Чтение онлайн

— Месье ван-Эльст?! — Натали подпрыгнула на кровати от удивления. — Вы… вы что здесь делаете???

— Как что? — невозмутимо произнёс он. — Пришёл играть в лото. Как и договаривались.

Если вам когда-нибудь доводилось играть в лото наедине с мужчиной после полуночи, то вы, конечно же… Ах, о чём это Натали? Разумеется, никому ничего подобного делать не доводилось. Это только её угораздило попасть в такую щекотливую ситуацию. Причём, по собственной воле. Она ведь сама дала на это согласие. И теперь не знала, что делать. Ни в одной из тётушкиных книг не было ни одного сколько-нибудь сопоставимого эпизода. И если уж на мгновение представить, что Натали стала одной из героинь тётушкиного романа, то автор явно был не на её стороне. Она вздохнула и сильнее притянула к себе одеяло.

Тем временем ван-Эльст, как ни в чём не бывало, подошёл к столику у окна, открыл коробку, которую принёс с собой, и начал выкладывать её содержимое — фишки и карточки.

— Я правильно понял, что правила игры вам знакомы? — спросил он с лёгкой улыбкой, устремив на неё долгий заинтересованный взгляд.

Натали ощутила, как краска прилила к лицу. Кажется, на неё ещё никогда так не смотрели. А там, под одеялом, на ней была только тонкая ночная сорочка. Из всех многочисленных чувств, которые ею сейчас владели, она выбрала самое безопасное — возмущение, и именно ему дала ход:

— Почему сегодня?! Почему вы не предупредили?!

— У нас же был договор, — напомнил ван-Эльст невинно. — Я захожу по вечерам. Чтобы не оставлять сомнений. Слуги должны видеть. Вы забыли?

Конечно, Натали помнила. Но… но ей казалось, что сегодня и так было достаточно приключений, чтобы могло произойти что-то ещё. К тому же, о каких слугах он говорит?

— Месье ван-Эльст, вам не хуже меня известно, что тут кроме дворецкого никого нет, — напомнила она. — А Огюстен не похож на человека, который будет хоть с кем-то делиться информацией об обитателях Вальмонта.

Поль откинулся на спинку кресла и с ленивой улыбкой развёл руками:

— А как же легенда? Дом может сам за нами шпионить. Тени, сущности, сквозняки… Всё такое. Вальмонт — наблюдательный. Лучше сразу вести себя убедительно.

Смеяться или плакать? Натали понимала, что если в ход пошли такие сомнительные аргументы, то просто так избавиться от Поля не получится. Ей снова стало жарко под его “целеустремлённым” взглядом.

— Месье ван-Эльст, будьте добры, отвернитесь. Мне нужно одеться.

— А стоит ли? — он едва заметно приподнял бровь. — Супруг, если я не ошибаюсь, имеет право видеть свою жену в том, в чём она отправляется ко сну.

— Боюсь, месье супруг, вы забыли некоторые пункты нашего договора, согласно которым, вы и без того за последние несколько минут заслужили кругленькую сумму штрафа.

— Штрафы за взгляды? — он мягко рассмеялся, будто признал победу за Натали. — Помню-помню. Обещаю исправиться, — Поль поднялся с кресла и отвернулся к окну, — иначе разорюсь.

Натали, воспользовавшись моментом, соскочила с кровати и принялась одеваться. Она ощущала смущение, несмотря на то, что ван-Эльст стоял к ней спиной и не мог её видеть. Но он ведь знал, что она всего в паре метров от него и почти раздета. Осознание этого факта, почему-то вызывало сильное волнение.

— Кстати, — произнёс он, пока она неловко возилась с пуговицами, — насчёт слуг. Хотел отметить вашу деловую хватку. Назначение Огюстена управляющим — блестяще. Я бы лучше не выбрал.

Натали застыла на мгновение. Комплимент прозвучал легко, будто и не был комплиментом. Но всё же… ей было приятно.

— Раз у вас такой талант к подбору персонала, — продолжил он, — предлагаю вам заняться наймом и остальных слуг. Совместно с Огюстеном.

Натали села на край кровати.

— Разумно ли это? Я здесь на пару месяцев, а вам потом с этими слугами жить.

— Я уже убедился, что в этом вопросе вам можно доверять. И потом, если мадам Боше пришлёт кого-то из своих соглядатаев попытаться попасть в Вальмонт в качестве слуги, он сразу же попадёт на собеседование к вам. И уже на этом этапе придёт к выводу, что наш брак более, чем реален, если вы как настоящая хозяйка занимаетесь наймом персонала.

Звучало логично. Переиграть мадам Боше ей хотелось не меньше чем Ван-Эльсту.

— Хорошо. Завтра же и займусь, — пообещала Натали.

Она пересела к столику. Лото уже было разложено: карточки, мешочек с бочонками, даже отшлифованные до блеска фишки — всё в готовности.

— Чтобы добавить азарт, предлагаю ввести приз, — сказал ван-Эльст, запустив руку в мешочек, чтобы перемешать бочонки.

— Приз? — переспросила Натали, ожидая какой-то подвох. В детстве они с подругами играли на “проигравший должен прокукарекать три раза”. Глупо и весело, но тогда ей было восемь.

— Мы можем договориться, что победитель получает подарок, — продолжил мысль Поль. — Пусть проигравший сам выбирает, что подарить победившему.

Натали задумалась. С виду звучало безопасно, но она продолжала подозревать, не кроется ли в его предложении какая-нибудь каверза. И если так, то чем она будет крыть?

— Тридцать восемь, — Поль вытянул из мешочка первый бочонок и огласил, какое на нём число. — Кстати, я уже знаю, что подарю вам, если проиграю, — добавил он как бы между прочим.

— Что?

— Один из ароматов моей новой коллекции будет назван в вашу честь.

Натали замерла. Её кольнуло — протяжно и неожиданно. В груди стало тепло. Мгновение — и весь её тщательно подготовленный сарказм испарился за ненадобностью.

В честь неё???..

Это был тот редкий момент, когда она не знала, что сказать. При всём своём скептическом отношении к Полю, по крайней мере, его талант к парфюмерии был для неё неоспорим. Она помнила аромат его духов, с простым, казалось бы, названием “Летние сумерки”. Его нельзя забыть. Он настолько необыкновенен, что Натали до сих пор до конца не верила, что его мог создать мужчина с репутацией холодного циника.

Они продолжили играть. Поль доставал из мешочка всё новые и новые бочонки. Натали везло. На её карточке оставалось меньше не заполненных фишками полей, чем на его карточке. Если ещё пару раз повезёт, то она выиграет.

— Кстати, я собираюсь приступить к работе над новой коллекцией уже завтра, — поделился ван-Эльст, видимо предчувствуя скорый проигрыш. — Вернее, начал уже сегодня, как только переступил порог Вальмонта.

— Здесь? — удивилась Натали. — В этом доме?

Он кивнул, не глядя на неё. Впервые за вечер — серьёзно.