Чтение онлайн

– Поставь будильник на шесть часов, – предложила она, проталкивая его вглубь коридора. – Этого хватит, чтобы прийти в норму, и ты, возможно, даже успеешь проснуться прежде, чем они освоят космические перелеты.

Тревога Утешительницы остановился в середине своего послания людям. Он сформировал манипулятор, отрастил кристаллическую кость, чтобы придать ему большую прочность, и надавил на панели, отключавшие изображение, которое передавалось с человеческого корабля, парящего на синхронной орбите вокруг Яйца. Лицо, расположенное прямо под ним на вкусовом экране, мигнуло и сменилось его собственным изображением.

– Я просто обязан увидеть, насколько я шикарен, – подумал Тревога Утешительницы. – Эти люди могут немного и подождать. К тому же, раз компьютер все замедляет в миллион раз, чтобы медлители поспевали за нашим разговором, паузы в нашей беседе они, наверное, даже не заметят.

Впитав свое изображение через подошву, Тревога мысленно зарделся от увиденного. Дюжина его глаз блестели темно-красным ореолом, окружавшим причудливый узор, которым он недавно нанес на верховину своего приплюснутого эллипсоидного тела. Он медленно повернулся, наблюдая, как узор меняется на экране. В дюжине блестящих светоотражающих кругов у основания каждого из глазных стебельков, как в зеркале, виднелось черное звездное небо, создавая впечатление, будто в его теле были проделаны отверстия, через которые проглядывала другая вселенная. Между кругами, на фоне темно-красной верховины, петляла линия, нарисованная ярко светящейся желтой краской.

– Очаровательно, просто очаровательно. Маме это непременно понравится, – с восхищением произнес он.

Тревога нуждался в материнской любви. Сейчас она его почти не навещала и, по-видимому, проводила все свое время с Первенцем и Гордостью.

– Ты должен помнить, – сказал он про себя, подражая тону Старца, которому было доверено его воспитание, – что твоя мать – Утешительница Всех Кланов, и у нее есть более важные дела, чем забота о собственных детях.

– Если бы только, – подумал Тревога Утешительницы, – она не приказала отделить свои яйца от всех остальных. Тогда я был бы обычным чила из центральных яслей, и мне бы не пришлось тревожиться о том, пренебрегает ли мать моей компанией.

– С другой стороны, – напомнил он самому себе, – без ее содействия я бы никогда не получил завидную должность Хранителя Связи. Какой бы скучной ни была эта работа, она определенно входит в число самых престижных во всей Империи Утешительницы.

Утешительница Всех Кланов остановилась у входа в яйцеферму. Заведовавший фермой Старец, который в этот момент не был занят уходом за яйцами, уже ждал ее, почувствовав звук приближающейся подошвы. С горячностью и беспокойством он наблюдал за яичным мешком, вывалившимся на кору из яйцекладущего отверстия Утешительницы. Когда мешочку, принявшему форму аккуратного эллипсоида, уже ничего не угрожало, Старец растянул край своего тела, превратив его в мальковую мантию, и нежно накрыл яйцо тонкой кожистой мембраной. Затем он медленно подкатил яйцо к себе и спрятал его под защитой собственного тела.

– Этому я дам имя Камень Утешительницы, – сказала Утешительница. – Его отца зовут Желтым Камнем. Он Лидер Клана на северо-западе. Как только зародыш будет готов покинуть питомник, его нужно направить к Желтому Камню для воспитания в отцовском клане, так как он займет место Лидера, когда не станет отца.

– Будет исполнено, Утешительница Всех Кланов, – ответил Старец.

Отвернувшись, Утешительница продолжила разговор со своими главными советниками, Первенцем и Гордостью, которые были ее старшими сыновьями. Она уже начинала уставать от непрерывного откладывания яиц, но эта обязанность была одной из самых главных на посту Утешительницы Всех Кланов.

– Кто следующий? – спросила она у Первенца Утешительницы.

– Есть много вариантов, Мама, – ответил тот. – Однако наши информаторы среди купцов северных кланов сообщили, что лидер клана по имени Смертоносное Жало поговаривает о том, чтобы бросить тебе официальный вызов, несмотря на запрет, которые вы наложили на дуэли за пост лидера. Возможно, приказ явиться сюда для официального соития с вами внушит ему достаточный трепет, чтобы сдержать свои порывы.

– Опять-таки, – добавил Гордость Утешительницы, – если здесь от него будет слишком много проблем, мы всегда сможем его растечь.

– Нет, – возразила Утешительница. – Вряд ли нам потребуется идти на такие крайности. В конце концов цель моего правления – утихомирить варварские инстинкты, которым подвержен мой народ, чтобы их будущие поколения вели себя цивилизованно – подобно людям.

– Значит, остановимся на Смертоносном Жале? – уточнил Первенец.

– Да, – подтвердила Утешительница. – Мы устроим этого полуварвару с севера королевский прием, от которого он почувствует себя куда важнее, чем есть в действительности. Затем, после официального соития, мы отправим его домой с таким количеством подарком, что он и думать забудет о посягательствах на мой трон.

– Я немедленно займусь приготовлениями, Мама, – сообщил Первенец Утешительницы, направляясь в Королевский квартал.

– Я собираюсь посетить Библиотеку Небесной Речи, – сказала Утешительница, обращаясь к Гордости. – Насколько я понимаю, по одному из альтернативных каналов поступила информация об одном из ранних человеческих правителей. Я хочу тщательно ее изучить на предмет новых идей. Надеюсь, что мысли, которые человек-Наполеон высказывал насчет управления государством окажутся не менее интересными, чем идеи Макиавелли.

Гордость Утешительницы проводил взглядом свою мать, направившуюся к кварталу Небесной Связи; вокруг нее автоматически выстроился клин из пехотинцев, которые своими грузными телами пробивали путь сразу по обеим осям – и тяжелой, и легкой. До слуха Гордости донеслось бормотание, исходившее от подошвы удалявшейся матери:

– Как же мне его назвать? Жало Утешительницы? Разве можно кого-то утешить жалом? Смертоносец Утешительницы? Нет – так еще хуже…

Оказавшись поблизости от квартала Небесной Речи, она сразу же направилась в библиотеку, тщательно стараясь избегать комплекса Связи. Меньше всего ей хотелось иметь дело с льстивым Тревогой.

Она сильно жалела, что в молодости изучала в человеческой энциклопедии лишь статьи на тему государственной политики. Применив новообретенные знания к примитивной системе управления, отличавшей полуварварскую империю чила тех времен, она быстро захватила лидерство над объединенными кланами. Ей удалось создать могучую державу, которая покорила остатки варварских племен и, наконец-то, установила мир на всем Яйце Дракона. Будучи Утешительницей Всех Кланов, она обладала достаточной властью, чтобы подчинить себе любой клан или банду непокорных чила, но сейчас ее цель была иной – во-первых, использовать менее жесткие меры, чтобы укрепить систему правления, а во-вторых – основать правящую династию, которая навсегда избавит чила от необходимости выбора очередного лидера, так как право на этот пост будет предопределено еще с рождения.

Ее первой (и, как она надеялась, единственной) ошибкой была попытка создать линию наследников, ограничившись лишь собственной плотью. Первенец был замечательным представителем своей расы, и Утешительница была готова с гордостью передать ему свое имя после того, как растечется сама. Она решила, что если он был таким изумительным образцом чила, ей, вполне вероятно, удалось бы объединить их достоинства, спарившись с ним сразу же после того, как он покинул питомник для мальков. Результат, к несчастью, оказался далеким от ее ожиданий. Старцы в питомнике пытались уделять крохотному мальку больше внимания, но вскоре всем стало очевидно, что его умственных способностей едва хватало на то, чтобы самостоятельно питаться. И хотя в итоге Утешительница подыскала для Тревоги синекуру Хранителя Связи, ей меньше всего хотелось сталкиваться с напоминанием о собственных слабостях. Ведь согласно статьям по генетике, приведенным в человеческой энциклопедии, недостатки, столь очевидные на примере Тревоги, незримо присутствовали в теле самой Утешительницы и были просто замаскированы более удачными генами ее половых партнеров.