Чтение онлайн

Ночь тянулась медленно. Старик, утомлённый дорогой и разговорами, вскоре тоже уснул, устроившись под пледом рядом со своей внучкой. Я остался один. Сторожить, как и обещал.

Сидя у догорающих углей, я наблюдал за тем, как они медленно гаснут, оставляя после себя лишь лёгкий дымок и тёплый след на коже. Время шло. Где-то вдалеке завыл ветер, или, может быть, это был кто-то другой. Но я не спал. Я ждал. И не просто так…

Ближе к середине ночи, я почувствовал постороннее движение. Не слышимое, а скорее ощущаемое. Как будто сам воздух стал плотнее, напряжённее, как это часто бывает…

Он приближался.

Монстр. Огромный, тяжёлый, пахнущий сыростью и гнилью. Он почуял нас ещё издалека, вначале дня… и теперь шёл по нашему следу. Неспешно, размеренно, с глуповатой уверенностью того, кто считает себя хозяином этой местности.

Я встал, не делая резких движений, достал меч. Тихо. Холодно.

Я был готов ещё давно.

После чего я двинулся ему навстречу, чтобы звуки битвы не беспокоили моих… друзей.

Он вышел из тени деревьев — чудовище с широкой спиной, покрытой буграми мышц, с корявыми клыками, торчащими из пасти, и глазами, полными звериной тупости и голода. Увидев меня, он зарычал.

А я лишь слабо улыбнулся.

— Хорошая ночь. Да… Хорошее время ты выбрал для собственной смерти. — Тихо проговорил я.

И в этот же момент монстр, свирепо разинув огромную пасть, ринулся на меня в атаку.

Теперь я понял, что он даже больше чем казался мне. Больше, чем я ожидал. Метра три в холке. Серая, почти каменистая кожа, покрытая наростами. Морда, похожая на смесь волчьей пасти и медвежьего рыла. Когти, длинные и острые, царапали землю, оставляя следы. Один глаз горел желтоватым светом, второй был закрыт или просто отсутствовал.

Он зарычал. Глухо, тяжело. Земля под ногами едва заметно дрогнула.

Тварь, видимо, решила, что я слишком мал, чтобы быть опасным, потому что бросилась сразу. Не разбегаясь, уверенная в своём весе и силе.

Я продолжая стоять в своей Мнимой стойке так, словно впервые в жизни держу меч в руках. А потом… молниеносный взмах снизу вверх. Вместе с этим я так же молниеносно сместился в сторону, уходя с линии атаки.

Один удар. После которого на монстре появилась ровная, кровавая линия, разделяющая его тело пополам. Но чудовище оказалось крепче, чем казалось на первый взгляд.

Послышалось глухое рычание. А спустя секунду монстр попытался взреветь. И тогда бы он разбудил не только старика с внучкой. Он разбудил бы всю округу. Но я не позволил…

Второй удар был короткий, точный, в основание черепа. Монстр даже не успел понять, что произошло. Рухнул на землю, словно мешок с камнями, подняв клубок пыли, с хрипом и последним вздохом.

Чудовище дернулось в последний раз и обмякло.

Туша осталась лежать на месте. Большая, неподвижная, всё ещё тёплая. Монстр был слишком большим и тяжелым, чтобы передвигать его куда-либо. Хотя я бы мог… но зачем? Поэтому я не стал с этим заморачиваться и просто отправился обратно к костру.

Утро пришло рано. Первые лучи солнца пробились сквозь деревья, осветили поляну, согрели землю. Постепенно старик проснулся, потянулся, зевнул и… замер. Его взгляд упал на огромное тело монстра, лежащее в нескольких десятков шагов от нашего небольшого лагеря.

— Ч-что… это?.. — прошептал он, потеряв дар речи.

Девочка проснулась чуть позже, но её реакция была совсем другой. Она вскочила, распахнула глаза, и, не веря своим словам, закричала:

— Это настоящий монстр! Настоящий! Огромный! Да он же больше нашей повозки!

Она начала прыгать вокруг, бегать кругами, то подходя близко, то отбегая обратно, снова и снова повторяя:

— Я никогда раньше такого не видела! Это так круто!

Старик только качал головой, не в силах вымолвить ни слова. А я стоял рядом, готовясь отправляться в дальнейшую дорогу.

— Так что это…— наконец повторил старый торговец, всё ещё не веря своим глазам. — Как?.. Это ты его так? Или?.. что вообще произошло пока мы спали?

— Да, — коротко ответил я. — Это я его. Он шел по нашему следу с самого утра. Но, так как он слишком медленный, не мог догнать.

— Гхм… серьезно?

— Но я не хотел тревожить вас. Поэтому не стал говорить об этом.

— Погоди… — пытаясь сообразить, помедлил старик. — Нет, постой. Серьезно?..

Старик замолчал, переваривая увиденное.

— Даже и не знаю, что тут сказать, — наконец произнёс он.

— Не нужно лишних слов, — спокойно пожал я плечами. — Я же сказал, что способен защитить вас в дороге. Вы доверились мне. А я просто сдержал своё слово. Так что всё так, как и должно быть. Не переживайте.

— Понял, — хмыкнул он, почесав затылок. — Просто невероятно. Я ведь даже звуков битвы не услышал.

— Потому что её почти не было, — ответил я. — Битва была скоротечной. Закончилась быстро. За несколько вдохов. Точнее, за один два моих выдоха.

Я еле заметно улыбнулся уголком рта.

— Понял… — повторил старик. — Ладно, это твоё искусство. Я, пожалуй, не буду лезть с лишними вопросами. В любом случае… спасибо тебе. Что защитил наш сон. Огромное спасибо, Арней. Я вот теперь даже и не знаю как…

— Да, всё нормально, — отмахнулся я. — Мы так и договаривались. А теперь, если у меня получится, я посплю в дороге. Не возражаете?

— Да, да, конечно! — закивал старик. — Конечно, можешь. Уложим тюки получше, чтобы тебе было помягче.

— Не нужно особой мягкости, — сказал я. — Я привык спать на твёрдом. Хотя что-нибудь под голову положить можно.

— Ура! — вдруг прокричала девочка, радостно прыгая вокруг. — С нами настоящий герой! Герой Арней, который может победить любого монстра! Любую громилу!

— Тише ты, — шикнул на неё старик, слегка напряжённо оглядываясь по сторонам, а потом бросив еле заметный взгляд на меня, словно перед ним теперь находился кто-то незнакомый. — Вдруг чего-нибудь ненужное сейчас ляпнёшь…

В итоге, девочка перебралась к своему деду, а я, чтобы солнце не мешало, надел свою маску и улегся поудобнее.

Старик раскрыл рот, захлопал глазами и с удивлением молча уставился на меня. Но так ничего и не произнес. Но я буквально почувствовал, как его сердце сжалось, а дыхание замерло.