Чтение онлайн

Я, как и должно, восхитилась покупками Изабеллы, похвалила её вкус и отправилась к себе. Следом шла Сюзанна, тихо ворчавшая себе под нос что-то об "излишних тратах". Горничная недолюбливала мою сестру, и я даже знала почему. Раньше мои платья наследовала Сюзанна. Но с некоторых пор они начали доставаться Изабелле. Кто-то решил бы, что мачеха экономит на падчерице, только всё гораздо проще. Наша Золушка никогда не обращает внимания на то, куда она садится, кого берет на руки. Гуляя по саду она спокойно продирается через кусты, цепляясь за ветки оборками и кружевами, за короткое время превращая одежду в лохмотья. Матушка, понимая, что нарядов не напасёшься, решила, что дома Изабелла будет донашивать мои вещи. А для выхода в свет у сестры был вполне приличный гардероб. Такое разрешение проблемы было очень практичным, вот только Сюзанна была не очень довольна этим.

Я поднималась по лестнице, с улыбкой слушая тихое бурчание горничной, и решая какое платье - розовое или жёлтое - ей презентовать на предстоящий Праздник Урожая.

В комнате девушка помогла мне раздеться. Накинув пеньюар, я отпустила Сюзанну, а сама присела к туалетному столику. Расчесывая волосы, начала обдумывать предстоящий разговор с де Бруком. Необходимо аккуратно охладить наши отношения, сведя их к официальным, по-светски сухим. Я как раз решала, на что мне стоит "обидеться", когда послышался стук в дверь.

– Можно?
– спросила матушка.

– Конечно, матушка, что-то случилось?
– спросила я.

Войдя, моя мать продемонстрировала распечатанное письмо, которое держала в руках. Судя по выражению лица - по-детски растерянному - послание выбило её из колеи.

– Что там?
– забеспокоилась я, подходя к ней.

– Приглашение...
– слабым голосом ответила матушка.
– Приглашение на королевский бал.

– Бал? А кого приглашают?
– уточнила я.

Я растерялась, в точности как матушка. Чтобы попасть во дворец к королю, нужно приложить немало усилий. Хоть моя мать и дворянка, но она не из тех, кого чают увидеть при дворе. Меня мой отчим удочерил, что дало мне право быть вхожей в высшее общество, но то, что я дочь купца это не отменяет. Так что я даже не мечтала побывать во дворце. Изабеллу тоже вряд ли с нетерпением ожидают на балу...

– Нас троих, - ответила матушка, переворачивая мои представления о мироустройстве.

– Тебя, меня и Изабеллу?
– переспросила я, забирая у матери письмо.

Прочла я его с особым тщанием, вплоть до мельчайших закорючек.

Да, никаких сомнений. Мы приглашены на бал. Королевский. И вот пока читала, я припомнила новости, привезённые шевалье Дювон из столицы. Дело в том, что наша правящая семья оказалась в непростой ситуации. Наследный принц вступил в пору, когда необходимо обзавестись семьёй, а в трёх соседних королевствах подросли принцессы. Можно было выбрать любую, но... Посватавшись к одной, можно нанести смертельную обиду двум остальным. А поскольку все три страны были союзниками, портить с ними отношения никто не хотел. Наш правитель принял мудрое решение - принц женится на своей соотечественнице. Чтобы придать всему этому действу соответствующий антураж, было решено устроить большой бал, на который съедутся все незамужние девушки королевства. Здесь его высочество как бы неожиданно "влюбится" в нужную девушку, после чего, уступив настойчивым пожеланиям сына, его величество даст согласие на свадьбу. Это позволяло избежать дипломатического скандала и сохранить лицо всем заинтересованным особам. Самое смешное в этой ситуации - все всё знают, но при соблюдении внешней благопристойности, это не имеет значения.

Казалось бы, матушка должна прыгать до потолка, что мы оказались в числе приглашённых, вот только при серьёзном измышлении становилось понятно - этот бал будет для нас тем ещё испытанием.

Во-первых, Изабелла. Как нам справиться с ней? Как надолго удержать в помещении, где много людей, но нет ни одного животного? Её интерес можно поддерживать тем, что она может лицезреть короля, королеву и принца, но этого хватит от силы на полночи. А что делать оставшееся время, ведь бал закончится только на рассвете?

А во-вторых, я. Да, да, я тоже представляю проблему. В бальной зале королевского дворца нет стульев, необходимо будет всю ночь провести на ногах, а это очень нехорошо отразится на больном колене. Уйти из залы, чтобы где-нибудь присесть - немыслимо. Только придворные могут себе такое позволить, но не те, кто прибыл сюда на одну ночь.

Теперь была понятна растерянность матери. Не поехать мы не можем, а поездка сулила лишь хлопоты и головную боль.

Бал должен состояться через месяц. За это время нужно было успеть сшить наряды, накупить аксессуары и прибыть в столицу.

Матушка тут же села писать письмо столичной подруге, с просьбой приютить нас на неделю. Пара-тройка дней на то, чтобы освоиться, ещё пару-тройку - чтобы прийти в себя после бала. Недели должно хватить.

Я же отправилась упаковывать нужные травы. Кажется, перед балом, на колено придётся наложить тугую повязку.

***

Месяц прошёл в суете и беготне. Поскольку ко двору ожидали всех девиц королевства, то белошвейки оказались погребены под заказами. Причём более родовитые заказчицы требовали, чтобы их обслужили первыми. В свою очередь, когда сталкивались равные между собой дворянки, начинались баталии, доходившие иногда до оторванных оборок и таскания за волосы.

Нам повезло, матушке всё же удалось найти относительно свободную швею, которая обещала закончить наши платья за неделю до отъезда.

Изабелла всё это время порхала как бабочка. На примерках, в свой наряд она облачалась с лихорадочным энтузиазмом, от которого бледнела матушка. Да и я, нужно признаться, покрывалась холодным потом, представляя что нас ждёт. По всей видимости, мы с матушкой единственные в королевстве, кто с удовольствием отказались бы от чести посещения Большого Бала.

Время неслось стремительно, не успели оглянуться, а от отпущенного месяца осталась неделя. Тогда же появились и первые проблемы.

Швея, не успевала дошить наши платья. Наступил день, когда мы должны были выехать, а главные атрибуты предстоящего бала - наши наряды - всё ещё не готовы.

Все стали нервными и раздражительными, даже матушка.

Прошло ещё два дня.

Готовая карета стояла посреди двора, нагруженная сундуками и баулами, разве что не запряжённая.

Изабелла за это время успела упасть с дерева, куда она полезла спасать котенка. Хорошо, обошлось без последствий. Правда, почти следом она опрокинула в саду чан с водой для поливки...

Матушка, не выдержав, закатила белошвейке истерику.

У нас оставалось ещё пара дней до начала события года. Королевство у нас небольшое, доехать до столицы можно за полдня. Но мы рассчитывали перед балом отдохнуть, прийти в себя после дороги. А так - придётся, как говорится, с корабля на бал.