Чтение онлайн

Подъем занял больше двух колоссов оборотов. Даже Убийца Скороходов была удивлена, осознав, что внутри нее вскоре созреет еще одно яйцо, которое нужно будет передать вниз вместе с одним из медлительных носильщиков, которые эстафетой доставляли провизию, курсируя между базовыми лагерями. В итоге цепочка снабжения оказалась растянутой практически до предела. У подножия гор имелись почти что неограниченные запасы пищи, однако сам форт к этому моменту уже успел превратиться в процветающий город с яйцефермами, школами для мальков, фермами и небольшими предприятиями, которые были созданы усилиями инициативных пехотинцев. Охотничье отряды и сборщики урожая обеспечивали стабильный поток провизии, стекавшейся к основанию пирамиды, однако большая ее часть уходила на каждодневные нужды носильщиков, тративших энергию на подъем припасов в горы и сопротивление громадному тяготению Яйца. Наконец, когда группа достигла одного из плоских участков, Убийца Скороходов объявила привал.

– Мы остановимся здесь, – объявила она Скальному Смотрящему и Северному Ветру. – Я хочу, чтобы вы оба отдохнули и как следует поели, чтобы восполнить резервы, пока бригада носильщиков перетаскивает наши припасы. Я тем временем разведаю местность впереди и выясню, есть ли там еще одно настолько же удачное место. Если да, мы выдвинемся туда для передачи сообщения, если нет – попытаемся транслировать его отсюда.

Убийца Скороходов выложила содержимое своих сумок – в особенности громоздкий смотровик, который все это время носила при себе, и в ровном темпе принялась взбираться вверх по каньону. Ее не было так много оборотов, что Скальный Смотрящий и Северный Ветер уже начали беспокоиться, но, наконец, Убийца Скороходов вернулась к ним с хорошими новостями.

– Наверху есть еще одно ровное и широкое место, – сообщила она. – С оборудованием восхождение будет долгим, но зато по пути нам не встретятся ни сложные маршруты, ни крутые склоны – только длинная дорога вверх.

Она взглянула на нервно подрагивающие глазные стебельки ее спутников. Убийца Скороходов прекрасно понимала, что они пытались найти повод для возражения против подъема в горы, ведь практически с тем же успехом послание можно было передать и прямо отсюда. Тогда она решила напомнить, кто здесь главный.

– Боевая готовность! – прогремела подошва командира взвода Убийцы Скороходов, лишь слегка приглушенная шершавой корой.

Скальный Смотрящий не был солдатом, но уже успел провести с отрядом столько времени, что его тело невольно воспроизвело моментальную реакцию Северного Ветра, как только на них сосредоточился неистовый взгляд командира.

– Единственная цель всей этой экспедиции заключается в отправке послания обитателям Внутреннего Ока, – обратилась к ним Убийца Скороходов. – И ради ее достижения я собираюсь приложить все возможные усилия – и свои, и ваши! Этот лагерь – не лучшее место для отправки послания, так что мы двинемся дальше – это ясно?

– Да, командир, – прогремел формальный ответ Северного Ветра с вторящим ему благоговейным голосом Скального Смотрящего.

– Хорошо! – ответила она. – С этого момента я хочу, чтобы вы двое исполняли мои приказы. – Ее тело слегка расслабилось, и Убийца Скороходов продолжила:

– Втроем мы будем маршировать в течение дюжины оборотов, после чего у нас будет время, чтобы отдохнуть, восстановить внутренние резервы и пополнить запасы пакетов с провизией. Теперь что касается моих приказов. Во-первых – отдохнуть. Во-вторых – как следует подкрепиться, а в-третьих – распластаться на коре, поскольку я только что вернулась из долгого, одинокого путешествия, и собираюсь спариться с вами обоими разом. – С этими словами она примостилась между ними, и в скором времени уже наслаждалась ролью середины в их трехслойной оргии.

После двенадцати оборотов отдыха и развлечений Убийце Скороходов не терпелось отправиться в путь. Поскольку они не могли посвятить все свободное время лишь еде и сексу, она велела Северному Ветру обучить Скального Смотрящего нюансам ближнего боя на коротких мечах, взяв на себя роль арбитра. Затем вместе с Северным Ветром она научилась отращивать счетные усики, и вскоре по скорости вычислений они почти не уступали Скальному Смотрящему.

Теперь троица была готова отправляться в путь. Убийца Скороходов убедила Северного Ветра, что на таких высотах они вряд ли встретят в горах хоть одного варвара, поэтому все свое оружие они оставили здесь. Взяв с собой драгоценное оборудование для передачи сообщений и столько еды, сколько смогли унести, они приступили к восхождению. Отряд остался внизу, получив приказ разместить в базовых лагерях вниз по склону тайники с едой, а затем отступить обратно в форт.

Восхождение было трудным, но, как и заверила их Убийца Скороходов, не требовало никаких особенных хитростей. Однако их массивная поклажа заметно увеличила время в пути по сравнению с разведывательным подъемом самой Убийцы Скороходов. Они быстро подъедали запасы, пока их тела старались пересилить гравитацию Яйца.

– Мне всегда казалось, что пищу лучше носить в телесных жидкостях, чем в грузовых сумках, – сказал Северный Ветер, уплетая стручок. – Вес от этого, возможно, и не меняется, но когда пища внутри меня, мне почему-то кажется, что она, как минимум, принимает на себя часть нагрузки.

– Я с радостью избавлю тебя от еды, которую ты больше не хочешь нести, – заявил Скальный Смотрящий.

– Ну извини, – сказал в ответ Северный Ветер, доставая из сумки с провизией стручок и аккуратно высасывая из него последнюю каплю сока. – Больше нет.

– Ну и ладно, – отозвался Скальный Смотрящий, пока Северный Ветер раскалывал зерна стручков своим твердым, миниатюрным манипулятором и аккуратно съедал спрятанные внутри ядрышки. – Полагаю, нам можно выдвигаться. Он переключил внимание на Убийцу Скороходов, которая была занята какими-то расчетами.

– Еще немного, и будет то, что надо, – сообщила она. – От цели нас отделяет всего пара оборотов. К тому моменту запасы пищи уже закончатся, но наших внутренних резервов с лихвой хватит и на отправку сообщения, и на возвращение в базовый лагерь, хотя голод будет преследовать нас большую часть обратного пути.

– Лично я голоден прямо сейчас, – сказал Скальный Смотрящий, – а мои припасы закончились еще на прошлом обороте.

– Пехотинцы называют это сытым голодом, – заметил Северный Ветер. – Когда тебе кажется, что ты голоден только потому, что привык есть на каждом обороте. Когда ты солдат, преследующий варваров, это непозволительная роскошь. Потерпи еще дюжину оборотов, и тогда узнаешь, что такое настоящий голод.

– Меня это не очень-то прельщает, – сказал в ответ Скальный Смотрящий, ведя группу вверх по каньону.

Наконец, преодолев возвышенность, они оказались у широкого, ровного участка, который удалось отыскать Убийце Скороходов. Облегченно вздохнув, они выгрузили оборудование для передачи сообщений и распластались на шершавой коре, чтобы отдохнуть.

– Сейчас мне бы пригодилась любая еда, – признался Скальный Смотрящий. – Даже незрелый стручок показался бы аппетитным.

– Солдата бы из тебя не вышло, – последовал резкий ответ Северного Ветра. – Я не чувствовал голода с того момента, как мы покинули последний базовый лагерь. Все дело в правильном отношении к ситуации. Лично меня сейчас на стручки не тянет – тем более на незрелые.

– Что ж, очень жаль, – заметила Убийца Скороходов. – Я только что отложила три спелых стручка, но раз Северный Ветер не голоден, а Скального Смотрящего, похоже, интересуют только незрелые стручки, мне, видимо, придется съесть их самой.

Услышав это, двое самцов окружили Убийцу Скороходов и принялись тыкать ее своими ложноножками, пока не нашли сумку с тремя стручками. Несмотря на возражения насчет неподобающего обращения с своим командиром, Северный Ветер продолжал ее держать, пока Скальный Смотрящий, аккуратно проминая сумку, не раскрыл складку, вытащив наружу три слегка помятых стручка. После этого они расслабились и решили уделить время своей последней трапезе, во время которой троица созерцала парящий в небе крошечный огонек, окруженный медленно вращавшимся ореолом из шести ярких звезд.