Чтение онлайн

— Я думаю, — Аверт сдвинул плащ и коснулся губами моей шеи, а я вдруг осознала, что это будущее ввиду заявленной на завтрашний день «высокой встречи» тревожит его не меньше, чем меня, правда в совершенно ином ключе.

Рубиновое кольцо, изумрудную подвеску и письмо от магистра Эйгона я взяла с собой. Магистр обещал организовать встречу с принцессой Мирией, но вот отправлять письмо ей заранее не стал — то ли боялся, что оно может затеряться в дороге или попасть в чужие руки, то ли хотел, чтобы я передала его лично, успев обменяться приветствиями с царственной бабушкой до того, как она узнает правду. Бабушка! Это звучало невероятно. Проще было представить себя принцессой на троне, чем принять, что у меня существует семья. Бабушка… и множество других родственников. Какими они окажутся? Должны ли призраки прошлого воскресать? Магистр Эйгон был уверен, что Мирия не прогонит меня, но он-то помнил совсем юную девушку, трепетную и сострадательную, а сколько с тех пор воды утекло! И всё, что мне оставалось — верить ему. Не стоило рассчитывать на многое, страшно было бы разочароваться, но… но всё же я рассчитывала.

Уже ушедший за грань законный супруг принцессы Мирии был только младшим азланским принцем, и она, особенно в последние годы, уже на седьмом десятке лет, проживала в Королевском дворце не постоянно, а только приезжала во время каких-то государственного масштаба праздников и мероприятий. Однако даже сейчас венценосная ксьёта довольно активно занималась общественной деятельностью: благотворительностью и социальным благоустройством. Под её непосредственным покровительством находился ряд лечебниц и школ, а также Азланский университет Высоких наук и Живых искусств. Всё это в некотором смысле облегчало мою задачу. И всё равно я встала ещё до рассвета и не могла заставить себя съесть хотя бы кусочек.

Магистр Эйгон предлагал мне сразу же передать письмо от него и смирно ожидать прочтения, но мне не нравился такой вариант. Я хотела сперва познакомиться с ней непредвзято.

— Если хочешь, я сам… — начал было Авертер, ухватив мечущуюся в ожидании экипажа меня за руку, но я только покачала головой.

— Мне нужно.

И он не спорил. Но поехали мы вместе, и я невольно вспомнила другую нашу совместную поездку, целую тысячу лет назад, когда я уезжала из дома, в котором провела детство. Уезжала от пьяного отчима, растившего из маленькой Римии женщину для утех, уезжала, узнав о смерти матери, потерянная и несчастная, отчаянно нуждавшаяся в поддержке и тепле…

— Помнишь, как я поцеловала тебя в первый раз в экипаже? Ты очень злился тогда на меня?

— Очень, — ответил Аверт легко, не задумавшись. — Просто не знал, куда деться, весь мой мир с треском ломался на части, и это было… больно. Но на себя злился больше. Потому что не мог с собой справиться. И не хотел тебя останавливать. И хотел… сам тогда не понимал, чего.

— Тебе тяжело дался этот выбор, — я не спрашивала.

— Выбор всегда тяжело даётся. Я хотел опоры и искал её вовне. А она всегда была внутри. Иногда самая большая слабость и есть опора и источник силы.

Меня отпустило. Глупо было нервничать из-за чего бы то ни было, когда моя самая большая слабость и самая надёжная опора — рядом со мной. И внутри, и вовне. Самый близкий человек. Уже два самых близких мне человека.

Величественный дом вдовствующей принцессы Мирии мне понравился. Ни в нём, ни в окружающем его пространстве не было излишеств: строгие линии, архитектура на грани аскетизма, но при этом явственно чувствовался вкус элегантной роскоши и уюта. Камень цвета кофе с молоком, шоколадно-коричневая черепица на крыше, большие прямоугольные окна, плющ и мох, обнимающие стены.

Охраны было совсем немного. Дом стоял на отшибе, и эта уединённость тоже мне импонировала.

Дворецкий проводил нас в просторную светлую гостиную, я слушала стук собственных каблуков по широким мраморным ступеням и кусала губы. Деревянный паркет, внушительный разожжённый камин, строгий бордовый палас, лепнина на потолке. На стене портрет в тяжёлой раме: двое светловолосых детей лет четырнадцати, очевидно, погодки. Дети или внуки изумрудной принцессы? Мои дядя и тётя… или двоюродные брат и сестра, сложно сказать наверняка. Ничего общего у нас не было, ни во внешности, ни в выражении лиц. В мои четырнадцать я, уже приласканная похотливым отчимом и напрочь забытая матерью, никогда не смотрела так прямо и свободно. Я поискала взглядом портрет самой Мирии и её законного покойного супруга — и обнаружила и его, хотя и не сразу, он висел на стене справа от входной двери в гостиную, не самое удачное места для лицезрения. Может быть, так и задумывалось? Сидящий на стуле суровый блондин лет сорока совершенно не похож на встреченных мною пока что чернявых азаланцев, что, впрочем, неудивительно: королевская кровь постоянно разбавлялась иностранными браками. И женщина, моложе его лет на десять, с распущенными темными волосами поверх белоснежного платья, сверху на голове покоилась тиара. На каминной полке — фарфоровые безделушки, коллекция декоративных лошадок. Высокие подсвечники на полу — нечто среднее между подсвечниками и фонарями.

Горничная в идеально белоснежном накрахмаленном фартуке принесла крошечные чашечки с каким-то фруктовым горячим напитком. Я выпила свою залпом — и закашлялась.

— Доброго дня.

Всё ещё не в силах восстановить дыхание, я обернулась — и увидела стоящую в дверях невысокую пожилую женщину. Она говорила на хорренхайском, с небольшим акцентом, но очень отчётливо.

…магистр Эйгон говорил, что мы невероятно похожи. Что ж, возможно, так и было… стоило только посмотреть на портрет. Но сама я никогда бы не узнала себя в этой строгой, сдержанной леди с белоснежными волосами, убранными в идеально ровный тугой пучок. Принцесса не только по крови, но и по воспитанию, она и в шестьдесят пять лет сохранила стройную фигуру, ровную осанку, ясность ума — судя по внимательному живому взгляду тёмных глаз. Бежевого цвета платье было скорее скромным: никаких украшений, кроме маленькой изумрудной броши.

— Вы прибыли из Хорренхая, — то ли спросила, то ли констатировала Её Высочество Мирия. — Уже давно Хорренхай не проявлял интереса к нашим делам.

— Я представляю орден герехтеров, хотя сам к нему более не отношусь, — сказал Авертер. — Лорд Авертер Бэкхейм.

На её лице ожидаемо не дрогнуло ничего, ни единой жилки или мышцы. Может быть, за сорок лет лорд Викон Бэкхейм просто стёрся из её памяти? Женщина не присела, осталась стоять, и от этого я чувствовала себя всё более неловко. Она просто ждала продолжения, и Авертер продолжил.

Он рассказывал о будущей школе, соединённой с лечебницей, для детей-сирот, общей для двух государств. Сперва её планировали расположить на границе — небольшому куску земли, почти примыкающему к территории Смутной пустоши, что могло бы стать символом мира и сотрудничества двух стран. Однако впоследствии было решено держаться подальше от спорной территории и организовать приют на побережье Азлании, там, где свежий целебный воздух. Отдельная программа — для детишек, нуждавшихся в лечении, отдельная — для магически одарённых малышей, лечение, обучение, реабилитация и интеграция в общество…

— Набираете себе новых адептов? — вопрос был задан самым нейтральным тоном, но я вздрогнула от скрытого подтекста. Авертер склонил голову.

— Я уже не являюсь членом Ордена, и такой цели у меня нет.

— Надо полагать, причина находится здесь же? — пожилая женщина перевела взгляд на меня. — Леди Бэкхейм, верно?

Я неловко кивнула, словно была в чём-то виновата перед ней. В том, что между нами с Авертером не было государственной границы и военных действий, и в итоге мы смогли остаться вместе? В каком-то смысле были. Война — у каждого своя.

— Что ж… ваш проект интересен и перспективен. Это всё? Я обдумаю его и изучу предоставленные документы. Всего доброго.

Всё? Это всё?!

— Ваше Высочество, подождите! — я сделала шаг к ней, одновременно извлекая конверт из сумочки, висевшей на плече. — Я должна отдать вам…

Леди посмотрела на письмо, не торопясь взять. Бросила взгляд на кольцо с рубином, висящее на цепочке у меня на шее — его я надела, а вот изумрудную подвеску спрятала в ту же сумку. Я уже была уверена, что женщина уйдёт, молча и непреклонно, но принцесса Мирия после некоторого колебания взяла плотный конверт двумя пальцами и держала так, словно он мог укусить.