Чтение онлайн

— Думаете, это и есть путь к лаборатории Августина? — спросила она.

— Уверен, — в голосе Поля слышался странный сплав решимости и трепета. — Всё указывает на это. — Он усмехнулся: — Во всяком случае, буду очень удивлён, если проход выведет нас в винный погреб или кладовую с запасами варенья.

Они шли дальше, ускоряя шаг. Коридор сужался, становился всё теснее, а потолок всё ниже. Изредка по трубам пробегал лёгкий дрожащий звук, как будто где-то в глубине всё ещё работал неведомый агрегат.

Вскоре они упёрлись во вторую дверь. Она выглядела почти как первая, только была ещё более заржавевшей и обросшей слоем пыли. Местами виднелись какие-то знаки или буквы, выцарапанные на металле, но их невозможно было разобрать.

Поль достал оставшихся два ключа. Быстро выбрал подходящий. Вставил в замочную скважину. Щелчок. Скрежет.

Дверь со скрипом пошла внутрь.

За ней — помещение, больше предыдущего. Голые стены, вдоль которых снова шли трубы. Местами они сочились влагой. На полу — разводы, будто сюда частенько затекала вода. В углу тускло поблёскивал металлический щит с вентилями и рукоятками.

Поль и Натали продолжили путь.

Теперь они спускались по короткому наклонному тоннелю, и с каждым шагом воздух становился тяжелее. Где-то вдалеке слышалось глухое “кап… кап… кап…”.

Наконец, они остановились. Впереди — третья дверь. Металл тускло поблёскивал в свете фонаря, словно ждал.

Поль уже поднял руку с последним ключом, когда вдруг…

— Тсс… — прошептала Натали.

Он замер, глядя на неё. А она стояла напряжённая, будто прислушивалась всем телом.

— Вы это слышали? — прошептала так тихо, как только могла.

Они оба превратились в слух. И в ту же секунду — снова послышалось то, что насторожило Натали. За дверью. Довольно отчётливо: шаг… шаг… пауза… ещё шаг…

Звук был глухим, как если бы кто-то двигался по каменному полу. Медленно, осторожно.

Фонарь в руке Поля дрогнул.

— Там кто-то есть, — прошептала Натали. Голос прозвучал хрипло. Мурашки пробежали по шее, холодком скользнув ниже по спине.

Они оба уставились на дверь. Шаги за ней стихли.

Секунда. Другая. Тишина.

Казалось, за дверью тоже кто-то прислушивается.

— Может, это… животное? — выдохнул Поль, хотя явно сам в это не верил.

Сложно было объяснить, как туда могло попасть животное. Да и как туда мог попасть кто бы то ни был? Двери были заперты, ключи замурованы в статуях.

Натали и Поль переглянулись.

Они стояли в темноте, между двумя дверями, в забытом временем подземелье, и не знали — открыть ли путь дальше… или вернуться назад, пока не стало слишком поздно.

Сомнения жили в Натали недолго, а в Поле ещё меньше. Что толку было стоять и прислушиваться к звукам? Что толку выжидать, когда цель так близка? Тем более, уже ни шагов, ни шорохов — только ровное молчание, соблазняющее закончить то, за чем пришли.

Поль медленно вставил ключ в замочную скважину и, бросив на Натали короткий взгляд, повернул его. Щёлкнул замок. И снова стало тихо.

Поль распахнул дверь и шагнул вперёд, заслоняя собой Натали. Если бы кто-то кинулся на них, то Поль принял бы первый удар, но никто атаковать двух любопытных авантюристов не собирался. Натали то вставала на носочки, то наоборот, слегка приседала — искала место за широкой спиной своего спутника, откуда открывался бы обзор.

— Никого, — констатировал Поль.

Он немного отступил в сторону, давая возможность Натали войти. И она наконец смогла увидеть, куда их привела третья дверь. Сердце на мгновение замерло, а потом забилось быстрее от изумления и восторга. Похоже, это она — легендарная тайная алхимическая лаборатория Августина ван-Эльста.

Они стояли на пороге просторного зала, настолько неожиданно светлого, чистого и упорядоченного, что после мрачного коридора это казалось миражом. Гладкий каменный пол, ровные стены, высокий потолок, в своды которого были вделаны металлические дуги — к ним крепились подвесы для колб и сосудов. По периметру — аккуратные столы, заставленные алхимическими приборами: ретортами, пробирками причудливых форм и множеством других, названия которых Натали не знала.

Вдоль одной стены — шкафы с ящиками, помеченными разными символами. В другой части — массивный рабочий стол, над которым в специальных держателях висели пергаменты с чертежами и формулами. В противоположной стене — длинная полка, вся в чернильницах, склянках, запечатанных флаконах. И ещё — высокий стеллаж. Его содержимое намекало, что тут самое основное — результаты многолетней работы: аккуратно подшитые папки, свитки, толстые кожаные тетради с алыми лентами-закладками.

Но самое удивительное — свет. Несколько сосудов, закреплённых в специальных нишах, были наполнены полупрозрачной жидкостью — от неё исходило мягкое голубовато-зелёное свечение. Оно напоминало свет болотных огоньков, только не пугало, а согревало взгляд.

Натали шагнула ближе и невольно протянула руку к одному из сосудов. Ощущение было странным — совсем не горячо, даже не тепло. Просто... свет. Как будто он существовал сам по себе.

— Это… — выдохнула она, не находя слов. — Что это за вещество?

Поль, до сих пор стоявший в почти благоговейной неподвижности, очнулся и шагнул к ней. Его глаза горели. И не только глаза — он весь сиял. Теперь Натали знала, каким необыкновенно привлекательным делается человек в минуту, когда его многолетняя мечта сбылась. Вернее, почти сбылась. Лаборатория найдена, осталось найти в архивах Августина его легендарную формулу.

— Я слышал о таком, — Поль тоже поднёс руку к сосуду. — В старых трудах алхимиков упоминалась самосветящаяся эссенция. Но я всегда считал это мифом... — Он замолчал, коснувшись пальцами стекла. — Возможно, Августину удалось её создать. Если так — формула должна быть где-то здесь.

Он подошёл к стеллажу, взял первый попавшийся свиток, развернул. Его губы шевелились — он читал про себя, быстро пробегая глазами строчки. Потом ещё один свиток, и ещё. Казалось, весь мир исчез — остались только он и этот алтарь тайных знаний.

Натали не хотела его отвлекать. Она решила пройтись по лаборатории — осмотреть внимательно все эти загадочные приборы. Понять, для чего они нужны и как их использовать, она, разумеется, не смогла, но пришла к интересному выводу. Всё здесь было не просто старинным, но тщательно сохранённым. Ни пылинки, ни хаоса. Будто кто-то, даже спустя много лет, продолжал сюда возвращаться… хотел, чтобы всё осталось нетронутым, но в то же время готовым снова стать полезным.

Но ведь здесь никого не было уже больше ста лет. Или всё же был? Что за шаги она слышала, прежде чем они сюда вошли? Это была игра звуков подземного коридора, отголоски собственного сердца? Однако же Поль тоже что-то слышал.