Чтение онлайн

«Значит… Испытание уже началось?»

— Ты же прочитал «Длань Бессмертных»? Чему ты так удивлён? — с издёвкой спросил Мастер.

— Там было мало подробностей о самом «сне». — Вальдо ущипнул себя за руку и одёрнул пальцы от неожиданной боли. — Почему мы находимся именно на этой поляне? И как ты оказался в моей голове?

— Может это и сон, но не стоит воспринимать его таковым. Всё это, твой разум, Вальдо. Но даже тут ты можешь заблудится, не найти выхода и остаться навсегда. Всё это происходит внутри тебя и оно будет иметь отголосок в реальности. Почему мы стоим именно на этой поляне? Ты сам её выбрал. Почему? Ответ на этот вопрос знаешь только ты… Что касается моего присутствия здесь… Ты заключил со мной договор, контракт, если хочешь, став моим учеником. И я пришел, чтобы исполнять свою часть сделки: обучать тебя тому, что ты должен знать. Я могу взаимодействовать с твоим разумом, благодаря «Стигме», печати ученика, которую я на тебе оставил. Она связывает нас, как символ соглашения, подпись под договором. Она сдерживала твоё проклятие на протяжении последних дней, и сдерживает его до сих пор, даже пока ты спишь.

— Я понимаю… Получить контроль над моим проклятием, не просто. Оно опасно для окружающих… Поэтому мы сейчас и стоим здесь?

— Нет, не понимаешь. — помотал головой Мастер. — Это ты идёшь по тропе, с целью обуздать проклятие. Но тропа служит изначально лишь для одной науки: выживание. Как ты уже знаешь, всё, чему ты здесь научишься, ты будешь уметь и в реальности, но у монеты есть и обратная сторона. Ты можешь вообще не проснуться, или проснуться раньше, чем завершишь тропу… Это будет иметь очень плачевные последствия.

— Ладно… Забудем всё, что я прочитал в книге Варесски. — сдался парень. — Как именно мне дойти до конца?

— На пути ты будешь встречать самых разных противников из самых разных миров. Перед схваткой ты получишь от меня рекомендации и советы… Или не получишь. Каждый из противников будет сильнее предыдущего, и сильнее тебя. Используй своё проклятие. За свою жизнь нужно сражаться, и тебе нужно убить их всех…

— Я же говорил, что не хочу никого убивать! — возразил Вальдо.

Мастер рассмеялся ему в лицо. Смехом это было назвать сложно, скорее карканьем больного ворона.

— Тогда ты будешь умирать… раз за разом, как беспомощный кусок мяса, испытывая совершенно реальную боль! Со временем ты научишься глушить физические страдания… Но смерть… — лорд злобно хихикнул. — Пусть смерть на тропе временна, но к ней, как и к смерти настоящей, неподдельной и безвозвратной, невозможно привыкнуть…

— Но это же форменная пытка!!! — раздраженно крикнул парень. — Зачем?

— Я называю это «мотивацией»… Ты слабак, Вальдо! — лорд повысил голос, и с каждым словом говорил всё громче. — Твоя душевная слабость, неуверенность, неопределённость, мягкость, излишняя жалость, мнительность, неумение взять себя в руки, когда это больше всего необходимо!!! — последнее он почти прорычал, но затем резко вернулся к привычному спокойствию. — Ты. Да, именно ты являешься своим главным врагом на тропе. Твоя свобода принадлежит мне, и я не дам тебе проснуться. Ты возненавидишь меня, будешь проклинать меня и эту тропу, но продолжишь раз за разом умирать, пока не преодолеешь в себе всё это и не подчинишь себе свой дар!

Эта речь заставила сердце Вальдо болезненно сжаться. Он растерянно опустил глаза, даже не зная что и ответить.

— Если ты всё же хочешь проснуться, при этом не потеряв рассудок, то не сходи с тропы. Если почувствуешь, что можешь открыть глаза, не открывай их. Если случится что-то непредвиденное, я брошу все силы на то, что бы это исправить.

— Хорошо.

— Последний совет. В качестве оружия на тропе паладины используют простой полуторный меч, но у тебя не будет даже его. Не оружие делает тебя воином. Ты превращаешь даже простой гвоздь в смертоносное оружие. Паладины считаются острейшими клинками лордериона именно потому, что могут голыми руками сражаться даже против вооруженных до зубов наёмников. Тебе же, твой дар позволяет выковать из себя любые клинки, тебе стоит лишь обуздать его… На этом всё! Да начнётся испытание.

Лорд щёлкнул пальцами и дымом растаял в воздухе.

Не долго думая, Вальдо приложил к лицу костяную маску. В этом мире она утратила свои свойства, но это не помешало демонической кости намертво прирасти к черепу юноши. И он покинул заколдованную поляну. Вперёд его вела старая, еле заметная среди опавшей осенней листвы тропа. Не смотря на всё сказанное лордом, ученик сохранял спокойствие и не держал на него зла. Мастер был прав… в какой-то степени, но у Вальдо не было ни сил, ни желания копаться в себе и рассуждать над словами лорда.

Через десяток шагов, лес по краям пути неожиданно сменился покрытым густым туманом, бескрайним лугом. Тропа уходила далеко вперёд, туда где в тумане прыгали размытые тени. Вальдо шагал быстро, с опаской озираясь по сторонам.

«Я — оружие. Моё тело — лучшие клинки.»— повторял он про себя. — «Ещё бы знать, как именно использовать этот совет…»

Густой туман заставлял каждую секунду быть начеку. Неизвестность внушала страх, а воображение вырисовывало самые жуткие силуэты. В нём легко мог спрятаться десяток-другой жадных до человеческой плоти гулей или стая волков.

Тропа резко перешла в сложенный из грубых каменных плит пол. Перед Вальдо раскинулся небольшой зал, ограждённый от тумана полуразрушенной стеной. В центре импровизированной арены спокойно стоял человеческий скелет, облаченный в остатки сгнившего, поросшего мхом солдатского камзола с беретом. От него за версту несло разложением и болотной тиной, а из дырявого, без нижней челюсти черепа вытекала жидкая грязь, тяжелыми каплями падая на пол, и тут же исчезая. Костяная рука намертво вросла в рукоять проржавевшей насквозь шпаги. Мёртвый воин просто стоял посреди тропы, что уходила далеко вперёд, перегородив собой проход. Вальдо знал — внешний вид обманчив, и стоит ему лишь сделать шаг, как этот болванчик непременно оживёт.

«Я уже встречался с ожившим мертвецом в моём родном мире… А на страницах учебников о них написано очень многое. Гули, зомби, поднятые из могил колдунами. Ожившие мертвецы, что были похоронены на неосвященной земле…»

— Я знаю, что в родном мире ты проходил обучение фехтованию, обращению с ножом и борьбе, но мы всё равно начнём с основ. — проскрежетал над ухом голос лорда, чей силуэт безучастным наблюдателем стоял на самом краю арены. — Старый, столетний труп, призванный некромантом, что тоже давно окочурился. Самый слабый противник, что пришел мне на ум, но он вполне может прикончить тебя.

Вальдо послал привычный мысленный сигнал в руки. Из-под кожи с приятной болью, будто от вырванной занозы, высвободились острые, словно стилеты, костяные когти. Лёгкость с которой он смог призвать проклятие поразила парня, но он тут же себя одёрнул: не ему подчинялось проклятие, а стигме лорда.

Ещё раз бросив взгляд на обмундирование противника, ученик сделал уверенный шаг вперёд. Скелет как и следовало ожидать, пришел в движение, точно болванчик, в руках неопытного кукловода. Мертвец занёс клинок для атаки и неловким шагом, словно поздний посетитель кабаков, направился к противнику. В глазницах скелета горел мёртвый синий свет, а тело окутала прозрачная, видимая парнем лишь благодаря его маске голубоватая аура.

Вальдо рванулся вперёд, занося руку для прямой атаки. Скелет поразительно легко уклонился, ушел влево, попутно контратакуя столь предсказуемый удар. Его ржавый клинок, казалось, лишь слегка коснулся руки парня, но оставил на коже длинную, кровоточащую полосу. На пол упали первые капли крови. Парень почти не ощутил боли, отскочил назад, держась за рану пока скелет продолжал наступать. Он выставил шпагу перед собой, точно копьё и шатаясь шагал навстречу юноше. Вальдо когтями отвёл меч мертвеца в сторону и резко сблизившись с противником, рубанул его по незащищенному позвоночнику. Рассечённый надвое скелет с грохотом упал на пол. В глазницах продолжали мерцать огоньки. Торс пытался ползти на брюхе, хотя задняя часть мертвеца и перестала подавать признаки жизни. Вальдо прикончил его простым пинком ноги, отправив черепушку скелета в полёт, точно футбольный мяч.