Чтение онлайн

488

Кто-то невидимый на берегу действительно держал ургов в железном кулаке, и этот кулак сейчас сжимался, чтобы нанести удар. Словно насмешливое, злое подтверждение моих опасений, с другого берега, из замаскированных укрытий, которые наша разведка проглядела с преступной небрежностью, ударила уцелевшая батарея.

Это был не хаотичный ответ перепуганного врага. Снаряды ложились с пугающей точностью, вычерчивая в сером небе невидимые параболы смерти, и все эти дуги сходились в одной точке — на палубе «Золотого Дрейка». Мы превратились в мишень.

Соболь отреагировал на этот вызов с тем проворством, которое рождается у тех, кто глубоко знает механику выживания. Корабль застонал всем корпусом, протяжно и жалобно, словно живое существо, которому выворачивают суставы. Это крылья поменяли положение. Палуба ушла из-под ног, меняя наклон так резко, что желудок подскочил к горлу. «Дрейк» рванул вверх, в спасительную облачность, ломая инерцию. Мы почти легли на правый борт, паруса, до того смирные, хлопнули с такой чудовищной силой, что звук этот, похожий на удар бича, долетел до земли, на мгновение заглушив грохот разрывов.

— Уходим! — хрипло крикнул кто-то в эфире, и в этом голосе звенело то, что мы все поняли одновременно, но боялись признать.

Да, роли в этой пьесе переписали без нашего ведома. Охотник и жертва поменялись местами.

— Ответный огонь с правого борта! — прорычал Соболь, и его спокойствие треснуло, обнажив ярость, тлевшую внутри всё это время.

Я заскользил к правому борту на подошвах, балансируя на наклонной палубе, как канатоходец над пропастью. Пальцы уже активировали Скрижаль, выбирая нужную Руну. Страха не было — только холодная, расчётливая злость на собственную слепоту. Ещё до того, как гаусс-пушки успели выплюнуть смертоносные иглы, с моей руки сорвалась «Ледяная Звезда». Заклинание ушло вниз, к дымным вспышкам вражеской батареи, оставляя в воздухе морозный след — личный автограф Кровавого Генерала в книге разрушения.

Уже после, когда Исс-Тамас остался далеко позади, превратившись в грязную ленту на горизонте, меня не покидало липкое, навязчивое ощущение. Казалось, что переправу мы не просто разрушили, а послужили наживкой в чьей-то большой игре. Нас ловили. Не конкретно нас, а наш воздушный парусник — чуть ли не единственную козырную карту в нашей колоде. И то, что мы ушли, было не столько нашей заслугой, сколько недоработкой их артиллеристов.

«Золотой Дрейк» теперь шёл ровно, тяжело, никуда не торопясь, и эта подчёркнутая, механическая уверенность корабля действовала на истрёпанные нервы сильнее, чем болтанка. Соболь перевёл судно в режим, который мне нравился больше всего, когда речь шла о полетах над враждебной территорией. Паруса оставались туго свёрнутыми, снасти не пели на ветру, серебристые полотнища не ловили предательский свет и не демаскировали нас на фоне свинцового неба. Парусник неторопливо скользил в вышине на странной тяге — особый наклон крыльев и антигравитационный материал толкали нас от поверхности, словно магнит от магнита. Мы не летели, а скорее шли на цыпочках.

— До болот меньше получаса, — произнёс Алексей, появляясь на палубе.

Он вышел так, будто просто решил подышать свежим воздухом перед сном, но я слишком хорошо знал этот тип людей. Его взгляд ощупывал пространство, цепко проверяя всё по кругу. Состояние такелажа, горизонт, лица команды. Мой друг давно привык, что мир — это сломанный механизм, который норовит отхватить тебе пальцы.

— Паруса держим убранными, — продолжил он, вставая рядом со мной у леера. — Идём на плоскостях и подъёмниках. Не имею ни малейшего желания светиться над топью, как праздничный фонарь в борделе. Слишком хорошая мишень.

— И правильно, — ответил я, чувствуя, как ветер, сырой и пронзительный, пытается забраться под стыки бронепластин, чтобы уцепиться ледяными пальцами за кожу. — Над болотами, по идее, должно быть тихо. Там только местные болотники партизанят. В последний мой визит зенитных комплексов я у них не наблюдал, а из рогатки «Дрейка» не сбить.

Соболь сухо хмыкнул. Он не стал спорить, потому что спорить было не с кем, да и незачем. Но я внутренне с ним согласился. Единство не прощает беспечных. Здесь выписывают штрафы кровью именно тогда, когда ты решаешь, что можно расслабиться.

Я посмотрел на своих женщин. Жёны стояли ближе к средней мачте, сбившись в плотную группу. Они держались так, как держится стая, если эта стая родилась не в лесной чаще и не в степном ковыле, а на холодной, переменчивой воде. Народ Белого Озера… Удивительная порода. Они умеют выглядеть мягкими, податливыми, как речная глина, пока ты не коснешься их по-настоящему и не поймешь, что эта мягкость — лишь тонкий налёт ила. А внутри — ледяная жилка, твёрдая и острая, как осколок айсберга, которая не сломается ни с первого удара, ни с десятого.

Грубая полевая форма «Красной Роты» делала их внешне похожими на простых бойцов, стёрла индивидуальность фигур. Но она не могла вытравить из них того, что сидит глубже ткани, глубже кожи и даже глубже костей. Принцесса остаётся принцессой, даже когда стоит по колено в крови, держит в руках тяжёлый «Суворов» и шагает в холодную темноту, где пахнет только гнилью, смертью и безнадёжностью. Это даже не воспитание, а проклятие породы.

Мысль о тех, кто остался, вернулась внезапно. Локи и Чор. Они остались в особняке. Эта мысль сидела у в голове ржавым гвоздём, и каждый удар сердца загонял его всё глубже. Я сознательно оставил их там, в каменных стенах, где теперь жались друг к другу трое найденных детей. Охрана в нашем положении перестала быть роскошью аристократа и стала суровой необходимостью. Я просто не мог позволить себе оставить этих щенков, и без того битых жизнью, на милость слепой случайности.

Нейла, женским чутьём на чужую слабость, мгновенно перехватила мой взгляд. Я, сам того не желая, машинально шарил глазами по палубе, натыкаясь на пустоту там, где привык видеть небольшую фигуру юркого Чора или сутулую, опасную тень Локи. Это было фантомное чувство — будто у калеки зудит ампутированная рука, и он тянется почесать то, чего нет.

Нейла подошла неслышно, и в её голосе, тихом и вкрадчивом, яд был так искусно смешан с притворной заботой, что одно от другого и не отличить.

— Не ищи их взглядом, господин мой, — проворковала она, и губы её тронула улыбка. — Тени не прилетают по свистку, если их оставили сторожить берлогу. Ты ведь сам, в приступе мудрости, решил, что сегодня твои супруги заменят тебе Копьё. Или ты уже сомневаешься, что мы способны удержать твою жизнь в своих слабых женских руках?

Я промолчал, чувствуя, как внутри закипает глухое раздражение, но Дана, стоявшая рядом, отреагировала быстрее. Она лишь чуть повернула голову, но этого хватило, чтобы обозначить присутствие.

— Нейла, — произнесла она сухо, тоном строгой учительницы. — Оставь свои когти и зубы при себе, хотя бы на час. У нашего господина сейчас не то настроение, чтобы слушать, как ты журчишь не по делу, упражняясь в злословии. Твои слова пусты, как прошлогодний орех.

— Я и не журчу, сестра моя рассудительная, — лениво, с тягучей ленцой парировала Нейла, даже не глядя на неё. — Я всего лишь пытаюсь развлечь нашего грустного, погружённого в думы господина светской беседой с покорной и смиренной супругой. Разве поддерживать своего мужчину, каким бы могучим Восходящим и великим воином он ни был, не наша главная задача?