Чтение онлайн

Маленькая девочка стояла перед ней в половину её роста, крошечная, хрупкая и такая неброская, что аж до смеха. Но Хрис никогда бы не пришла в голову мысль попытаться одолеть её. Веснушчатое лицо, голубые глаза, кнопочный нос и бескрайняя улыбка только красили её, вызывали доверие. Но являлись чем-угодно только не этим. Маленькая девочка, как никак, всегда притворялась. Она всегда играла в игру.

– Давай начнём с некоторого приличного хлеба и молока, - лучезарно объявила она, защёлкнув на лодыжке Хрисаллин цепь. Она взяла руку своей пленницы и подвела к небольшому столику, где ожидала еда. Они вместе сели, и девочка наблюдала, как Хрис завтракает. Это раздражало, но с этим ничего нельзя было поделать. Маленькая девочка принимала все решения.

Странно, но у неё не было имени. Хрис спрашивала жестами, но та только покачала головой. – Я принадлежу ведьме, - всё что она говорила. – Она не называет меня по имени. Я ей нравлюсь такой, какая я есть.

Можно было выразиться и так, но Хрис знала лучше.

– Что же нам делать сегодня? – Спросила маленькая девочка.

Хрис покачала головой, подразумевая, что не ответит. Это было единственным проявлением неповиновения, за которым она могла укрыться — крошечным и весьма незначительным актом протеста. Если ей не позволяли пользоваться голосом, то она будет отвечать как можно меньше. Безусловно, иногда у неё не оставалось выбора. Маленькая девочка подводила к этому.

– Почему бы нам не присесть у окна и не понаблюдать за Мистером Зубастиком? – Предложила девочка, сцепив руки. – Он такой забавный, когда подпрыгивает и ловит птиц! Или других глупых существ, пытающихся переплыть воды Стока. Я так люблю наблюдать за Мистером Зубастиком! Забавно же?

Хрис пожала плечами.

– О, Хрисаллин, хотелось бы, чтобы ты не была такой. Не будь такой грустной. Это не моя вина. Я бы отпустила тебя, если б могла, ты знаешь это!

Призыв звучал так искренне, слова были настолько душевными, что сперва Хрис поверила им. Она отчаянно хотела верить им. Но это была прежде, чем она выяснила правду. Прежде чем выяснился характер игры. Теперь она знала, что ничему нельзя верить.

В тот первый день после прибытия и освобождения из клетки маленькая девочка детально объяснила ситуацию. Она начала с предупреждения, что всякая попытка использовать магию провалится — и хуже того, это вызовет у неё чрезмерную боль. Она вовсе не должна пытаться говорить. А также она должна принимать корень, который ей будут давать каждый день. Она должна прожёвывать его и проглатывать в её присутствии. После чего её рот будет проверяться. Это прискорбно, но маленькая девочка боится ведьмы, которая возложила на неё обязанность присматривать за повиновением Хрис, и пообещав, что всякий провал навлечёт на неё боль такого рода, которую она уже испытывала и никак не хотела испытать снова.

Цепь на ноге Хрис должна не позволить ей выйти из хижины. Ей нельзя этого делать. Ей нельзя даже пытаться. Если она попытается и как-то преуспеет, Мистер Зубастик или одна из других тварей, живущих в Мрачном Стоке, сожрут её. Некоторые из этих тварей очень большие — даже больше чем Мистер Зубастик. Некоторые живут очень близко. Они не могут досаждать ведьме, хижине или её жильцам. Это предотвращают стражи. Но все, выходящие наружу их защитного барьера, становятся лёгкой добычей. Таким образом цепь и это предупреждение – превентивные меры.

Ей позволяется есть три раза в день и регулярно мыться и менять одежду. С ней не будут плохо обращаться, пока она подчиняется правилам. Маленькая девочка составит ей компанию, и они могут вместе играть и проводить несколько часов в день.

Но это соглашение быстро перешло от плохого к ещё худшему. Спустя несколько первых дней маленькая девочка начала оставаться не на несколько часов, а на весь день. Когда же Хрисаллин осознала происходящее, ей хотелось кричать.

– Ведьма может прийти сегодня с визитом, - сказала девочка, как Хрис закончила завтрак. Она ослепительно улыбнулась. – Но только может.

Или нет. Она говорила то же самое каждый день, и этого не происходило. Хорошая шутка. Породить ожидания, а затем смотреть, как надежда тает в ничто. Хрис в ответ кивнула, но не улыбнулась. Не было смысла поощрять мелкую мерзавку.

Девочка неодобрительно нахмурилась, затем твердо взяла Хрис за руку и подвела к скамье перед окном у запертой двери, откуда они могли поглядеть на болото. – Давай посидим и посмотрим, - заговорщически прошептала она.

Она сели вместе, глядя в туман. Домик располагался внутри густой кипарисовой рощи, укрывавшей и защищавшей его, с достаточным количеством пробелов между деревьями, позволяющими им наблюдать за огромным, засоренным порослью озером и его травянистыми островами. Мрачный Сток представлял собой скопления заболоченной земли с участками воды (некоторыми в километры шириной), плотными вкраплениями манговых и кипарисовых деревьев, большими зарослями болотных трав и скрытыми участками зыбучих песков. Непривыкшие к болотам говорили, что никто в здравом уме не должен когда-либо заходить сюда. Как ни странно, вас могло спасти только близкое знакомство. Здесь жили твари, которые больше нигде не встречались за исключением более северной Заплетённой Пущи —превышающие постройки твари и с зубами размером с руки и ноги. Мрачный Сток постоянно окутывал туман и облачность, окрашенные в размытые серые и зеленоватые оттенки, наполняли леденящие душу звуки сомнительного происхождения и населяли десятки существ, что могут убить тебя без предупреждения.

Хрисаллин рассказала всё это маленькая девочка в тот первый день. Её предупредили, что будет означать побег. Она может просто выглянуть из окон дома и увидеть это лично. Что же то того, что увидеть не получается, то ей остаётся только сидеть на том месте, где она сидит сейчас, и терпеливо ждать появления наглядного доказательства.

В этот день это случилось слишком быстро. Большая цапля с приятелями уселась на широком просторе воды возможно в тридцати метрах от окна, через которое она наблюдала, обнаружив бревно, обеспечивающее твердую опору. Они только складывали крылья и рассаживались, чтобы осмотреть местность, когда бревно ушло из-под них и воды расступились волной открытых челюстей и ослепляющих брызг. Их не стало за мгновение, их поймали эти чудовищные челюсти и утащили под поверхность. Спустя только секунды воды замерли и опять стали ровными, подставное бревно вернулось на место, и выглядело так, будто вовсе ничего не случилось.

Маленькая девочка захлопала и завизжала. – Ты видела это? Разве не чудесно? Не захватывающе?

Она продолжала в том же духе ещё некоторое время, восторженно и многословно, используя такие слова как сокрушать, кровь, зубы и на части. Хрисаллин привыкла к этому и просто не обращала внимание, но сложно было притворяться, что ей есть дело. Она ненавидела малявку. Она желала ей смерти. Ей хотелось лично устроить это, но понимала, что не может. При этом не было смысла давать маленькому монстру даже малейшего удовлетворения.

Именно так в конце концов и проходили её дни. Все её дни до сих пор. И все предстоящие тоже, как ей представлялось, пока Арканнен наконец не придёт за ней. Девочке требовался товарищ для игр, а Хрис была ближе всего. Поэтому эта честь была отдана ей как само собой разумеющееся, и она ничего не могла поделать, кроме как терпеть своё вынужденное участие.

Она размышляла, каково будет снова оказаться в руках колдуна, и хотя что угодно казалось предпочтительней чем оставаться ещё один день с девчонкой, перспектива страшила её. Она может ощущать себя лучше подготовленной в этот раз, чтобы иметь дело с Арканненом, но понимала, что лишь обманывает себя. Это будет кошмар, какие бы ни были у него на неё планы, а незнание этих планов только прибавляло ей страха.

Пребывание же с девчонкой, каким бы ненавистным они ни было, по крайней мере предсказуемо. Она знала, чего ожидать, пока следует правилам. Это может и неприятно, но является неизменной рутиной с минимальной опасностью, потому что её берегут для Арканнена и не причинят ей никакого вреда.

Поэтому она делала, что ей говорили (в любом случае не было особого выбора) и следовала правилам, не доставляя проблем. Если бы не притворство, ложь и глупые, глупые игры, то это было бы даже сносным. Но игра была кошмаром. Все действия девчонки поддерживали эту игру. Игра была всем для неё. Игра была самой её жизнью.