Чтение онлайн

С активацией всех пяти секторов не возникло особых проблем. Я не стал мудрствовать и просто посылал в них небольшие порции Ци соответствующей стихии. Каждый сектор отзывался заметным ударом и вибрацией — будто нажималась здоровенная каменная клавиша, а висящий в воздухе ксилайский иероглиф с обозначением стихии вспыхивал ярче. Когда тайник принял от меня образцы всех пяти стихий, полусфера в его центре начала со скрежетом проворачиваться, высвобождая сокрытое под плитой сокровище.

Хрустальное зерно плавно поднялось в воздух, задержалось немного и подплыло ко мне. Я чуть помедлил прежде, чем подставил под него ладонь. Хотелось разглядеть получше.

На самом деле, ничего особо впечатляющего. Небольшой гранёный шарик, который можно обхватить двумя пальцами. Идеально прозрачный, играющий светом на гранях, словно бриллиант. Внутри, в самом центре, как мне показалось, небольшое затемнение — будто едва различимый эмбрион внутри икринки.

Я, наконец, протянул руки и коснулся зерна. И время остановилось.

По крайней мере, я воспринял это именно так. Сердце замерло, дыхание тоже. Даже лучи света, преломляющиеся на хрустальных гранях, превратились в этакую сияющую неровную бахрому. Сколько длилось это состояние — не знаю, да и вряд ли к нему можно применить понятие «длилось». Даже сам момент, когда это закончилось, уловить было сложно. Словно бы я мигнул, и перед глазами вдруг возникла другая картинка.

В двух шагах передо мной появился ксилай, сидящий в позе лотоса. По силуэту его в первые несколько мгновений пробегали мелкие искажения, так что я решил, что это что-то вроде голограммы. Впрочем, сейчас это не имело особого значения. Само место, в котором я нахожусь — это одна большая иллюзия. Или, скорее всего пространственный карман — что-то вроде Туманного чертога, который мы с Бао раньше использовали для того, чтобы встретиться, даже находясь в сотнях километров друг от друга.

Ксилай показался мне смутно знакомым. Худощавый, мордой похож на рысь — морда пятнистая, с белым подбородком и черными кисточками на треугольных ушах. Одет он был в ксилайский наряд, напоминающий кимоно — такой чёрный и блестящий, что казался облитым какой-то маслянистой жидкостью вроде нефти. Ни оружия, ни украшений, ни даже узоров на кимоно — образ максимально простой, но в то же время заставляющий приглядываться к нему пристальнее.

— Здравствуй, Мангуст, — наконец, произнёс он после довольно долгой паузы.

Говорил по-русски, хоть и с характерным ксилайским акцентом, обусловленным строением речевого аппарата.

— Здравствуй. Кто ты?

— Правильнее было бы спросить «что я»? — с мягкой и, как мне показалось, немного грустной улыбкой произнесла голограмма. — Я — частичная эйдетическая копия человека, известного на земле, как Хаширо Окада. Можешь называть меня Гидом. Моя главная функция — помогать тем, кто решит пойти по Хрустальному пути.

— Раб лампы… — пробормотал я. — И чем ты можешь помочь?

— Отвечать на вопросы, — и снова эта улыбка. — У тебя, я думаю, их очень много.

— Это уж точно. Например, где это я?

— Физически — всё ещё рядом с тайником, в той же позе, в которой прикоснулся к зерну. Ментально же ты погружён в изменённое состояние, схожее с состоянием быстрого сна. Или с ЭТ-фазой, если ты в курсе, что это такое.

— В курсе. Эйдетический транс. Время здесь течёт так же, как обычно?

— Во много раз быстрее. Так что можем не торопиться.

— И я могу вернуться в любой момент?

— Конечно. Но я не советую пока прерывать наш контакт. Мне многое нужно сообщить тебе. Однако прежде, чем мы начнём, позволь и мне задать тебе несколько вопросов?

Я молча кивнул, собираясь с мыслями. Меня не покидало ощущение какой-то… неправильности происходящего, что ли. Совсем не это я ожидал увидеть, подобрав первое хрустальное зерно.

— Мой… создатель. Он ещё жив? — спросил Гид.

— Если честно — я не знаю наверняка. Он исчез несколько лет назад и считался погибшим. Но некий адвокат, называвший себя Джакомо Маретти, утверждал, что работает на Хаширо Окаду или на кого-то из его близких. Правда, он никогда не видел заказчика, и общались они опосредованно.

— И ты ему веришь?

— Сложно сказать, — пожал я плечами. — Маретти довольно скользкий тип. Но однажды он передал мне видео-послание от Окады. Оно как раз касалось Хрустального пути. Про то, как ему пришла эта идея, и что это способ помочь ксилаям воссоздать концепцию Кси, только уже в масштабах большого Артара.

Гид понимающе кивнул.

— Что ж, это немного сэкономит нам время. А этот Маретти… У него на внутренней стороне запястья не было татуировки? С закрытым глазом посередине?

— Не припомню, — нахмурился я. — Он всегда был в деловом костюме. А что?

Он словно бы не услышал вопроса. Или сделал вид, что не услышал.

— Пророчество Хтона уже сбылось? Купол уничтожен?

— Да.

— Но тогда мне не совсем понятно, как ты оказался здесь. Ведь все выходцы с Земли должны были быть изгнаны…

— Всё пошло не совсем по плану. Люди-то ушли. Но их аватары остались. По крайней мере, у некоторых из нас. Точнее сказать не могу — всё произошло совсем недавно, и я пока не встречал никого из… бывших землян.

— Хм… Действительно, это не совсем по плану. И у меня нет инструкций на подобный случай…

— Обойдусь. Лучше расскажи подробнее о Хрустальном пути. В тех объяснениях, что давал мне Окада, есть некоторые несостыковки…

— Например?

— Например, он упоминал, что рассеял хрустальные зёрна по всему Артару. И что даже создал их с запасом — на случай, если часть будет утеряна, уничтожена или попадёт не в те руки…

— Всё верно.

— Но вдруг всё равно не получится собрать нужный комплект? Их, насколько я понял, нужно сто восемь штук. Какое-то сакральное число для ксилаев. Но что делать с лишними? И с дубликатами? Ведь все зёрна уникальны, и нужно собрать именно полную коллекцию?

— Не совсем так, — покачал головой Гид. — Хрустальные зёрна — это не совсем то, что ты думаешь. Они не имеют ничего общего с теми артефактами с Нити пути, которые сейчас у тебя на поясе. По большому счёту, каждое из них — это лишь заготовка. Зерно в биологическом смысле этого слова. И что из него вырастет — зависит от многих факторов.

— Что-то вроде спящих зёрен? Я сталкивался с такими.

— Нет. Повторю: хрустальные зёрна не похожи на те, что ты собирал раньше. И ты должен с самого начала быть готовым к этому.

— Ну… допустим. И в чём их особенности?

— Давай разберём по порядку, — кивнул Гид. — Первое. Зёрна стоит воспринимать не как отдельные артефакты, а как осколки чего-то большего. Чего-то, что нужно собрать воедино.

— Кси?

— Да. Одна из главных целей Хрустального Пути — это создание Кси. Общая схема тебе известна, если ты помнишь легенды о Суань Ю.

Он замолчал, вопросительно наклонив голову.

— В общих чертах, — нехотя ответил я. — Жил да был молодой правитель ксилаев, в молодости был тем ещё утырком, но потом взялся за ум, достиг просветления и создал Кси. Это такой коллективный разум и общая память, к которым могут подключаться все ксилаи.