Чтение онлайн

— Не изменила, — твёрдо сказала Рада, почёсывая руку. — Но мне нужно найти еду, и вода тоже скоро закончится. И что-нибудь от комаров, наверное. И научиться искать тёплое место на ночь.

Дома мама развешивала у окон пучки полыни, чтобы отогнать летающих кровопийц, но где взять полынь, Рада понятия не имела. Зато, неотрывно глядя на лешего, повязанная поняла, что теперь знает другое. Знания сами собой возникали у неё в голове, и Рада не смогла бы подобрать слов, чтобы пересказать их кому-то ещё.

— Спасибо… — пробормотала она, но лешего уже не было рядом.

Кое-как умывшись росой, Рада попыталась собрать немного влаги, чтобы напиться. Не получилось. Тщательное вслушивание в звуки леса тоже ничего не дало. Глубоко вздохнув, повязанная накинула на плечо сумку и двинулась вперёд на поиски скрывающих ручьи овражков. Поднимающееся всё выше солнце несло за собой летнюю жару. Жажда сушила горло, язык прилипал к ссохшемуся нёбу. Вода кончилась быстро, а время, словно издеваясь над путницей, уходило ещё быстрее.

К полудню Рада нашла заросли уже отцветших лютиков и обнаружила, что земля под ногами стала влажнее. В нетерпении ускорив шаг, вскоре она по лодыжку провалилась в мокрую грязь и едва удержалась от того, чтобы немедленно не начать пить из образовавшейся лужи. Ей с трудом хватило выдержки на то, чтобы, на слух отыскав журчание воды, добраться до крохотного ручейка и, упав на колени на его берегу, открыть тетрадь Кота в поисках чего-нибудь для очистки.

Ничего. Не веря своим глазам, Рада дважды просмотрела все нашедшиеся в тетради печати, с трудом разбирая оставленные неровным почерком Славы комментарии, но для очистки воды не подходила ни одна из них. Должно быть, Кот кипятил воду в какой-нибудь ёмкости, у Рады же не было с собой ничего лучше пластиковой бутылки.

Зато у Славы оказалась печать, дающая одежде способность согревать аж несколько часов. Такую можно было применить к одеялу, и обрадованная Рада заочно простила охотника на вампиров, не позаботившегося об очистке воды.

Смерть от жажды приходит раньше, чем та, что несут паразиты в воде, и Рада жадно принялась пить. Вода стекала по подбородку, капала на одежду, мочила самодельный бинт на руке. Потыкав пальцем в бурые пятна засохшей крови, Рада решила, что от повязки можно избавиться, но столкнулась с неожиданной сложностью: ткань присохла. Неуверенно покосившись на ручей, Рада осторожно полила рану водой, но, даже размоченная, ткань всё равно неохотно отделялась от кожи. Ближе к центру свежая корочка содралась, и кровь пошла снова. Пришлось брать новый отрез ткани, благо, что от пододеяльника осталось ещё достаточно.

Наполнив бутылку водой, Рада отошла от ручья и остановилась, решая, куда ей двигаться теперь. Словно почуяв её сомнения, леший вновь появился рядом. В тот день Рада ходила кругами: училась отличать запад от востока, а юг от севера. Во время одного из коротких переходов, она нашла куст малины и, накинувшись на него с медвежьей жадностью, не могла оторваться. За каждым листом ей мерещилась сочная красная ягода, и лишь приближение заката заставило её продолжить путь, но не вперёд, а обратно, к ручью. Встретить рассвет рядом с водой показалось хорошей идеей.

— И я не оборачиваюсь, — не обращаясь ни к кому конкретно, поведала Рада. — Я кругами ходила, у кругов нет зада и переда.

В этот раз ей опять повезло с лапником: повязанная утащила несколько веток в ложбинку из выступающих корней старой сосны и с предвкушением вытащила тетрадь Славы. Тут-то её и настигло разочарование. В темноте разобрать каракули Кота не представлялось возможным; найти печать попросту не получилось. Пришлось справляться как прежде, благо, ночь выдалась теплее, чем предыдущая.

Засыпая, Рада мысленно составляла список вещей, которых ей так сильно не хватало сейчас. Карта, котелок, аптечка, тёплая одежда, хороший рюкзак… Натёртые сумкой плечи болели. Майки, всегда казавшиеся Раде самой удобной для лета одеждой, резко потеряли былую привлекательность.

Утро для старшей дочери Беляевых вновь началось с лешего. Он был доволен: повязанная оказалась достойной ученицей. Теперь она могла идти.

— Даже если я могу найти, где восток, а где запад, я всё равно понятия не имею, где я, а где поселение, куда я хочу дойти, — возразила Рада.

Леший ничуть не смутился. Он был готов указать направление и указал его, после чего исчез, как всегда незаметно.

В этот день у Рады появился новый враг, и имя ему было Голод. Съеденной вчера малины решительно не хватало для хорошего самочувствия. Двигаясь в указанную лешим сторону и изо всех сил стараясь не сбиться с заданного маршрута, Рада нашла заросший грибами ствол упавшего дерева. Она разглядывала грибы долго и неуверенно. Они казались знакомыми, что, впрочем, ничего не говорило об их съедобности. Леший не спешил являться на помощь, и Рада, с тоской поглядев на грибы в последний раз, продолжила путь.

Плечи болели, ныла расцарапанная рука, комариные укусы не добавляли счастья. Ноги в слишком свободных мужских ботинках покрывались мозолями. Не выдержав, Рада за шнурки привязала обувь к сумке и продолжила путь босой: она часто бегала так в поселении; ноги привыкли к подобному обращению. Одна проблема была решена, но голод никуда не делся, и поляна голубики, встретившаяся ей по пути, помогла лишь отчасти.

Когда Рада была младше, папа нередко брал их с Максом на рыбалку. Папа любил говорить о том, как рыбачить без удочки, но Рада сомневалась, что смогла бы поймать рыбу, просто оглушив её палкой. Она полагала, что с помощью ветки, ножа и шнурка от ботинок могла бы соорудить некоторое подобие остроги, но сперва было нужно найти подходящий водоём.

День выдался жарким. Несмотря на отчаянные попытки экономить, вода быстро кончалась, но, не успела бутылка опустеть, как дорогу взявшейся обходить густые заросли Рады преградил ручей. Она не взялась бы сказать, тот же это или уже совсем другой, но, пополнив запасы, решила двинуться вдоль берега, благо ручей тёк в указанном лешим направлении. Он мог привести к озеру или реке покрупнее, а там могла водиться вкусненькая рыбка, которую, как слышала Рада, в теории можно съесть и сырой.

Путь оказался не так удобен, как показалось вначале. Густо заросший прибрежными травами берег был мягким, босые ноги глубоко проваливались в грязь, а иногда дорогу перекрывали тянущиеся к водной глади кусты. Колючий шип одного из них крепко вцепился в бок Рады, разорвав майку и оцарапав кожу. Кажется, так много, как за последний два дня, она не ругалась весь прошлый месяц. Или даже два.

Вскоре повод ругаться появился опять: обходя очередную преграду, Рада обнаружила знакомые следы, чётко отпечатавшиеся в грязи. В школе их учили распознавать следы лесных хищников, самым опасным из которых называли медведя. Некоторое время оторопело поизучав глубину отпечатков когтей, Рада попятилась назад. Встреча с медведем не входила в её планы, но всё-таки покидать ручей не хотелось.

Обойдя медвежью тропу стороной, Рада не без труда вернулась на берег. К вечеру она узнала, чем заканчивался ручей: вместо желаемых озера или реки, поток нырял под землю, упираясь в руины заброшенного посёлка. Нерешительно выйдя из тени деревьев, Рада шагнула по дороге, сохранившей остатки некогда покрывавшего её щебня, и впервые поняла, как страшно устали её ноги. Босые стопы ныли, кружилась голова, живот урчал, умоляя о еде. Стиснув зубы, Рада двинулась вперёд по улице, мимо разрушенных домов, глядящих на неё пустыми глазницами выбитых окон.