Чтение онлайн

– И что же нам делать, Северянин? Как же нам ловить этого злодея?

– Попробуем как-нибудь своими силами.

– Как, Никола? Ты хоть понимаешь, насколько это может быть опасно? А если сам Змей Горыныч в городе? Хотя, он вроде дал слово, что не появится здесь. Но можно ли ему верить?

– Я прошу тебя, Евпатий, дай мне немного времени. Я попробую изловить негодяя.

– Хорошо, попробуй, но будь осторожен. И держись подальше от Пафнутия, он может быть очень опасен.

– Пусть только попробует меня тронуть, - пробурчал про себя Николай и отправился к себе домой. Уже на следующий день он отправился к тому месту, где обнаружил труп девушки. Тела там уже не было, а яма была аккуратно закопана так, что если не знать, что здесь была могила, то и невозможно было её обнаружить. Николай вспоминал полные ужасы глаза девушки. Она была ещё совсем молода, а теперь её близкие даже не узнают, где она захоронена, по её могиле будут ходить и проезжать верхом люди, бегать животные, здесь прорастёт трава и кустарники. Нет, она не заслужила такой участи. И лучшим способом почтить её память могла стать поимка и справедливое наказание её убийцы. С особым рвением Николай стал выискивать какие-нибудь следы на месте преступления, он был уверен, что идёт по следу Пафнутия, и что теперь уж этот сукин сын точно получит по заслугам. Наконец, Николай нашёл то место, где вчера во рву исчезла тень злоумышленника. Обычно в ров стекали городские стоки, но почему-то в этом участке рва было чисто, и он явно был не таким глубоким, как везде. Хотя, сюда так же выходила небольшая сточная труба, но, судя по всему, она не работала. Нужно было спускаться, благо, что Николай захватил на такой случай канат. Один конец каната он привязал к ближайшему дереву, а другой бросил в яму. Вскоре богатырь был уже во рву. Если бы кто-то захотел сейчас погубить Николая, ему достаточно было бы развязать конец каната, привязанный к дереву. Богатырь погиб бы здесь точно так же, как та овца. Внизу стояла невероятная вонь, но это не мешало Николаю осматривать окрестность. Через сточную трубу никто пролезть не мог, в ней можно было только просунуть голову или ногу. Но сомнений не было, вчера преступник скрылся именно где-то здесь. Нога Николая обо что-то споткнулась, и он увидел внизу какую-то палку, наполовину закопанную в землю. Богатырь принялся её откапывать, но она оказалась длиннее, чем могло показаться. Понадобилось немало времени, чтобы вытянуть её из земли, и вот в его руках оказалась деревянная лестница.

– Вот стерва, - выругался вслух Николай. Сомнений не было, преступник постоянно по этой лестнице выбирался изо рва. Значит, где-то здесь должен был быть потайной ход. Николай тщательно осматривал стену, но единственным подземным ходом здесь была сточная канава. Николай попытался её расшатать, он потянул на себя и выдернул как пробку выходящую наружу часть трубы вместе с окружающей её частью стены. А дальше был виден ещё больший проход, в который мог уже пролезть человек. Это была не сточная канава, это был подземный ход, мастерски подделанный под сточную канаву. Не раздумывая, на свой страх и риск Николай отправился в этот проход. Он должен был дойти до конца, должен был увидеть. И он полз в темноту, всё больше продвигаясь навстречу неизвестности. Никакого проблеска света впереди не было видно, казалось, что этот проход никогда не закончится. Но вот богатырь провалился в какую просторную комнату, где он мог даже встать в полный рост. В лицо ему дул ветер, Николай пошёл дальше и вскоре обнаружил узкий выход, столь узкий, что в кольчуге туда пролезть не представлялось возможным. Богатырь просунул в проход голову, повернул её кверху и обнаружил, что находится в колодце. Тут Николай сразу узнал его. Да, это был тот самый колодец, куда он лазал зимой, где чуть не убил Пафнутия, и где были обнаружены сокровища Змея. Но тогда Пафнутий нашёл здесь не только сокровища, он нашёл ещё и потайной ход, о котором никому не сказал. И теперь он пользовался этим ходом, чтобы выносить из города трупы своих жертв. Николай отправился обратно по этому ходу, теперь он не сомневался, что Пафнутий и есть тот преступник. Богатырь оставил всё, как было, закрыл тайный ход, замаскированный под сточную канаву, закопал лестницу. Ничто здесь не должно было выдать его присутствия. В этот же день Николай опять советовался с Евпатием, он хотел предать колдуна суду.

– У нас нет доказательств, что это Пафнутий, - возражал ему Евпатий, - а Никите докладывать опасно.

– Это точно не Никита, он не знает про этот потайной ход.

– Пафнутий мог ему рассказать. И Змей Горыныч точно знает про этот ход, через него он может проникать в город.

– И что же нам теперь делать?

– Мы должны выследить того, кто лазает через этот колодец. Будем по очереди ночами стеречь его. Когда меня не будет в городе, я буду оставлять пару своих людей, которые будут сменять тебя. Если кто появится, дай им знать, и вместе вы сможете схватить лазутчиков. Только всё это должно происходить в тайне, никто не должен об этом знать, даже Никита.

И они начали слежку за тайным ходом в город. Вскоре Евпатий отбыл, а Николай вместе с вятичами продолжил нести службу. Так миновал май и наступил жаркий июнь. Но никто здесь не появлялся. Казалось, будто колдун знает, что за ним следят и специально здесь не появляется. Все долгие ночи наблюдений проходили впустую. В июне же Николай узнал ещё одну новость, которая совершенно отвлекла его от всего. Дозорные доложили ему, что кто-то в округе начал охоту на упырей и уже не мало передушил этих тварей. Местное население стало поддерживать этих охотников, которые, по слухам, исповедовали язычество. И это продолжалось уже очень давно, ещё с самого нового года. Всё это Николай немедленно изложил на соборе богатырей.

– Это может значить только одно, - проговорил Никита Кожемяка, - Змей Горыныч вернулся. Он хочет отомстить.

– Да, и он не один, - продолжал Микула Селянинович, - у него целая дружина, и его поддерживает местное население.

– И они опять сидят на Сорочинской горе, - произнёс Василий Колчан.

– Этого не может быть, - возражал Николай Северянин, - Евпатий видел мёртвое тело Змея.

– Это очень интересно, - злобно проговорил Кожемяка, - приведите ко мне Вятича, как только он будет в городе.

На беду, через несколько дней в Змейгород вернулся и сам Евпатий. Его заставили снова изложить, как всё было на самом деле, и что он действительно видел. Вятич только подтвердил те слова, что говорил раньше.

– Значит, Змей мертв?
– лукаво спрашивал Никита, - Повесить бы тебя, жалкий предатель.

Николай жалел, что не успел предупредить своего друга, когда тот прибыл в город, но было уже поздно.

– Я готов поручиться за Евпатия, он здесь не при чём, - заговорил вдруг Микула Селянинович, - он сказал лишь то, что знает.

– Он целый год прожил в Змейгороде, он знал всех колдунов в лицо. Как он мог счесть его мёртвым.

– У нас нет никаких доказательств, что объявившийся мститель – это Змей.

– Есть, - торжественно говорил Никита, - я давно знал, что Змей жив. Это рассказал мне мой верный лазутчик – Пафнутий. Но я не говорил об этом вам, потому что вы больше поверили бы богатырю, чем колдуну. Теперь же ясно, кто настоящий лжец. Всё это время Змей Горыныч обитал на Сорочинской Горе и набирался сил.

– Никита, позволь мне уничтожить Змея, - запросил Василий Колчан, - или взять в плен. В этот раз я не подведу.

– Хорошо, Вася, собирай людей. Я ты, - повернулся Никита к Евпатию, - если выяснится, что всё это время ты был лазутчиком Змея Горыныча, я лично выпущу тебе кишки и на них же тебя и повешу.

– Может, лучше принесёшь меня в жертву своим богам, как тех девчонок, чародей?
– бросил ему в лицо Евпатий и ушёл прочь.

Глава 17.Волк в овечьей шкуре.

Почти в одно и то же время произошли два июньских события. Первое – это выдвижения в поход Василия Колчана с двумя сотнями богатырей к Сорочинской Горе. Второе же – это прибытие в Змейгород Зиновия, а вместе с ним и всего семейства Никиты Кожемяки. Прибыла его жена, двое сыновей и маленькая дочь. Позади всех шла хмурая девушка, которая была совсем не дурна собой, но эта хмурость и серьёзность во взгляде явно не шла ей на пользу. Это была 17-тилетняя дочь Никиты от первого брака. Она появилась на свет, когда ещё самому Никите было 17 лет. Когда Кожемяка стал богатырём, колдуны жестоко отомстили змееборцу. Его село было уничтожено, жена погибла, но дочери удалось спрятаться и выжить. Пешком она прошла несколько вёрст до соседнего села, где у неё жили родственники. Но и сюда добрались каратели. Однако, когда они прибыли, их уже ждала засада. Никита перебил всех, а дочь забрал в Новгород, там она и жила до тех пор, пока Никита не был изгнан из города. Ольга была единственным ребёнком Кожемяки, унаследовавшим его чародейские способности. Это очень беспокоило Никиту, но и очень радовало. Когда богатырь завёл новую семью, Ольга стала его главной опорой. Она выросла в доме отца, была частью его семьи, и теперь её домом так же должен был стать Змейгород.

– А дочку-то твою впору уже замуж выдавать, - говорил Зиновий Никите, - не нашёл ещё ей жениха?

– А ты что, в женихи к ней набиваешься?
– усмехнулся Никита.

– А почему бы и нет? Я человек богатый, знатный. К тому же, вдовец.

– Посмотрим. Он у меня девушка своенравная. К тому же во грехе рождённая, не в христианском браке. Я не хочу её к чему-либо принуждать. Хочешь, поухаживай за ней, может, что и заладиться.

И Зиной в тот же день приступил к своим ухаживаниям. Теперь он уже не покидал пределов года, задаривал Ольгу богатыми подарками, набивался в женихи. Говорил с ней и Никита, намекал ей на замужество.

– Хочешь, не хочешь, а однажды тебе придётся выйти замуж, - говорил он ей, - Ты же не хочешь всю жизнь прожить одна?

– Ну, половину жизни я уже так прожила, - сухо ответила Ольга.

– Та жизнь теперь в прошлом, дочь моя. Теперь тебе не нужно скрываться и бояться людской молвы. Я тоже когда-то был изгоем. Во мне текла чародейская кровь. Среди богатырей таких не любили. И всё же я стал богатырём. Мой наставник – великий чародей предупреждал меня, что так будет, но я его не послушал. Он инициировал меня, с тех пор я его не видел. Он просто пропал, как будто его и не было. В один день я проснулся, а он уже ушёл, а я остался один ни с чем. Рядом был только пепел от костра и небольшая котомка с вещами.С тех пор судьба не очень жаловала меня. Я всюду был гоним, мои подвиги и заслуги никто не ценил. Но вот теперь я здесь, посадник на заставе, я богат и почти князь. И моя дочь сможет многого добиться, я найду тебе знатного мужа, достойного моего теперешнего положения.

– А почему твой наставник бросил тебя?

– Я не знаю, я больше его не встречал с того дня. Видимо, он решил дальше идти один. Он всю жизнь преследовал одну цель, которая захватила его без остатка. Он был одинок, но одиночество не угнетало его. Возможно, он погиб, а, возможно, избежал смерти. Он оставил мне больше вопросов, чем готовых ответов. Только спустя время, осознавая свою силу, я стал понимать, насколько он был силён. Дать ему целое войско, и он был бы непобедим. Но у него не было войска, а у меня есть. В любом случае, это мало относится к делу. Ты заговариваешь мне зубы, хитрая негодница.