

– Вит…

– Ну вот, только разволновалась на ночь глядя, – проворчал брат. – Кейтрисс, я всего лишь призываю тебя к бдительности, вот и всё. Не пытаюсь застращать. Что до жертв, раз ты спрашиваешь – были. Но совсем редко. Мы здесь очень быстро сориентировались, что к чему и приняли меры безопасности.

– Да вы с ума сошли, – голос Кейт заметно дрогнул. – Разве так решают проблему! Местной власти что, совсем дела нет, что нечто выходит из леса и убивает людей? Сколько это уже продолжается?

– Первые нападения происходили ещё до моего переезда сюда. Но, Кейтрисс, всех случаев – по пальцам одной руки сосчитать! Я понимаю твои опасения и эту горячность, свойственную молодости, да я и сам в первый год предлагал решить проблему нежити раз и навсегда, а заодно и с лесной нечистью разобраться. Пригласить ловчих и хоть некромантов тех же… Кто бы меня слушал! Да и, как показало время, с Овражным лесом можно соседствовать: всего-то и надо, что до темноты возвращаться домой.

Кейт всё же опустилась на стул: ноги вдруг перестали держать.