Чтение онлайн

Аманда тем временем занялась залом. Она ловко орудовала метлой, выметая крошки из-под столов, а затем протирала столешницы влажной тряпкой. Ее движения были отточены, почти автоматичны – это был способ держать себя в руках и не поддаваться волнению, что разгоралось внутри. Она понимала, что скоро им предстоит окунуться в давние секреты семьи Фелтрам, но сначала – обычные будни закусочной.

После того как посуда была вымыта, а полы заблестели чистотой, Аманда принялась за подготовку ужина. Нарезая овощи, она время от времени бросала взгляды на Криса, который вытирал тарелки и расставлял их по размеру. Оба молчали, но между ними царило молчаливое согласие – они оба ждали удобного момента, чтобы вернуться к обсуждению проклятия.

Их сосредоточенность прервал звук открывающейся двери. Николь и Вильям вернулись с перерыва, который явно пошел им на пользу. Они были оживленные и готовые к вечернему наплыву гостей.

– Ну что, народ, готовы к ужину? – весело окликнула их Николь, надевая фартук.

Крис кивнул, взглянув на Аманду. Они обменялись понимающими взглядами – работа в закусочной временно отодвинула на второй план все размышления.

– Готовы, как никогда, – отозвался он, протянув Вильяму сотейник, который был нужен ему для приготовления соуса.

Аманда бегло глянула на часы. Она надеялась начать исследовать семейный архив до ужина, но долго провозилась, и теперь на это не оставалось времени. Он постаралась сосредоточиться на работе, но мысли то и дело возвращались к тайнам, скрытым в старых коробках и альбомах. Ее руки, обычно такие ловкие, зажили собственной жизнью. Она взялась за лук, но нашинковала его, вместо того чтобы нарезать кольцами. Потом потянулась за яйцами, но случайно уронила коробку на пол. Тяжело вздохнув, она хотела взять тряпку, но задела пачку муки и рассыпала ее, подняв белое облако, которое заставило всех закашляться.

– Аманда, ты сегодня явно не с нами, – послышался голос Николь. Она наблюдала за подругой, нахмурив брови. Аманда уже третий раз перепутала соль с сахаром, и Николь, наклонив голову, решительно шагнула вперед.

– Прости, я просто… – Аманда попыталась оправдаться, но в голосе слышалось раздражение на саму себя. Она схватила нож, но пальцы предательски задрожали.

– Ладно, так не пойдет, – Николь мягко, но настойчиво забрала у нее нож. – Слушай, может, тебе лучше пойти и заняться тем, что действительно тебя волнует? Мы с Крисом и Вильямом справимся и с ужином, и с гостями.

– Но ведь сейчас начнется самая запара, – возразила Аманда, хоть и с заметным облегчением в голосе. – Я не могу просто взять и бросить вас.

Николь улыбнулась и кивнула в сторону Криса, который, услышав их разговор, уже направлялся к ним, вытирая руки о полотенце.

– Аманда, иди, – сказал он, взглянув ей в глаза. – Мы разберемся. Ты сейчас здесь только все путаешь, – он попытался добавить шутливую нотку, но в его голосе звучала искренняя забота. – Если ты сейчас не займешься архивами, то совсем сойдешь с ума.

Аманда закусила губу и оглянулась на Вильяма, который пытался отряхнуть с себя муку. Он тоже кивнул ей, подбадривая.

– Ладно, – наконец сдалась она, стянув фартук и бросив его на стол. – Спасибо вам. Обещаю, что как только все наладится…

– Иди уже, – засмеялась Николь, подталкивая ее к выходу. – И удачи! Надеюсь, что архивы не будут такими запутанными, как твоя сегодняшняя нарезка лука.

Аманда улыбнулась на прощание и, поймав взгляд Криса, подмигнула ему. Через минуту она уже спешила к бабушкиной комнате, оставив закусочную в надежных руках своих друзей.

Подхватив на руки Мадам Жирок, она остановилась посреди комнаты, не зная, с чего начать первым.

– Как думаешь, где бабушка могла оставить следующую подсказку? – спросила она, глядя в желтый кошачий прищур. Мадам Жирок лениво мявкнула и заурчала.

Опустив ее на софу, Аманда принялась изучать содержимое комода, но не нашла ничего, что могло ей помочь – ни фотографий, ни газетных вырезок, ни заметок. Озадаченно нахмурившись, она подняла взгляд и уставилась на потолок. Многие вещи бабушка бережно упаковывала в коробки и переносила на мансарду.

Решение пришло мгновенно. Аманда схватила связку ключей и поспешила к лестнице в конце коридора. Доски под ногами тревожно скрипнули, когда она поднялась по узкому, тускло освещенному проходу. Едва толкнув тяжелую, перекошенную дверь, Аманда ощутила запах пыли и времени – они с бабушкой редко сюда поднимались.

Мансарда встретила ее полумраком и глухим эхом скрипучих половиц. Лучи заходящего солнца пробивались сквозь пыльные окна, разбрасывая по комнате дрожащие золотистые пятна. Повсюду громоздились коробки и старые сундуки, заваленные покрывалами, изъеденными молью.

Аманда провела рукой по столешнице старого комода, оставляя чистый след на покрытой пылью поверхности. Она задержала дыхание, приподнимая крышку первого попавшегося сундука. Но внутри оказались лишь старые скатерти и постельное белье. Разочарованно выдохнув, она закрыла его и принялась открывать одну коробку за другой.

Прошло несколько долгих минут, прежде чем взгляд Аманды остановился на потрепанном кожаном альбоме, запрятанном в дальнем углу. Сердце Аманды забилось быстрее. Прижав фотоальбом к груди, она поспешила вернуться в закусочную. Ей было невыносимо находиться в одиночестве и тишине.

Гости только начали собираться в «Тыквенном фонаре», поэтому Аманда позволила себе устроиться за дальним столиком в самом углу. Раскрыв альбом, она тут же отметила разницу между ним и теми, что были у Элинор. В отличие от старой ведьмы бабушка никогда не подписывала снимки.

Она вспомнила слова миссис Эпплби о том, что Алиса пропала, когда их с Крисом отцам было около одиннадцати. Аманда принялась просматривать ранние фотографии, но ни на одном снимке не нашла какую-либо девочку кроме маленькой Эби. Будто Алисы не существовало.

Она уже собиралась перелистнуть страницу, как ее внимание привлекло рождественское фото. Папа на нем был не старше семи лет, он улыбался в камеру и держал тарелку имбирного печенья с цукатами из тыквы. К тарелке тянулась рука с кучей разноцветных браслетов-обручей. В голове Аманды вспыхнуло старое детское воспоминание.

– А кто эта девочка? – спросила она, рассматривая фотографию улыбающейся рыжей незнакомки с кучей браслетов на руке. Она сжимала имбирное печенье и выглядела очень счастливой.