Чтение онлайн

А на самом-то деле это всё моя работа. Меня ждал прекрасный вечер с очаровательной леди, но осведомители сообщили, что заезжая банда фальшивомонетчиков, на которых я охотился больше от скуки, как раз устроила вечеринку в «Пышных розочках» мадам Петунии. Естественно, мне пришлось всё бросить и мчаться туда. И это были вовсе не девочки мадам Петунии со мной, а мои сотрудники при исполнении! Но как назло в этом борделе оказался журналист «Вечернего перчика»...

– Астер, ты меня слушаешь вообще? – его величество повысил голос, поняв, что я углубился в свои мысли.

– Прошу прощения, ваше величество, – я склонил голову.

– Вот именно это я и имел в виду! – торжествующим тоном произнёс Диантус. – Ты совершенно заработался! Тебе нужен отпуск!

Мне не нужен отпуск! Мне нужно интересное дело! Но, естественно, возражать монарху не стоит. Улыбаемся и киваем. А там что-нибудь придумаем.

– Я получил письмо от твоего отца, – монарх помахал в воздухе свитком, с которого свисала наша родовая печать, и небрежно отбросил обратно на кучу бумаг на столе. – Он просит разрешения на официальную передачу титула тебе, желая удалиться на покой. Сказал, что серьёзно занемог, ссылается на старость, немощи...

Я с трудом удержал возжелавшую упасть челюсть. «Старость»? «Немощи»? Да мой отец бодр и игрив, как тот самый контрабандный левиафан! И сил в нём ещё столько же! Было, во всяком случае. Может, действительно что-то случилось? Я год не был дома.

– Вы отправляете меня в отставку, ваше величество? – сумел произнести я сквозь стиснутые зубы.

– Не в отставку, – покачал пальцем монарх. – В отпуск. Примешь титул, осмотришься, назначишь дельного управляющего... Надеюсь, всё-таки старый граф не всерьёз занемог. Если что, не стесняйся, сообщай, пришлю своих лекарей.

– Благодарю, ваше величество, – склонил голову я. – Прикажете идти?

– Да, – махнул рукой король. – Иди. Мои наилучшие пожелания достопочтенному лорду Террангелию, да продлятся его годы. Не торопись с возвращением, ты выучил прекрасных помощников, уверен, они справятся.

Я поклонился королю и вышел.

Конечно, я выпестовал прекрасных помощников! Зачем мне бездари? Но теперь, похоже, это оборачивается против меня. Ну почему бы не начаться какой-нибудь, хоть самой хиленькой войне? Или заговору против короны? А? Я что, так много прошу?

При мысли о том, что придётся провести Прадракон знает какое время в захолустье, где стоит наш родовой замок, меня пробирала дрожь. Ни оперы, ни театра, ни ночной жизни... И потом, что я скажу милашке Амари? Может, взять её с собой? Тьфу, о чём я думаю. Отец сразу меня на ней женит. Он давно намекал, что мне уже пора остепениться и завести семью. Ну какая семья с моей работой? Это же обуза! А ещё в семье появляются дети! Вон у Кардуса их аж пятеро! А скоро будет ещё больше, я подозреваю. И поэтому я прекрасно знаю, что такое дети! Дети – это вечный беспорядок и постоянная головная боль. Особенно юные драконы! Сам таким был. А если кто-нибудь захочет взять моего сына в заложники?

Я понял, что непроизвольно начинаю покрываться чешуёй от мгновенно вскипевшей ярости. Тьфу! Сам придумал, сам испугался, сам разозлился. Совсем нервы ни к бесам!

Ну что ж, приказ монарха есть приказ монарха. Нужно выполнять. Отдам последние распоряжения и завтра с утра вылечу налегке.

Астер фер Аррибах

Отец поднял свой кубок в приветственном тосте.

– Замечательно, что ты наконец смог выбраться к нам погостить, Астер, – сообщил он. – А то мы уже начали забывать, как выглядит наш сын. И только магографии в газетах не дают забыть твой светлый облик, – он довольно хохотнул над собственной шуткой.

Естественно, ничем он не болел. Я примчался, словно мне хвост перцем натёрли, а он тут сидит, рыбку в пруду ловит удочкой. Знаете, как это называется? Обман монарха! Считай, преступление. Да вот только монарх, подозреваю, прекрасно это знал.

– Отец, ты очень хорошо знаешь, я здесь только потому, что ты решил опуститься до банального шантажа.

– Астер! – возмутилась мама. – Как ты разговариваешь с отцом!

– А что не так? – приподнял я бровь, делая глоток вина. Всё-таки хорошее у нас вино. Похоже, это единственное, что будет меня тут спасать. – Кто написал его величеству, что желает отказаться от титула, якобы старость и немощь замучили?

– Но это действительно так, – всплеснула руками мама. – Твой отец уже совсем не молод, дела графства его тяготят, он постоянно забывает то одно, то другое...

– Что, больше не хочет финансировать проект по изобретению межмирового летательного аппарата? – хмыкнул я, вспомнив тот случай, когда отец, загоревшись очередной безумной идеей, чуть не заложил половину графства, чтобы вложить деньги в эту дурацкую идею. И только мать смогла его отговорить, сказав, что такими вещами должен, в первую очередь, заниматься монарх. Всё-таки это его королевство.

– Я пришёл к выводу, что у нас тут и без пришельцев довольно тесно, – не моргнув глазом, сообщил отец. – Но Лорен права. Я устал. У меня больше нет сил управлять графством.

– Найми кого-нибудь, в чём дело? – дал я ему тот же совет, что его величество дал мне.

– Это не то, – поморщился отец. – Я всё равно должен буду вникать и разбираться в этих делах и дрязгах арендаторов... Надоело. У меня ноет на погоду крыло, сломанное в битве при Красселе, мне уже трудновато оборачиваться... Нет, сын мой, твоя очередь принять титул и стать седьмым графом фер Аррибах. Бал, посвящённый твоей коронации и передаче мной власти, состоится через две недели.

– Что-о? – у меня аж вилка выпала из враз ослабевших пальцев. – Две недели?

– А чего затягивать? – пожал плечами отец, делая знак слуге, чтобы взять с подноса ещё изрядный кусок окорока. – Я же знаю, надолго тебя тут не удержишь, значит, надо торопиться.

– Но... – начал было я и сразу заткнулся, не желая лишний раз поднимать с отцом эту тему. Она обязательно всплывёт, но пусть это буду не я, кто начнёт первым!

Вся проблема в том, что основная причина моего нежелания становиться графом – это как раз женитьба. По традиции (отец удавится и меня придушит за эту традицию, и никакое сломанное крыло ему не помешает) высшие аристократы должны иметь семью, желательно к моменту обретения полного титула. Случается, конечно, всякое (не у каждого отец просто желает этот титул поскорее сбагрить преемнику), и неженатому аристократу, неожиданно унаследовавшему титул, даётся полгода, чтобы сочетаться брачными узами. По большому счёту это тоже не проблема, потому что у нас распространены ранние, чуть ли не с детства, помолвки, так что с брачными узами обычно проблем не возникает. Вон хоть на Кардуса посмотрите. Женился рано, обзавёлся кучей детей...