Чтение онлайн

Когда на вершине скалы вспыхнула свеча и свет отразился от увеличителя, рефокусировки не произошло. Увидев, как пучок свет теряется высоко в небе, Убийце Скороходов показалось, что отдельные лучи по-прежнему сходятся друг с другом, хотя на сей раз погрешность оказалась приемлемой.

– Мы продолжим передачу сообщения, – сказала она, извлекая из сумки счетные шнурки. Смиренно поерзав, Северный Ветер притянул короткую свечу, которую они использовали в испытательных целях, и заменил ее на более длинную.

– По крайней мере, мне не придется в ближайшее время взбираться на гору, – устало сказал он самому себе, прижимаясь к поверхности скалы, чтобы придать как можно большую неподвижность тяжелому манипулятору.

Вскоре послушные импульсы света устремились вверх к Очам Светила, продолжая послание, прерванное дюжину оборотов тому назад из-за упавшего со скалы смотровика. Дойдя до конца, Убийца Скороходов не стала устраивать долгих перерывов. Поскольку единственным источником пищи сейчас были их внутренние резервы, отдых все равно не принес бы им особой пользы. Двое солдат упрямо трудились над своей задачей, время от времени отвлекаясь лишь для замены свечи или склянки со стручковым соком.

Когда работа, наконец, подошла к концу, Убийца Скороходов и Северный Ветер выдвинулись в обратный путь к подножию скалы. По взаимному согласию они оставили на вершине все свои пожитки, кроме клановых тотемов.

Дюжину оборотов спустя усталый Скальный Смотрящий увидел двух изрядно похудевших чила, медленно обползавших скалу. Впереди была Убийца Скороходов, пробивавшая путь для своего измотанного солдата.

– Еще одна подошва, – понукала она, легонько подталкивая его бока своим задним краем, не давая Северному Ветру прекратить пульсации. Мало-помалу они вдвоем вскарабкались по склону, встретившись со Скальным Смотрящим.

– Дальше я идти не могу, – сказал Северный Ветер. – Оставь меня здесь.

– Нет, – отрезала Убийца Скороходов. – Мы идем вместе. – Она переключила внимание на Скального Смотрящего. – Я знаю, что ты тоже устал, но мы просто обязаны добраться до базового лагеря, где нас ждут запасы провизии. Становись позади Северного Ветра и подталкивай его, пока я буду пробивать нам путь. – Скальный Смотрящий был слишком утомлен, чтобы спорить, и просто занял место за своим другом Северным Ветром. Троица двинулась в путь, мало-помалу сползая по склону в долину.

Скальный Смотрящий периодически поглядывал на темнодетектор, пытаясь выяснить, ответили ли Очи на послание, отправка которого далась троице таким тяжелым трудом. Только что он закончил очередную проверку и убрал детектор обратно в сумку. Ответа не было. Он обратил часть глаз к сияющим в небе крупинкам света, дивясь их молчанию. Пока он наблюдал, высоко в небе, рядом с Очами Светила, возникла стремительно несущаяся вниз полоса яркого света. Падающий объект вытянулся и начал разгораться все ярче и ярче. Когда Скальный Смотрящий шевельнулся, двое других чила подняли глаза и тут же попытались спрятать их под защитными складками кожи. Но было уже поздно. Спустя мгновение небо взорвалось волной света и жара, которая опалила их верховины, оставив после себя лишь три исхудавших сгустка обожженной, незрячей плоти, которые, извиваясь, расползлись в разные стороны в попытке сбежать от охватившей их агонии.

Таких ран Убийца Скороходов не получала ни разу в жизни. Ее последняя мысль была о том, что Светило решило покарать ее за опрометчивое желание поговорить с самим Богом. Телом внезапно завладели автоматические механизмы защиты, активированные недостатком питательных веществ и шоком от сожженной верховины. Животные рефлексы отключились, и чила впервые за несчетные поколения своей истории погрузились в сон.

Абдул подлетел к консоли Сейко. Остановив лобовой нырок отработанным поворотом вокруг одной из опорных стоек, он неподвижно завис прямо у нее над головой.

– Что за ответ? – спросил он.

– Кто-то посылает с поверхности звезды картинки в то же формате, что и ты, – ответила Сейко, – но сигнал идет с восточного полюса, использует вместо лазера тепловое ультрафиолетовое излучение и передается на большой скорости. Взгляни – вот первая картинка.

– Здесь изображен Драконоборец и шесть приливных компенсаторов над Яйцом Дракона, – прокомментировал Абдул. – Но форма звезды сильно искажена и похожа на оладью. Но это наверняка их звезда, ведь они изобразили эту холмообразную структуру. Вот только что это за длинный и узкий клин с основанием близи нас и острием над самим холмом?

– Это указатель, – ответила Сейко. – Если посмотришь на вторую и третью картинку, то поймешь, что они практически идентичны, если не считать положения нашего корабля, который медленно смещается к западу, в то время как символ клина становится все короче.

Пальцы Сейко пронеслись над клавиатурой, и вскоре на экране рядом с первой картинкой появились вторая и фрагмент третьей.

– Ты права, – согласился Абдул. – Похоже, они хотят, чтобы мы расположили корабль точно над этим холмом. И я знаю почему. Атмосфера в этом направлении не отличается хорошей видимостью. Было бы гораздо лучше, если бы мы находились строго над ними.

Абдул неожиданно осознал еще кое-что из сказанного Сейко. – С какой скоростью передавалось сообщение? – спросил он.

– Компьютеру пришлось его замедлить, – ответила Сейко. – По моим оценкам, один импульс каждый четыре микросекунды.

Абдул вернулся к своей консоли, и вскоре на его экране появилась линия развертки импульсов, составлявших первую картинку. Наклонившись вперед, он пристально изучил интервалы между импульсами.

– Они довольно нерегулярны по длине промежутков и амплитуде, – заметил он. – Как будто их передавали вручную. А ведь казалось бы, что существо, способное изготовить ультрафиолетовый лазер, должно быть в состоянии смастерить приличный модулятор.

– Сигнал был передан при помощи теплового излучения, – парировала Сейко.

Абдул умолк, пытаясь осознать ее ответ. – Они отвечают нам, используя нейтронный аналог индейских дымовых сигналов! – воскликнул он. – И каждый из этих грубых импульсов укладывается всего в четыре микросекунды – Аллах Всемогущий! Выходит, что эти существа живут примерно в миллион раз быстрее нас самих! А я-то передавал им лазерные импульсы с частотой всего в 1 герц. Значит, в их восприятии между импульсами проходило по миллиону секунд.

Сейко быстро проделала для него расчет. – Как если бы импульсы приходили раз в неделю.

Абдула посетила еще одна жуткая мысль. – Сколько времени прошло с начала их ответа? – спросил он.

Пальцы Сейко застучали по клавишам, и на экране вновь появилась первая картинка, в верхнем углу которой было указано время приема сигнала. – Первая картинка пришла почти минуту назад, – ответила она, – и если соотношение составляет один к миллиону, для них это примерно два года.

– Они, наверное, устали ждать нашего ответа и вернулись домой, – заметил Абдул. – Нам надо приниматься за дело – и быстро! – Замешкавшись на секунду, он откинул крышку сбоку консоли и щелкнул переключателем аварийной сигнализации.