Чтение онлайн

Крис свел брови к переносице:

– Зачем вам было это нужно?

Элинор едко усмехнулась:

– А зачем вам с Амандой была нужна доска для спиритических сеансов, которую вы в детстве пытались украсть у меня? – Заметив, как оба стушевались, она поумерила тон и пояснила: – Ложа была для нас борьбой со скукой. Мы отвлекались от рутины. На собраниях мы ощущали себя особенными. Мы больше не были помощницами своих родителей или обычными школьницами. Мы былиисключительными. – Выражение лица Элинор потемнело: – Но постепенно наше увлечение стало перерастать в нечто более мрачное и опасное. Границы между фантазией и реальностью начали незаметно стираться.

Она замолчала, вновь переживая то, что выпало на ее плечи. Аманда остановила настороженный взгляд на броши Элинор. От нее веяло холодным блеском, который, казалось, исходил не только от металла, но и от самой сути предмета. Аманда не могла отвести глаз от символа Ложи. Полумесяц и звезды, замкнутые в круг, мерцали при свете настольной лампы, отбрасывая странные, зловещие отблески. И в этот момент она ощутила, как от броши исходит почти ощутимая пульсация, будто она жила своей собственной жизнью.

Что-то в глубине души Аманды всколыхнулось. Это было больше, чем простой интерес – это было нечто близкое к страху. Казалось, брошь дышала, звала, обещала раскрыть перед ней истины, которые она, возможно, вовсе не желала знать.

Аманда ощущала, как ее сознание затягивает в пучину, где смешались тени прошлого, забытые секреты Ложи и мрачные тайны, связанные с ее семьей. На мгновение ей показалось, что она видит перед собой Лидию и Милли – молодыми, полными жизни, зажженными таинственным светом свечей. Они стояли на пороге чего-то великого, но неведомого, тянулись к истине, которую им так и не суждено было понять.

«Что если…» – промелькнула у Аманды мысль, от которой ее бросило в дрожь, – «…эта брошь не просто символ? Что, если она действительно связана с Латхимой и всеми теми обрядами, которые они проводили?». Она почувствовала, как ледяной холод прокатился по позвоночнику. В голове эхом отдавались слова Элинор: «Вы не знаете, что такое настоящая тьма».

Элинор заметила, как взгляд Аманды остановился на броши, и уголки ее губ вновь изогнулись в легкой, почти мрачной усмешке.

– Чувствуешь, да? – тихо прошептала она, склонившись чуть ближе. – Чувствуешь энергию символа?

Аманда с трудом оторвала взгляд от броши, ощущая, как к горлу подступает тошнота.

– Эта брошь… – прошептала она, чувствуя, как замирает ее дыхание. – Она была с вами с самого начала, да?

Элинор холодно кивнула, не отрывая взгляда от Аманды, словно оценивала ее реакцию.

– Она досталась мне, когда Лидия ввела нас в Ложу, – спокойно ответила она, касаясь броши кончиками пальцев, как если бы испытывала ее вес или пыталась почувствовать сквозь металл те воспоминания, которые затянулись пеленой времени. – Это символ культа. Когда-то он казался мне не просто украшением, а частью самой сути, дарованной Ложей. Мы думали, что, надев его, обретем силу и знания, которых недостает простым смертным.

– Почему вы все еще носите ее? – хрипло спросила Аманда, стараясь вернуть себе самообладание. – Это ведь символ Ложи. Вы все еще состоите в ней? Теперь вы ее лидер?

Элинор на мгновение замерла, а затем ее взгляд, к удивлению Аманды и Криса, смягчился:

– Я ношу эту брошь как напоминание о прошлом… и о тех, кого я потеряла. Я лишилась сразу обеих подруг.

Аманда хотела спросить, что произошло полвека назад, но ее опередил Крис:

– Откуда вообще взялся культ? Эдди был ее лидером, но как он основал Ложу?

Элинор статно взмахнула рукой, обведя кабинет.

– Откуда все эти артефакты? Реликвии? Древности? Кто их создал и привнес в этот мир? Мы много не знаем, но используем мощь наших предков, не понимая, какие последствия это повлечет. Культ существовал задолго до рождения Эдди. Он менял свое название и цели с каждый новым лидером. Никто не сможет точно сказать, когда и где он образовался. Но что я могу сказать с уверенностью – культ по какой-те причине выбрал Лостшир и осел в нем. И я сейчас говорю не о культе, как о его членах, а как о чем-то незыблемом, что может существовать без лидера, хранителей и шестерок. Культ сравним с древним артефактом, который лежит десятилетия или даже столетия в старом сундуке и ждет, когда кто-то снова поднимет крышку и выпустит его силу на свободу. Мы – Эдди, Лидия, Милли и я – были лишь звеньями в цепи. Мы думали, что владеем тайной, что управляем силой, но на самом деле это она управляла нами.

Крис и Аманда слушали, затаив дыхание. Элинор говорила об этом с такой отстраненностью, будто сама уже давно смирилась с тем, что произошло. Но для них эта правда была словно удар – откровения, которые подтверждали их догадки о том, что происходило полвека назад.

– Эдди нашел записи с описанием обрядов, ритуалов и словами о могуществе тех, кто примкнет к культу. Он никогда не говорил, где именно раздобыл их, лишь упоминал старый чердак одного из домов Лостшира. Конечно же, он решил воспользоваться ими. Ради баловства, не более. Он не осознавал, какую опасность таят эти знания. Там же он нашел и отлитые из неизвестного металла символы, которые предназначались для членов культа. Но вы ошибаетесь, думая, что это знак Ложи или один из артефактов для проведения темных ритуалов. Это оберег. Защита против злых духов, которая необходима при проведении ритуалов. В символах скрыта огромная сила и вы, Аманда, ее ощутили. Но если не проводить темные обряды, то этот символ – всего лишь симпатичное старинное украшение, не более.

– Где сейчас эти записи? – быстро спросил Крис, по-прежнему сжимая ладонь Аманды.

Элинор помедлила с ответом.

– Эдди не сразу подпустил нас к записям. Только когда понял, что без нашей помощи ему не обойтись. Многие описания были на древнем языке, и я потратила много ночей, чтобы, спустившись в лавку, незаметно от родителей перевести их. Лидия же стала вести архив, кропотливо записывая все, что нам удалось извлечь из записей. Мы боялись, что с записями могло что-то произойти, например, чернила могли выцвести или их могли украсть, а может, нечаянно уничтожить. Поэтому Лидия все дублировала и была хранительницей архива – всех темных знаний. После того, как Ложа распалась, записи исчезли. Я пыталась вытрясти их с Эдди, но он был так напуган… Он сказал, что попытался их уничтожить, но у него не вышло, поэтому он их спрятал в надежном месте, о котором не говорил никому. Мне оставалось только ждать, когда они снова всплывут и окажутся в руках нового лидера культа.

Аманда удивилась:

– Вы были уверены, что культ возродится?

– Разумеется, – безапелляционно ответила Элинор. – Культ, как и мода, цикличен. Он всегда возрождался. Я не могу знать, кто был причастен к культу до нас, но знаю то, что дважды эти записи оказывались в руках глупых старшеклассников, которые воспринимали их как баловство. Моей целью было предотвратить новый несчастный случай и уничтожить эти записи, чтобы больше никто и никогда не смог примкнуть к темной силе. И в этом мне помогла Эбигейл.

– Эбигейл?! – выдохнула Аманда. – Подождите, вы хотите сказать, что она состояла в возродившемся к культе по вашей указке? Вы причастны к ее исчезновению?

Элинор устало прикрыла глаза, будто разговаривала с неразумными дитя, бесконечно спрашивающим, почему снег в ладонях тает. Она раздраженно цокнула языком:

– Вы, Аманда, во всех бедах своей семьи вините меня. Кажется, я уже говорила, что ответственность лежит не на мне, а не вашей бабушке. Вам стоило бы прочистить уши, дорогуша.