Чтение онлайн

— Фух… Арней, слава богу, догнал тебя! Я уж думал, не дай бог, ты куда-нибудь не туда свернёшь, и мы разминёмся.

— Да тут и сворачивать-то некуда, — спокойно произнёс я. — А даже если бы и были ответвления, я собирался идти по главной дороге.

— Вот и правильно, — кивнул он. — В любом случае, хорошо, что я тебя догнал.

Он радостно похлопал ладонью по сиденью рядом с собой:

— Ну что, забирайся!

Сзади в повозке, среди кое-каких пожитков, в мешках и завязанных одеялах, сидела его внучка. Она молча смотрела на меня, немного стесняясь, но в глазах светилось любопытство.

Дорога шла по степи, где поредевшие деревья сменялись высокой травой, колыхавшейся под ласковым вечерним ветром. Солнце клонилось к закату, окрашивая горизонты в мягкие оранжевые и розовые тона. Воздух был тёплым, напоённым запахом земли после дождя и далёкого цветущего кустарника. Атмосфера получилась неожиданно добрая, почти уютная. Дорога благосклонно приняла нашу повозку на своём пути.

Сидя рядом с торговцем, я слушал, как он, продолжал бормотать:

— Долго думал… Очень долго. Не решался. Боялся, что ты уйдёшь далеко, и я тебя уже не догоню. А потом и вовсе понял, если не поеду сейчас, то потом уже точно не соберусь. И за тебя тоже начал переживать. Места-то эти мне не знакомы. Тут всякое может случиться. Лучше уж вместе, чем одному. Да и на повозке всё же побезопаснее будет.

Я кивнул, не перебивая. В его голосе слышалось искреннее беспокойство. А его внучка сидела довольная, скорее даже радостная и улыбалась, слушая наш разговор. Видимо она тоже сильно нервничала отправляться в дальнюю дорогу. А тут какой-никакой знакомый.

Первые день пути прошел спокойно. Мы двигались до самого заката, пока последние лучи солнца не скрылись за холмами. После этого нашли подходящее место для привала: небольшую полянку между двумя валунами. Идеальное место из всех возможных. Развели небольшой костёр, поужинали. Старик достал какие-то сухари, сыр и даже пару свежих яблок. Потом заварил травы — ароматные, чуть горьковатые, но необычайно вкусные. Согревающие изнутри.

— Это от бессонницы и тревог. Выпей, поможет расслабиться. — Проговорил он, увидев моё задумчивое лицо. После этого он и сам взял глиняную кружку и сделал первый глоток, закатив глаза. — М-м-м… и почему на природе всё кажется вкуснее?

— Кстати, да. В дороге всегда аппетит больше, а еда вкуснее. Даже если холодная.

— Тут не поспоришь…

После ужина я обернулся к старику и его внучке:

— Можете спать спокойно. Эту ночь я подежурю. Никто на нас не нападёт. Не переживайте. А завтра, если что, я отосплюсь в дороге.

Торговец только благодарно кивнул, укладывая внучку под плед. Она, зевая, посмотрела на меня большими глазами и тихо сказала:

— Спасибо, дядя Арней.

После того как мы поели и устроились на ночлег, спустя некоторое время девочка уснула, свернувшись калачиком под пледом. Тихое дыхание и мерное потрескивание костра наполняли тишину ночи. Я даже почувствовал какую-то ностальгию по тому времени, когда путешествовал вместе с Каэланом и его командой.

— А ты чего не спишь? — обратился я к старику.

Он сидел чуть поодаль, облокотившись на мешок, и задумчиво смотрел в огонь.

— Да… Успею ещё, — ответил он. — Я уже привык спать всего несколько часов за ночь. Когда понимаешь, что опасность может подкрасться в любой момент, как-то не до сна. Хотя… признаюсь… здесь даже немного спокойнее, чем в городе. Даже и не знаю с чем это связано.

Мы немного помолчали. Я взял палку и неспешно потыкал в костёр, наблюдая, как искры взлетают вверх и гаснут в темноте.

А потом старик снова заговорил — тихо, почти шёпотом, будто боясь разбудить внучку или нарушить покой ночи.

— Слушай, Арней, — негромко произнёс торговец, не отводя взгляда от огня. — Я вот всё никак не пойму… Кто ты такой? Вроде бы обычный парень, а вокруг тебя столько странного. Ты как будто не от мира сего.

— А зачем вам об этом думать? — я чуть улыбнулся краешком губ.

— Ну вот ты такой… Путешествуешь один, без кого-либо. Просто ходишь по миру. Это так странно и непривычно.

— Мне кажется, я не единственный такой на самом деле, — ответил я, еле заметно пожав плечами. — Просто вы таких людей давно не встречали, поэтому это и кажется странным. А что до путешествий… Я могу себе это позволить. Всё зависит от возможностей. У кого-то это деньги, у кого-то… сила. Или ещё что-то, типа хитрости…

Старик задумался, потом снова заговорил:

— А какова твоя цель? Что ты ищешь в этих путешествиях?

— Всё просто, — спокойно ответил я, ни на секунду не задумавшись. — Я хочу стать сильнее.

— Сильнее? — переспросил он, изумлённо приподняв бровь. — Что это вообще значит?

— Так то и значит… тут нет никаких потайных смыслов, — произнес я. — Я просто хочу стать сильнее. Я дал обещание одному человеку… — вот тут я немного помедлил на несколько секунд, прежде чем продолжить: — Я пообещал своей маме перед её смертью, что буду сильным.

Старик молчал, ожидая продолжения.

— И всё?

— И всё. — Повторил я. — Мне этого достаточно.

— Сила даёт возможности, — произнёс он задумчиво. — То о чем ты говорил…

— Именно, — кивнул я. — Возможности вот так путешествовать, делать собственный выбор. Потому что когда ты силён, тебя вынуждены уважать. Да, сила не даёт безграничных возможностей, но с ней определённо лучше, чем без неё. Это мой осознанный выбор. Становиться сильнее.

— То есть ты хочешь… — старик замялся, подбирая слова. — То есть ты стремишься именно к этому?

Он немного помолчал, затем спросил:

— Слушай, а ты слышал про нашу академию? Где обучают Стражей клинка?

— Ну да, слышал, — ответил я. — Только мне сказали, что я никогда им не стану… Из-за некоторых причин.

Торговец почесал затылок и нахмурился.

— Ну да-а-а… — протянул он. — Это я сейчас глупость сморозил. Просто захотелось как-то поддержать разговор, показаться умнее. А получилось, как обычно. Ну какие ещё Стражи… Стражи! Их ведь… мало. Буквально единицы на всю империю. Да что там, по всему миру таких не так уж много. Чтобы стать одним из них, надо быть действительно кем-то особенным. Уникальным.

— Угу, — кивнул я. — Так и есть. Каждый Страж уникален и великолепен в своей силе. Но… — Я слегка помедлил, раздумывая над мыслью, которая посетила мою голову буквально только что, а потом продолжил говорить. — Но мне кажется… что в этом мире есть люди и не только люди… посильнее Стражей клинка.

В этот момент старик чуть было не подавился слюной и с удивлением вытаращил на меня свои глаза. Но при этом он ничего не возразил. Хотя я буквально видел, как он качает головой, смотря словно на безумца.