Чтение онлайн

Вскоре после этого трое чила занялись подготовкой проекционного устройства. Плоское зеркало смотровика расположили под углом, прислонив его к ближайшей скале, на небольшом расстоянии от искривленного увеличителя. Убийца Скороходов организовала слаженную работу команды. Северный Ветер держал свечи, фиксируя их как можно ближе к точке, заранее выбранной Убийцей Скороходов и Скальным Смотрящим. Пока тот, используя тончайшие усики, контролировал клапан на держателе со стручковым соком, командир непрерывно следила за расположением различных частей аппарата, успевая ритмично зачитывать инструкции со счетного шнурка, который она держала сбоку.

– Длинный прожиг, вспышка, вспышка, вспышка, штрих, вспышка… – неторопливо гудела Убийца Скороходов, пока Скальный Смотрящий сосредоточенно поворачивал клапан в склянке со стручковым соком, а Северный Ветер аккуратно держал свечу, следя за ее положением.

Сообщение было довольно скучным, ведь по сути представляло собой картинку с большим количеством пустот, но Северному Ветру и Скальному Смотрящему уже доводилось принимать участие в предыдущих передачах сигналов Внутреннему Оку, поэтому они прекрасно понимали, на что идут. Множество коротких вспышек, обозначавших пробелы, было не менее важным, чем штрихи, игравшие роль точек, или длинные прожиги, указывавшие на начало новой строки. Всего несколько пропущенных вспышек могли заметно исказить и сам рисунок, и послание, которое чила пытались передать небесным Очам.

Убийца Скороходов уже давно решила, что точность важнее скорости, пусть даже постоянной. Как-никак, диковинные обитатели Внутреннего Ока определенно не торопились, пересылая им свои рисунки – как будто их мозг работал слишком медленно, чтобы справиться с более быстрым потоком информации.

Мало-помалу им удалось перемолоть первую картинку. Убийца Скороходов объявила перерыв, чтобы проверить, появилось ли на детекторе потемнение, указывающее на то, что кто-то пересылал сообщением им в ответ.

– Пусто, – сообщила Убийца Скороходов, глядя сквозь поднятый ею небольшой пузырек с жидкостью.

Широкоугольный рентгеновско-ультрафиолетовый сканер Драконоборца засек в районе восточно-полярных гор импульсное излучение умеренной силы. Когда та же область сканировалась несколько секунд назад, подобный сигнала обнаружить не удалось. Автоматические блоки выделения признаков вычленили подозрительную местность, назначив ей поисково-идентификационный приоритет в списке задач для узкоугольного сканера, который, уже спустя миллисекунду, нацелился на мерцающий источник света и принялся детально записываться и анализировать исходящие импульсы.

Эпизодические всплески высокотемпературного теплового излучения на восточном полюсе звезды были не таким уж неожиданным явлением. Гравитация звезды нередко притягивала фрагменты метеоритного вещества, которые, приближаясь к Яйцу Дракона, разрывались на части и превращались в сгустки ионизированной плазмы под действием экстремальных гравитационно-магнитных полей. Горячий газ падал на поверхность вдоль магнитных линий, разгоняясь до околорелятивистских скоростей, создавая при ударе ослепительно яркие взрывы жара и света.

Эти импульсы, впрочем, не были похожи на огненные всплески, вызванные падением метеоров. Регулярность импульсов активировала высокоприоритетный контур, предписывающий узкоугольному сканеру и дальше считывать пульсации, пока они не прекратились спустя несколько миллисекунд. Оценив важность периодического характера сигналов, низкоуровневые контуры принятия решений присвоили им сравнительно высокий приоритет. Теперь узкоугольному сканеру, график которого претерпевал постоянные изменения, предстояло чаще наведываться в эту область звезды, хотя людям этот сигнал почти наверняка был бы неинтересен.

– Давай попробуем еще раз, – настояла Убийца Скороходов. Удерживая перед одним из глаз темнодетектор, она направилась к аппарату. На этот раз Убийца Скороходов сама удерживала клапан несколькими манипуляторами, одновременно ощупывая усиками счетный шнурок.

После долгой работы она объявила перерыв. Второе сообщение было передано, но Внутреннее Око по-прежнему молчало.

– Если бы мы только могли убедиться, что наш тусклый свет виден на таком расстоянии, – с горечью посетовала Убийца Скороходов.

– Ты могла бы забраться на вершину вон того пика, – с легким сарказмом заметил Северный Ветер. – Мы со Скальным Смотрящим будем рады переслать тебе сообщение, чтобы ты лично проверила качество приема.

На сей раз Убийца Скороходов ответила молчанием. У нее не было других идей, кроме как повторить попытку передачи.

Они уже приближались к концу третьего сообщения, когда сквозь кору до них дошли отголоски громкого удара. Убийца Скороходов даже не шелохнулась. Она точно знала, что произошло, благодаря развитому механизму звуковой ориентации, которым была снабжена ее подошва.

– Это упал смотровик, – пояснила она. Ее глаза, сосредоточенно наблюдавшие за падением капель сока на конец свечи, продолжали делать свою работу, пока она сама медленно поворачивала клапан, плотно запечатывая склянку, чтобы не дать жидкости случайно вытечь наружу. Спрятав пузырек в сумку, она, наконец, перевела взгляда на подножие ближайшего утеса, где лежала сверкающая горка осколков разбитого смотровика.

Убийца Скороходов подползла к утесу, отращивая по ходу движения манипулятор. Она ощупала им искрящиеся обломки, но не нашла ни одного даже близкого к размеру первоначального зеркала.

– По крайней мере, нам удалось отправить часть сообщений, – утешающе произнес Скальный Смотрящий.

– Да, но некоторые остались, а убедиться, что наши послания достигли адресата, мы можем, лишь повторяя их как можно чаще, – сказала в ответ Убийца Скороходов. – Мы должны придумать, как передать сигнал без смотровика.

– Возможно, нам удастся найти здесь подходящий обломок коры, – предложил Северный Ветер.

– Боюсь, что нет, – ответила Убийца Скороходов. – Когда по дороге нам попадались разные геологические формации, я заметила множество разновидностей коры, но все местные горы, похоже, состоят из коры шероховатого типа. Я не заметила ни одного обломка, который бы имел настолько же блестящую поверхность скола, как смотровик. Нам придется поискать другое решение.

Убийца Скороходов перепробовала множество вариантов. Но все ее попытки направить луч света вертикально вверх были обречены на провал. Она даже попробовала прислонить увеличитель к скале под наклоном (на этот раз предусмотрительно зафиксировав его обломками коры), но угол, под которым свет от горящей свечи падал на увеличитель, приводил к тому, что отраженные лучи, искажаясь, расходились в разные стороны и быстро рассеивались в небе. Она знала, где находится фокус увеличителя, но эта точка была вне досягаемости, поскольку находилась далеко в небе, как минимум в дюжину раз выше, чем ей удалось бы взобраться – почти что на высоте самой скалы. Наконец, ей на ум пришла идея.