Чтение онлайн

Солнце только начало всходить, но тени уже проснулись. В чаще, недалеко от большой дороги, затаились семеро мужчин. Это была самая обычная и распространённая засада. Бандиты притаились между деревьев, за камнями, прикрытые утренним туманом.

Первым, кого можно было заметить, был Бородач — высокий, широкоплечий, с перебитым носом и бородой, заплетённой в несколько косичек. Его кожаная куртка была покрыта шрамами от когтей и клинков. Спокойный, расчётливый, больше наблюдал, чем действовал. Было видно, что он старается держаться особняком.

Рядом сидел молодой парнишка, лет двадцати пяти, с короткими светлыми волосами и напряжённым взглядом. На поясе болтался кинжал, которым он явно владел лучше, чем мечом. Он был новичком в этом деле, но старался казаться опытнее, чем был на самом деле.

— Слышь, ты видел того? — шепнул Бородач, не сводя взгляда с дороги. — Ну, что вчера лежал в кустах… Третий глаз посередине лба и пасть до ушей. Ага, вот его следы. Он как раз мимо нас полз.

— Да ну? — хмыкнул Молодой. — Я думал, это мы сами его завалили.

— Нет, он был уже мёртв, когда мы подошли, — ответил Бородач. — Видать, кто-то другой его поработал. Не мы одни тут охотимся.

— Охотимся, говоришь… — пробурчал Тарр, их лидер. — Хотя по мне, так мы скорее выживаем.

— Вот и я про то! — добавил молодой, потирая рукоять кинжала. — Мы ж не разбойники даже. Мы тут типа охраны природной. Отчищаем местность от этой гадости. Только плату требуем за риск, за работу. Всё по чести!

— И за амуницию, — усмехнулся Бородач, — которую меняем после каждой стычки.

— Говоря о стычках… — сказал Тарр, почесав затёкшую руку, — а помнишь того наглого торговца? Что не хотел платить? Надеюсь, следующий окажется куда умнее.

— Ага, — ухмыльнулся Бородач. — Такой важный, с четыремя мечниками и письмом от какого-то графского родича. Мол, «вы не имеете права», мол, «мы под защитой закона».

— А потом? — спросил молодой.

— Потом пришлось ему объяснить на языке, который понятен всем. На языке железа и кулака.

— И как, объяснили?

— Объяснили. Только вот объясняли долго. Его охрана оказалась не слабая. У нас потом два дня болело всё, что можно.

— Главное, что теперь все знают: если хочешь пройти или проехать — плати. Безопаснее будет.

— А то опять какой-нибудь здоровенный тухляк выползет из леса и начнёт жрать лошадей. А мы тут видите ли им дорогу расчищаем. Так что всё честно!

Они замолчали, прислушиваясь к дороге. Где-то вдалеке послышался скрип колёс.

— Похоже, наш клиент, — произнёс Старший, поднимаясь. — Приготовьтесь.

Тень разбойников растворилась в утреннем сумраке. Дорога снова осталась пустой. Но только на первый взгляд.

— Светло… — пробормотал Молодой, прищурившись в сторону дороги. — И кто-то уже едет.

Скрип колёс доносился всё ближе. Медленный, размеренный, словно возница не спешил никуда.

Бородач нахмурился:

— Да ну на фиг… Это ж повозка. Одна. Без охраны.

— Чего? — фыркнул Старший, тоже всматриваясь. — Серьёзно?

— Видимо, да, — подал голос Молодой, криво усмехнувшись. — Никого рядом нет. Только лошадь, да человек на облучке. И девка, что ли… И… кажется, ещё кто-то сзади прячется.

— Это что ещё за херня? — процедил Бородач, недоверчиво щурясь. — В этих-то землях? Совсем страх потеряли.

— Ага, — буркнул Старший. — или просто дураки. Либо не знают, что тут творится, либо слишком много верят в своё везение.

— Или мы так хорошо очистили эти места от монстров, что теперь даже без охраны не боятся ездить, — усмехнул Молодой.

— Ну а платят нам за это всё равно мало, — добавил Старший, покачав головой. — Не порядок. Мы тут рискуем шкурами, а они радуются и проезжают мимо, как будто мы тут для красоты стоят.

— Щас разберёмся, кто там такой бестрашный, — сказал Молодой, потирая руки и проверяя кинжал.

— Тихо, — коротко бросил Старший, поднимая руку. — Готовимся. Пока не знаем, кто там. Может, просто глупые, может, ещё хуже — уверенные в себе. Тогда придется сразится.

Тени снова замерли. Утренний воздух стал плотнее, наполненный ожиданием. Дорога, которая всего минуту назад казалась пустой, внезапно стала такой живой…

— Дедуля, нам ещё долго ехать? — раздался тонкий голос девочки. В её интонации слышалась усталость и лёгкая досада от того, что приходится просто сидеть и ждать. Ни побегать, ни поиграть не с кем.

Седой по-прежнему держал поводья в руках, неспешно покачиваясь в такт мерному ходу повозки.

— Прилично, внученька, — ответил он мягко. — Но потерпи немного. Скоро уже выйдем на большую дорогу. А там быстрее всё будет. Лучше полюбуйся местными красотами. Не часто ведь вот так удается выбраться куда-то…

— Скучно… — буркнула она.

Девочка пересела ближе к краю повозки, свесив ноги и начав бездумно постукивать каблучками по деревянному борту.

— А в какой город мы едем? — снова спросила она, щурясь от солнца.

— В Ортв. Я же тебе уже говорил.

Она задумчиво нахмурилась, словно пытаясь вспомнить что-то важное.

— Ах да… Точно… Помню. — Голос её стал чуть серьёзнее. — А почему именно в этот город?

Старый торговец помолчал, прежде чем ответить. В какой-то момент могло показаться, что он и вовсе забыл, о чем его спрашивают и что в принципе нужно что-то ответить.

— Ну, для нас он самый удобный по расположению, — наконец произнёс он. — И он намного больше нашего… и безопаснее. По крайней мере, он не вымирающий.

Его слова повисли в воздухе на несколько секунд, пока девочка переваривала их.

— Дедуля, а разве наш город был вымирающим? Мне так не казалось…

Старик вздохнул. Легкий ветер подул ему в лицо, развевая седые волосы. Он медленно покачал головой.

— Ты просто ещё очень многого не понимаешь. Очень многого…

Старик ехал, погруженный в свои мысли, слушая поскрипывание колёс. Первое время он часто поглядывал назад, думая, что парень просто притворяется. Но теперь был уверен, что тот видимо и правда спит. Причем уснул он невероятно быстро и очень крепко. Хотя учитывая, что он не только не спал ночью, но ещё и сражался с неведомым монстром… вообще-то в его усталости нет ничего удивительного.