Чтение онлайн

Джон Томас не слушал ее. Он весь наклонился вперед, приставив ладони к ушам, как рупоры.

– - Т-с-с!
– - прошептал он.
– - Бетти! Они возвращаются!

– - Не паникуй. Это просто нас захватило другое кольцо поисков.

Но говоря эти слова, Бетти уже знала, что ошибается. Звук прошел над ними, взмыл и превратился в ровный стон. Они посмотрели вверх, но плотность крон и высота не дали им ничего увидеть.

Внезапно в глаза им ударила вспышка света такой яркости, что, когда она погасла, свет солнца, казалось, поблек. Бетти сглотнула комок в горле:

– - Что это?

– - Сверхчувствительная аппаратура. Ультрафлешь, -- мрачно ответил Джонни.
– - Теперь они приглядываются к тому, что разглядели в телескоп.

Звук у них над головами стал еще выше, а затем почти исчез; снова сверкнула ослепляющая вспышка.

– - Стереоснимок сделали, -- с такой же мрачностью объяснил Джонни.
– - И если раньше они только подозревали, то теперь-то они нас точно увидят.

– - Джонни, мы должны уводить Луммокса отсюда!

– - Как? Пустить его вверх по дороге, чтобы его разбомбили? Нет, девочка, наша единственная надежда, что они примут его за большой валун -- слава Богу, что я заставил его стоять, не шевелясь. И мы не должны двигаться, -- добавил он.
– - Может, они уйдут.

Но и эта последняя надежда исчезла. Они услышали, как один за другим подошли еще четыре корабля. Джонни вычислял, как движутся аппараты:

– - Один занял позицию с юга. Третий, похоже, пошел к северу. Теперь они закрывают запад... сукины дети. Они нас взяли в коробочку, Червячок.

Когда Бетти посмотрела на Джонни, лицо у нее было мертвенно-бледным:

– - Что нам делать, Джонни?

– - Что делать? Скорее всего, ничего... Хотя подожди. Ныряй между деревьями вниз, к ручью. Возьми с собой крылья. Затем вниз по потоку, уйди подальше -- и в воздух. Держись пониже, пока не вырвешься из-под их зонтика. Тебя они выпустят -- ты им не нужна.

– - А что ты будешь делать?

~ Я? Я остаюсь здесь.

– - И я тоже.

Джонни вышел из себя:

– - У меня и так хватает забот. Червячок. Ты должен уже быть в пути!

– - Как ты думаешь, что они смогут сделать? У тебя нет даже оружия.

– - Есть, -- ответил Джон Томас, притрагиваясь к ножу, висевшему у него на поясе.
– - А Луммокс может кидать камни.

Бетти посмотрела на Джонни, а затем истерически расхохоталась.

– - Что? В самом деле -- камни! Ох, Джонни...

– - Во всяком случае, голыми руками они нас не возьмут. А теперь удирай отсюда -- и быстро!

– - Нет!

– - Слушай, у нас нет времени спорить. Все ясно и понятно. Я остаюсь с Луммоксом, это мое право. Он мой.

Бетти залилась слезами:

– А ты -- мой, ты, большой глупый дурачок!

Джонни попытался ответить ей и не смог. Лицо его исказилось спазмой, как у человека, который пытается сдержать слезы. Луммокс переступил с ноги на ногу:

– - В чем дело, Джонни?

– - А?
– - хрипло переспросил Джонни.
– - Ничего.
– - Он встал и потрепал своего друга по спине.
– - Ничего, старина. Джонни с тобой. Все в порядке.

– - В порядке, Джонни.

– - Да, -- еле слышно подтвердила Бетти.
– - Все в порядке. Это будет быстро, Джонни?
– - прерывающимся шепотом спросила она.
– - Мы ничего не почувствуем?

– - Я надеюсь! Эх, всего полсекунды мне не хватило, чтобы дать тебе по загривку и спихнуть вниз... и все бы у тебя было в порядке!

Бетти спокойно покачала головой, и на лице ее теперь не было ни гнева, ни страха.

– - Слишком поздно, Джонни. И ты это знаешь. Не ругай меня... только держи меня за руку.

– - Но...
– - Джонни остановился.
– - Слышишь?

– - Их становится все больше.

– - Точно. Скорее всего, они строят вокруг нас восьмиугольник... чтобы мы уж точно не ушли от них.

Внезапный громовой раскат избавил Бетти от необходимости отвечать. Стало ясно, что один из кораблей снижается, и вот они уже могли его увидеть в тысяче футов над их головами. Затем оттуда раздался металлический голос чудовищной силы:

– - Стюарт! Джон Стюарт! Выходи на открытое место!

Джонни вырвал нож из ножен, закинул голову и крикнул:

– - Приходи и возьми меня!

Бетти вся просияла, она с гордостью посмотрела на Джонни и вцепилась ему в рукав.

– - Скажи им, Джонни!
– - шепнула она.
– - Мой Джонни!

По всей видимости, человек с металлическим голосом имел микрофон направленного действия.

– - Ты нам не нужен, -- ответил он, -- и мы никому не хотим причинять вреда. Выходи!

Джонни выплюнул односложное ругательство и крикнул:

– - Мы не выйдем!

Громовой голос продолжал:

– - Последнее предупреждение, Джон Стюарт. Выходи с пустыми руками. Мы высылаем за тобой шлюпку.

– - Высылайте!
– - крикнул в ответ Джонни.
– - Мы взорвем ее! Собери побольше камней, Лумми!
– - хрипло приказал он Луммоксу.

– - А? Конечно!, Можно, Джонни?

– - Еще нет. Я скажу когда.

Голос молчал. Ни одно судно не спускалось к ним. Вместо этого другой, не командирский корабль приблизился и завис в ста футах над вершинами сосен и примерно на таком же расстоянии сбоку от них. Медленно, с черепашьей скоростью, он начал описывать круг вокруг них.

Немедленно снова раздался режущий уши грохот, и гигантское дерево рухнуло навзничь. За ним последовало другое. Словно гигантская невидимая рука, протянувшаяся с зависшего корабля, проламывала просеку, отжимая их в сторону, но скоро круговая просека обложила их со всех сторон.

– - Почему они это делают?
– - прошептала Бетти.

– - Это судно лесной службы. Они выживают нас.

– - Но зачем? Почему бы им разом не покончить со всем этим?
– - Бетти начала бить дрожь, и Джонни обхватил ее за плечи.

– - Не знаю, Червячок. Здесь они командуют.

Судно завершило круг и зависло прямо перед ними, похоже, собираясь совершить посадку. С осторожностью зубного врача, выдирающего зуб, оператор, опускаясь, нацелился на одно дерево, выдернул его из земли и отбросил в сторону. Затем другое -- и еще одно. Постепенно сквозь мачтовый сосняк пролегла широкая тропа, которая вела как раз к их убежищу.

Им не оставалось ничего, кроме как ждать. Корабль, в котором, как понимал Джонни, уже ждали встречи с ними рейнджеры, отбросил последнее дерево, которое еще как-то скрывало их, и пополз к ним, заставив их задрожать, а Луммокса взвизгнуть от страха. Джон Томас ласково шлепнул Луммокса по боку: