Чтение онлайн

– А не опасаетесь остаться без сопровождающих?
– ехидно поинтересовался мелодичный голосок, заставивший всех путешественников резко обернуться.

Ещё таял зеленоватый туман, хранивший очертания стоящей почти у самого ковра пышной ели, но уже можно было разобрать на его месте стройный силуэт в тёмном, почти мужском одеянии. Но несмотря на строгую одежду, ни у кого не возникло и грана сомнений в женственности этой фигурки.

– Ничего мы не боимся, - медленно качнула головой тень, - вам гоблины не нужны. Иначе это к вам бы они бежали по весне, снося все преграды и запреты.

– Злая ты...
– обиженно фыркнул один из типаров, но тень неожиданно возмутилась.

– Я не злая... но в вас разочаровалась совершенно. Вы считаете своих возлюбленных добрыми и справедливыми, тогда как они о вас намного худшего мнения. И я вижу только одну причину, почему вы не можете отстоять свое право на человеческий облик и позволяете вашим ревнивым подругам каждое утро превращать вас в животных. Вы сами себя считаете ни чтожествами по сравнению с ними, сами позволили вытирать ноги о ваше человеческое достоинство и гордость и потому не имеете никакого права обижаться на мои слова.

– Да откуда у гоблинов может взяться достоинство?
– ещё язвительнее осведомилась эльфийка и щелчком пальца создала себе роскошное плетёное кресло, - вы все бабочки-однодневки, не успели появиться и фью! Вас уже нет!

– Это у вас ему неоткуда взяться!- пренебрежительно ответил за ученицу мастер-тень, заработал полный ярости взгляд эльфийки, но не смолк.
– Вам с самого рождения все в жизни: жилье, еда, нежно любящие родители, красота и способности к магии, даётся настолько полной мерой, что я не устаю удивляться, как это за прошедшие тысячелетия ваша раса не выродилась в каких-нибудь полуденниц или полуночниц?! Вам ведь нет никакой нужды напрягать умственные способности в поисках верного выхода из трудной жизненной ситуации, тренировать свои тела, чтобы выжить в случае нападения или непогоды, строить дома из неподъёмно тяжёлых камней, пахать поля и косить на зиму сено для скотины. Достаточно просто сидеть вот в таких удобных креслах и придумывать, какой бы плод вырастить к ужину.

– Ты слишком обнаглел, Ганти, - зло буркнула вторая эльфийка, создавая себе кресло рядом с подругой, - а я ведь помню, как вы убегали от нас по северным пустошам. Тогда ты был не так злобно красноречив... зато щедр, помнишь?

– Ганти не нагл и не зол, - пренебрежительно усмехнулась тень, - он просто умный. Хотя до ваших старейшин ему пока очень далеко... это же надо такое придумать, сделать из мающихся бездельем дочерей и внучек банду хищниц!

– Ничего они из нас не делали, - категорично отвергло её слова сразу несколько голосов, - просто нарочно присылают сюда гоблинов, когда не знают, чем проверить их смелость.

– Даже не знаю, смеяться или плакать над вашей наивностью, - вздохнул Хатгерн, услышав это откровение, - вы ведь сейчас во всеуслышание заявили, будто не только во всем вашем лесу, но и в арсенале ваших магов нет больше ничего более жуткого, чем ваша банда?

– Почему это нет?!
– в запале выкрикнула одна из эльфиек, но та, которая вышла к отряду первой, сердито на неё шикнула.

– Подожди, Алинель, я сама ему отвечу. Во-первых, мы не банда...

– Я привык называть вещи своими именами.

– У гоблинов вообще странные привычки и названия!

– Мы - не гоблины.
– Твёрдо отрезал герцог, - а привычки может быть для вас и непонятные, зато честные. Бандой называется любая компания, ради выгоды или развлечения внезапно нападающая на незнакомых людей и начинающая над ними издеваться.

– Вы первые полезли в наш домик и начали рубить наши щупальца!

– Ложь - это у вас врождённое или любимая привычка?
– едко осведомился Ганти, - никогда не поверю, будто вы не слышали слов Селайвена, заявившего нам, что можно входить в любую беседку! Не буду разбираться, кто из вас больший лжец... но представители высшей расы не должны набрасываться на девушку и пугать её до заикания всего лишь за то, что она сделала несколько шагов по лесенке. И, разумеется, мы бросились её защищать, но можешь быть уверена, если бы кто-то из вас оказался на её месте, мы защищали бы точно так же.

– Мы не нуждаемся ни в чьей в защите!

– Мы и сами умеем махать ножами!

– Не надо нам вашего покровительства!
– обрушился на гостей леса хор возмущённых девичьих голосов,

– Надо же... чем они хвастаются!
– всплеснула руками Таэльмина, послушав эти выкрики, - ножами они махать умеют! А я думала, это каждый воин может! И в прибрежных герцогствах, и в этом лесу, и в вампирских замках, и в Сиандолле... Везде хватает ловких мастеров меча, умеющих сражаться как одной, так и двумя руками и выходить из поединков без единой царапины! Зато никто в мире не может похвастаться деревом... на котором растут сапоги!

– А в нашем лесу они у каждой эльфийки есть...
– отмахнулась та из воинственных красавиц, которую Таэльмина про себя называла старшей.

Было в ней не что... почти неприметно отличавшее от подруг, какая-то злость или боль, а возможно и все вместе.

– Жаль только, не в каждом лесу есть эльфийки, - внезапно печально вздохнул Хатгерн, взглянул в глаза внимательно уставившейся на него тени и негромко пояснил ей свою мысль, - просто я представил... как прекрасно было бы, если эльфы жили не обособленной кучкой в своём дочиста вылизанном лесу, а во всех рощицах и садах. Представляешь, как там было бы красиво?! И можно было заехать на огонёк, посоветоваться... выпить бодрящего настоя, купить непромокаемые сапоги, выращенные на дереве...

– Так мы уже когда-то жили, - холодно заявил голос неизвестно откуда появившегося Селайвена, и эльфийки тотчас насупились, - ни к чему хорошему это не привело. Поэтому менять наши правила совет старейшин не намерен. По крайней мере в ближайшие три тысячи лет! Уатель, отправляйтесь заниматься своими делами, спасибо за помощь. Хатгерн, командуй отправление, я выведу ваш отряд к месту нового испытания.

Герцог ехидно усмехнулся и неторопливо поднялся на ноги, спорить с эльфом у него не было никакого желания. Все равно ведь бесполезно!

– Слышали приказ? Отправляемся.

– Стоять!
– Похоже, старшая эльфийка была совершенно не согласна с решением сородича, - Никуда вы не идёте! Вы наши ещё целых два часа, до заката!

– Не спорь, Уатель!
– строго произнёс Селайвен и в звоне серебряных колокольцев его голоса прорезалась сталь, - это решение совета!

– А ты не забыл... бесценный братец, - гордо выпрямилась в кресле изящная фигурка старшей бунтарки, - кто хозяин этого холма?

– Старейшины выделили его вам. Но с одним условием - слушать приказы старших.

– Насчёт гоблинов был особый уговор... они наши, пока не стемнеет!

– Представляю, сколько идущих в спящий лес путников вы запугали до полусмерти...
– сердито процедила тень, и решительно поднялась на ноги, - даже не подумав прежде, какой вред наносите такими поступками самим себе. А ещё считаетесь мудрой старшей расой.

– Сиди, где сидела!
– Разозлилась Уатель, - мы вас не отпускаем!

– А какая вам от этого выгода?!
– издевательски прищурилась тень, - мы ведь можем и молча посидеть! Успели понять, никакие вы не бандитки и даже не бунтарки... просто капризные девчонки. Вот и играйте дальше в свои детские игры, а у нас серьёзное дело.