Чтение онлайн

Я усмехнулся. Лиана, до этого молчавшая, просто сдвинулась. Она сделала коротких полшага ближе к Нейле, и в этом движении была такая плотная, физическая тяжесть, что спор мгновенно растворился, ушел в песок. В их странной, замкнутой озёрной культуре, где слова часто считались лишним шумом, многие конфликты решались именно так — жестами, взглядами, едва уловимыми касаниями. Приличия у них были той самой тонкой накрахмаленной скатертью, под которой прятали мясницкий нож. Но, что важно, каждая из моих женщин прекрасно знала, куда и как этим ножом ткнуть, чтобы не оставить ярких красных пятен на белоснежной ткани.

Энама, стоящая чуть поодаль, смотрела не на нас, а вниз, туда, где начиналась серая муть болот, спросила о главном.

— Господин мой… — голос её дрогнул, но тут же выровнялся. — Мы ведь будем проходить через ту самую ужасную деревню болотников, о которых когда-то с таким страхом рассказывал отец?

Я медленно кивнул, глядя в её расширенные зрачки, в которых плескался первобытный ужас перед хтонической природой.

— Да, Энама… И вы все, запомните раз и навсегда, болотники — это не люди. Совсем не люди, даже если у них две руки и две ноги. Не вздумайте мерить их нашей меркой и не пытайтесь разговаривать с ними, как с людьми. У них нет совести и чести в нашем понимании, и жалости тоже нет. Они понимают не слова, не увещевания и не золото. Единственный язык, который доходит до их мутного сознания — это давление, животный страх и вид чужой крови.

Я перевёл дыхание и продолжил.

— Твой отец, Энама, выжил и преуспел в таких условиях, в каких любой другой лёг бы в грязь и умер от отчаяния. Но даже он совершил ошибку — пошёл разговаривать и договариваться с этими существами, как с равными, забыв, что перед ним негуманоиды с другой прошивкой мозга. У них иные первичные настройки.

Нейла, уже забывшая про свою колкость, чуть склонила голову набок, и в её глазах мелькнул хищный интерес.

— Но, господин мой, — тихо заметила она, — ещё говорят, что они помнят боль. Ту боль, которую им щедро подарил ты. Разве память не делает зверя сговорчивее?

— Это была боль, которую они выбрали сами, — жестко ответил я, пресекая её попытку снова увести разговор в сторону женских шпилек. — Они однажды попытались отобрать у меня Чора. Решили, что зоргх — легкая добыча. Так тогда и было, но цену, которую я тогда запросил за своего зоргха, они не потянули. С тех пор они стали осторожнее, но остались прежними.

Дана тихо, почти про себя заметила:

— Значит, господин мой, если они всё-таки полезут на нас сегодня, это будет не импульс дикарей, а холодный расчёт.

— Именно, Дана. Именно, — подтвердил я, чувствуя тяжесть этого вывода. — И это намного хуже, чем ярость берсерка. Расчётливый враг не бросается на тебя грудь в грудь, он ждёт, пока повернёшься спиной.

Соболь, который всё это время стоял у штурвала и слушал нас лишь краем уха, вдруг вмешался. Его голос прозвучал сухо и деловито, возвращая нас из дебрей нечеловеческой психологии в грубую реальность.

— Храм уже показался на горизонте. Вижу дымы над деревней. Но это не очаги. Судя по цвету и густоте, пожар. Что-то там горит, и горит сильно.

Я подошёл к борту, перегнулся через леера и увидел.

Чёрный массив Храма Вечности торчал из бурой, тухлой топи, как гнилой зуб, с мясом выдернутый у мира и воткнутый обратно другой, неправильной стороной. Без живительного света Игг-Древа, он не сиял и не звал к себе паломников, а просто торчал там — равнодушной, мёртвой и мрачной громадой, памятником прошлому величию и падению.

Деревня болотников оказалась ближе, чем мне хотелось бы. С этой высоты я различал кривые сваи, шаткие настилы, гнилые мостки, соединяющие хижины. Дым действительно стелился низко и вязко, и был жирным, чёрным. По моему опыту, так горят не дрова, а жилища, подожжённые чужой рукой. В деревне явно были гости, и гости незваные.

— Снижайся восточнее, — скомандовал я, принимая решение мгновенно. — Вон над тем сухим каменным языком, что вдаётся в болото. В саму деревню на шлюпке не пойдём. У меня нет ни малейшего желания прыгать по их мосткам, но…

Я посмотрел на Соболя и добавил:

— Помнишь историю этого судна? «Золотой Дрейк» нам так и достался — когда один невероятно самоуверенный арминумский капитан, решил спустить команду на шлюпке прямо посреди боя. Он думал, что его мундир защитит его лучше брони. Мои легионеры быстро и доходчиво показали ему всю глубину, ширину и трагизм его ошибки, а потом забрали корабль.

Соболь коротко кивнул. Его имплант, обычно тускло тлеющий в глазнице, вдруг вспыхнул ярче, наливаясь тревожным алым светом — верный признак того, что хозяин перевёл его в боевой режим.

— Согласен, — отозвался он. — Я тоже не горю желанием, чтобы нас встречали снизу, пока мы болтаемся в воздухе и ничем не можем помочь десанту. Начинаю снижение.

Я кивнул. «Золотой Дрейк» опускался мучительно мягко, словно боялся потревожить то, что спало внизу. И всё же я всем телом ощущал, как многотонная масса корабля давит на плотный болотный воздух, как едва слышно, на грани ультразвука, дрожат перенапряжённые снасти, как под подошвами сапог гудит палуба, передавая нервную дрожь камнедерева. Паруса остались туго свёрнутыми на реях, мы так и не решились их поставить. Алексей искусно маневрировал при помощи одних крыльев и положения корпуса корабля, при помощи перемещения балластной воды. Я удивился его хитрой находке, но погружаться в тонкости устройства не стал, но факт оставался фактом — «Золотой Дрейк» стал в разы более манёвренным. Да, без поставленного паруса он терял в скорости, но не оставался совсем уж беспомощным. Как бы там ни было парусник уверено держался в сером, липком мареве. После остановки, мы спустили шлюпку и опустились на поверхность.

Я сошёл первым. Под ногами спружинила мокрая, податливая почва. Запах болота ударили в нос. Я поймал себя на том, что дышу сквозь стиснутые зубы, цедя воздух малыми порциями.

— В клин, — произнёс я негромко, но голос мой прозвучал в этом ватном безмолвии как выстрел.

Жёны ответили почти хором, слаженно и дисциплинированно, и в этом звуке было что-то успокаивающее, правильное, возвращающее мир в рамки понятной военной логики.

— Да, господин мой.

Слово «господин» не унижало их и не возвышало меня. В наших реалиях это был не титул тщеславия, а тяжёлый рюкзак ответственности, который они признавали за мной и который я обязан был тащить, не сгибаясь.

— Дана — центр, держишь фронт. Лиана — левый фланг, смотри за тенями. Нейла — правый, и не отвлекайся. Энама, замыкаешь, твоя задача прикрывать тыл. Младшие — в центр, пальцы вдоль скобы, предохранители снять. Очереди короткие, с отсечкой по два-три выстрела. Мы здесь не на празднике, патроны не экономить, но и не жечь, мы не фейерверки на празднике устраиваем.

Нейла, поправляя перевязь, ответила с интонацией светской львицы, с какой обычно обсуждают погоду за чашкой чая.

— Жаль… Я так люблю праздники, господин мой, — в её голосе скользнула улыбка. — Мы ведь так и не отметили нашу свадьбу по-настоящему. Всё бегом и бегом, все в крови по самые уши. Давайте сделаем это сразу, как вернёмся? Большой пир, музыка, танцы, песни, вино…

Дана даже не повернула головы в её сторону. Она стоя на одном колене уже ощупывала взглядом сектор обстрела, но её слова хлестнули сухо и точно:

— Держи свой острый язык в ножнах, сестра. Твои фантазии сейчас неуместны, как кружева на погребальном саване.

Мы двинулись к деревне, ступая след в след.

Первых болотников я почувствовал не глазами. Их сознание зашуршало по самому краю моего восприятия — холодное и мокрое, как склизкое прикосновение невидимой руки к оголённом нервам.