Чтение онлайн

Через десять дней после того, как ребята покинули ябедовый лес, на пути у них встали бескрайние топкие болота, на веки укутанные густым туманом. Места это были совсем нерадостными. Вокруг, на сколько позволяла видеть серая пелена тумана, раскинулись мертвые леса сгнивших редких деревьев. Даже ферзалы здесь не могли выжить. Дорога лишь изредка выползала на сухую поверхность - все остальное время под колесами хлюпала грязная густая жижа, угрожая в любую минуту затянуть повозку в трясину. Кругом не было видно ни одной живой души. Не каркали вороны и не перебегали дорогу проворные куницы. Даже назойливые комары и те куда-то пропали. И в первую же ночь ребята от души выспались, но, зато утром, по колено в грязной тине, им пришлось помогать измученным драконам вытягивать повозку из трясины, которая за ночь успела засосать колеса по самые борта.

–  Я так не уставал еще с самого начала нашего путешествия, -вяло жаловался Фло, лежа на сырой соломе. И Шак с ним молча соглашался. У того не оставалось сил даже говорить.

–  Дня через два болота кончаться, -заверил всех Ян, размазывая по грязному лицу болотную тину.
– А потом будет сухо и тепло.

–  Уж скорей бы, -хныкала Мелин.
– У меня все тело чешется от грязи! И вода здесь вонючая - помыться негде!

Насчет того, что на этих болотах не водится ни одна живая душа, ребята глубоко заблуждались. Буквально, в тот же вечер, им представилась возможность в этом убедиться.

Проезжая в полутьме мимо останков какого-то жутко-древнего замка, что стоял прямо посреди болота, Мелин вдруг увидела, как что-то плывет среди черных деревьев. Это что-то, серое и бесформенное, расталкивало густую тину горбатой спиной, покрытой жуткими наростами и при этом издавало неприятный чавкающий звук. Мелин тогда с трудом удержалась от крика. Да и то, потому что Фло вовремя прикрыл ей рот ладонью и уткнул ее лицо себе в грудь, чтоб она не могла видеть этого ужасного зрелища. У самого у него глаза из орбит вылезли от страха, а губы задрожали.

–  Может, водяной?
– предположил Шак, не своим голосом.

–  Молчи!
– разом зашипели на него Фло с Яном.

Существо тем временем доплыло до развалин замка. Пару раз, плеснувшись среди поросших мхом стен, оно невероятно ловко и быстро вскарабкалось на верхушку самой большой башни и, хлопнув широкими крыльями, улетело прочь по вечернему небу.

К великому счастью всех четырех путников, больше на пути им никто не повстречался.

Болото кончилось неожиданно. В какой-то момент телега выползла на твердую устойчивую дорогу и вдруг, словно вынырнула из темноты в яркий дневной свет. Вскарабкавшись на крутой холм, который казался разноцветным одеялом из-за множества самых разнообразных цветов, драконы замерли на самой его верхушке, и устало повалились наземь.

–  Приехали, -сообщил измученным путешественникам Ян.
– Оракул там.

Медленно выползая из-под брезентового навеса и щурясь от яркого солнечного света, Фло, Шак и Мелин с удивлением и восхищением вглядывались вперед.

Внизу, у самого подножья холма, расстилалось красивое дивное озеро с бирюзовой, кристально-чистой, водой. Не смотря на порывы горячего ветра, поверхность озера была зеркально-гладкой, непоколебимой не единой волной. Сотни маленьких островков рассыпались по всему озеру небольшими архипелагами, покрытыми тысячами разнообразных цветов самой невероятной расцветки. Как великаны, среди своих карликовых собратьев, по одному, по двое и по трое, росли высокие деревья. На одних островках возвышались раскидистые ферзалы, зонтом изумрудной листвы укрывающие все вокруг себя. На других виднелись стройные березки, машущие своими длинными ветками-плетями по ветру. Кое-где попадались ябеды, мендоги, яблони и осины. Даже мрачные кунстеры облюбовали несколько островков, создав на них свой темный и неприветливый колорит. Сотни различных птиц кружили над озером, перекликиваясь между собой причудливыми голосами.

А дальше, всего в километре от берега, вся эта живописная красота резко обрывалась, упираясь в высоченную гору, удивительно правильной пирамидальной формы. Вся она была усеяна кроваво-красной паутиной дымящихся ручьев. Огонь тек по щербатым неровным склонам этой странной горы, огибая огромные валуны, и стекая в черные, обширные расселены. Сама верхушка была окутана черной шапкой густого дыма, и чтоб разглядеть ее, ребятам пришлось очень долго задирать головы вверх. Там, почти в самых облаках, из огромного жерла выплескивалась и дымилась жаркая раскаленная магма. Время от времени, раздавался протяжный рокочущий звук, и земля под ногами начинала содрогаться мелкой дрожью.

В- общем, картина вырисовывалась далеко несимпатичная, и смотреть на нее без содрогания было невозможно. Даже отсюда, с холма на берегу озера, можно было почувствовать весь тот жар, что исходил от этой странной горы.

–  Что это?

Мелин козырьком приложила руку ко лбу, с недовольным выражением на лице, наблюдая за черным клубящимся дымом, который застилал собой нежно-голубые облака.

–  Вулкан, -без всяких эмоций, ответил Ян.
– Эмфироз. Именно на нем и находится последний - четвертый - оракул.

–  Там?!
– воскликнул Фло, чуть было, не вывалившись из повозки.

–  На вулкане?!
– вторил ему Шак.

И Ян медленно кивнул головой.

–  Уж не хочешь ли ты сказать, что мы должны будем вскарабкаться на эту огнедышащую гору!
– продолжил возмущаться Шак, нервно махая руками.

–  Именно это я и хочу сказать.

Ян был все так же спокоен.

–  Да это самоубийство!
– взревел Шак.
– Насколько я могу судить - с минуты на минуту начнется извержение! Да мы все там сгорим заживо, даже пикнуть не успеем! Поджаримся, как котлеты, прежде чем успеем преодолеть половину пути!

–  А вам дальше и не нужно, -грустно улыбнулся Ян.
– Оракул находится совсем не высоко.

Шак собрался, было продолжить высказывать все свое недовольство по поводу этой сумасшедшей затеи, но Фло жестом остановил его, и с подозреньем в голосе, обратился к Яну:

–  Подожди-ка, я что-то не понял. НАМ придется подняться на вулкан? А ты, что же, с нами не пойдешь?

Печальная улыбка вновь промелькнула на детском личике Яна, и он понуро опустил голову.

–  Нет. Здесь наши пути расходятся. Вы идете дальше, а я возвращаюсь в Демер. Мне дальше идти нельзя.

–  Как это: нельзя, -не поняла Мелин.
– Мы думали, что ты нас до самого храма проводишь.

Смерив взглядом весь вулкан, она добавила:

–  Гора-то, вон какая огромная! Где мы его там искать будем?

Ян спрыгнул с телеги в траву и медленно прошелся взад-вперед, о чем-то задумавшись. А потом вздохнул и проговорил:

–  Когда-то давно, я действительно провожал людей до самых ворот храма. Только, эти времена уже безвозвратно ушли.

Трое путников удивленно переглянулись, окончательно сбитые с толку. А потом в один голос воскликнули: