Чтение онлайн

– Если бы я хоть бегло просматривала другие статьи и не сосредотачивалась на одной лишь политике, – уже, казалось, в дюжинный раз говорила она самой себе, прекрасно понимая, что в таком случае провела бы в библиотеке всю жизнь, так и не став Утешительницей Всех Кланов.

Изначальный план Утешительницы, впрочем, имел весьма неплохие шансы на успех. Механизмы, отвечавшие за генетический код чила, были открыты местными биофизиками лишь спустя несколько дюжин поколений, но когда это, наконец, произошло, и люди, и чила были сильно удивлены различиями в генетических кодах двух видов. Из-за высоких температур, стремившихся обратить любую материю в случайный хаос, и вездесущего магнитного поля, под влиянием которого вещество нейтронной звезды выстраивалось вдоль магнитных линий, генетическая структура чила представляла собой тройную цепочку сложных ядерных молекул. Когда реплицирующие ферменты создавали копию генетической молекулы, сверки на каждой из трех дублирующих цепочек позволяли автоматически исправлять ошибки в процессе копирования информации; обнаружив мутацию в одной из трех линейных нитей, фермент руководствовался правилом большинства – что предотвращало попадание мутации в итоговую молекулу. Если же мутаций было две, а среди текущих позиций на трех нитях не было ни одного совпадения, фермент самоуничтожался вместе с дефектным геном. Ошибка сохранялась лишь в том случае, если одна и та же мутация затрагивала сразу две нити гена. К несчастью, в генах, отвечавших за формирование нервной системы ее сына, было слишком много повторяющихся ошибок. Тревога родился умственно отсталым.

Множество яиц спустя Утешительница начала чувствовать усталость, но ее амбиции по-прежнему помогали ей двигаться вперед. Стареющий организм наполнял телесные жидкости гормонами, предназначенными для того, чтобы снизить ее агрессивные импульсы и помочь уйти на покой, взяв на себя жизненно важную роль Старицы.

Старцы чила были генетически запрограммированы на заботу о яйцах, которые откладывали молодые самки, чтобы, сразу же забыв о них, вернуться к своим обязанностям в роли воинов, защищавших клан от врагов. Теперь же врагов, по сути, не осталось, и Утешительница, не желая быть Старицей, ухаживавшей за яйцами, перенесла нараставшие в ней родительские инстинкты на чила в целом и с новой мотивацией продолжила укреплять свою власть, пользуясь политическими приемами, созданными многими поколениями людей.

Наконец, Утешительница стала понимать, что не сможет жить вечно. Рано или поздно она растечется и уже не сможет сдерживать агрессивные наклонности своих кланов. Ее Первенец, конечно, был весьма способным чила и к тому же готовым занять ее место, взяв на себя обязанности Утешителя Всех Кланов, но личные амбиции Утешительницы не позволяли ей отказаться от власти над своим народом.

Тогда-то на память Утешительнице и пришла старая история о древней чила по имени Убийца Скороходов, первой вступившей в контакт с людьми. Будучи своеобразным Леонардо да Винчи среди своего народа, она изобрела первую систему коммуникации и стала изначальной Хранительницей Связи. В те давние времена Хранителям Связи приходилось разбираться в устройстве систем коммуникации и хранения данных, ведь в их распоряжении не было команды инженеров по связи и библиотекарей-ассистентов, которым можно было бы поручить заботу о технических деталях.

Утешительница отправилась к ученым, работавшим в комплексе Небесной Речи. – Насколько я понимаю, Убийца Скороходов, первая из Хранителей Связи, испытала необычную метаморфозу, которая вернула ей молодость, – сказала она.

– Да, – подтвердил один из ученых. – Из-за крайне серьезной травмы ее тело превратилось в растение-дракон. В таком виде она пробыла несколько дюжин колоссов оборотов, после чего драконье растение по какой-то причине вновь стало чила. Но ее новое тело, будучи перестроено почти с нуля, омолодилось, при том, что мозг и внешний слой кожи со всеми ее шрамами, сохранили свой возраст.

– Я хочу пройти через эту трансформацию, – заявила Утешительница, – чтобы и дальше стоять во главе своего народа.

– Это крайне опасно, о, Утешительница Всех Кланов, – с тревогой произнес ученый. – Вскоре после случившегося с Убийцей Скороходов многие чила попытались провести этот эксперимент на себе. С большинством из них ничего не произошло, так что в итоге они просто сдались и посвятили себя уходу за яйцами. Другие настолько уморили себя голодом, что попросту растеклись, прекратив свое существование. На них оставалось так мало плоти, что было излишним обращаться к мясникам. Некоторые чила пытались комбинировать голодание с экстремальным нагревом верховины. Большинство из них погибло от серьезных ожогов, и лишь одному удалось запустить процесс метаморфозы. Но даже он погиб в самом начале трансформации. Вы могли не знать этого из историй об Убийце Скороходов, но в момент превращения она была не одна; ее сопровождали еще двое чила, и один из не дожил до конца превращения.

– Значит, если все сделать правильно, то шансы на успех два из трех, – твердо сказала Утешительница.

– Но Утешительница, – возразил ученый, – мы попросту не знаем, что отличает правильный подход от неправильного. Никто не видел метаморфозу своими глазами.

– Тем не менее, – продолжила Утешительница, – если я не пройду через эту трансформацию, то в скором времени наверняка растекусь. Я хочу преобразиться и сделать это в течение ближайшего колосса оборотов. Тебе и остальным предстоит ознакомиться со всей необходимой информацией и заняться подготовкой. Я вернусь, когда вы будете готовы.

– Будет исполнено, – покорно ответил ученый. Утешительница, вместе с непроизвольно выстроившимся вокруг нее отрядом солдат, удалилась без лишних слов.

Узнать что-то новое о древней метаморфозе Убийцы Скороходов было не так просто. В распоряжении ученых имелись лишь истории старых рассказчиков, которые долгое время передавались от чила к чила и сильно исказились, прежде чем их, наконец-то, зафиксировали в письменной форме. Прошло куда меньше колосса оборотов, прежде чем ученые сообщили Утешительнице, что подготовились к процедуре, насколько это было возможно.

Утешительница явилась немедленно. Она поручила Гордости рутинные задачи по управлению Империей, в то время как Первенец вместе с целым взводом игольчатых пехотинцев направились в комплекс Небесной Речи, чтобы лично убедиться в безопасности эксперимента. Узнав, через что предстоит пройти Утешительнице, Первенец и командир взвода ответили решительным протестом.

– Они же тебя убьют своим лечением! – предостерегающе воскликнул Первенец.

– Сначала они будут морить вас голодом, пока вы не превратитесь в пустой кожаный мешок, а потом сожгут вам верховину целой батареей рентгеновских дуг! – воскликнул командир взвода.

– И все же, если через это прошла Убийца Скороходов, значит, смогу и я, – отважно заявила Утешительница. – Вы двое проследите, чтобы все было сделано правильно.

– Я не представляю, как мы будем вас от них защищать, – сказал командир взвода. – То, что они предлагают с вами сделать, похоже не на лечение, а на адскую пытку для самых мерзких варваров!

– Моя защита вам вполне по силам, – ответила Утешительница. – Ведь если меня не станет, вы позаботитесь о том, чтобы мою судьбу разделили и они.

Командир взвода замешкался, ведь убийство безоружных мыслителей, которые всего-навсего старались выполнить свою работу – да еще и вопреки собственным предостережениям – казалось неподобающим для достойного воина, но в итоге чувство долга взяло верх на его собственными принципами; как-никак, а приказ он получил от самой Утешительницы.

– Мы исполним ваш приказ, Утешительница Всех Кланов, – послушно ответил командир взвода.

– И если я растекусь, – сказала Утешительница своему Первенцу, – то следующим Утешителем Всех Кланов станешь ты. Правь мудро, мой сын. – Она отрастила небольшой усик и легонько погладила его верховину.

– Непременно, Мама, – ответил он.

– Но сильно на это не рассчитывай, – резко добавила она. – Ведь я собираюсь вернуться. – Шлепнув по верховине Первенца, ее усик втянулся обратно. Утешительница направилась к дожидавшимся ее ученым.

– Можете приступать, – велела она.

Готовясь к предстоящим испытаниям, Утешительница и без того не ела три дюжины оборотов, но потребовалось выждать еще две, прежде чем ее тело, по мнению ученых и докторов, достаточно ослабло, а процессы жизнедеятельности были подорваны до такой степени, чтобы растительные ферменты возобладали над животными. Теперь можно было приступать к следующему этапу метаморфозы.