Чтение онлайн

— Он стратег, — отозвалась орчанка, — и мне это начинает нравиться.

– --

Они сделали привал у старой еловой рощи. Виктор соорудил костёр, наломал веток и поставил котелок — найденный в мёртвом городе. Из свежевыделанной шкуры сшил простейшую сумку для запасов.

— Вот что меня восхищает, — сказала Тирисса, — так это как ты обращаешься с ножами. У тебя в каждой руке по приёму.

— Это опыт. И нужда. Я ведь не умею стрелять из лука, а катаны — пока больше пугают меня, чем врагов.

— Но ты хорошо режешь мясо, — кивнула кошка. — Я это ценю.

— А ещё, — добавил он, — у меня есть одна безумная идея: снова добыть гиппопотама. И загнать его без твоего артефакта.

— Безумие я люблю. Но ты снова хочешь накормить его стеклом?

— Только если он будет особенно упрям.

Виктор улыбнулся. В тени огня лица его спутниц казались чуть мягче. Он чувствовал, как напряжение уходит из их движений. Они принимали его. Пока — как союзника. Возможно, позже — как командира. Или просто как своего.

И ночь, словно чувствуя тёплое пламя у костра, не спешила опускаться окончательно. Только стрекотали сверчки, и время — впервые за долгое — шло неторопливо.

Глава 18

Аномалия и тот, кто пришёл из пепла

На третий день пути они вышли к месту, которое Сапфира назвала "Гулким изломом". Здесь земля была иной: вспученная, словно растрескавшаяся кожа гиганта. Воздух вибрировал, будто дрожащая струна, и даже огонь костра тут трепетал иначе — не вверх, а вбок, словно упрямо тянулся к невидимому центру.

— Здесь была магическая буря, — сказала орчанка, ощупывая почву. — Или что-то пострашнее.

— Это место недавно дышало смертью, — прошептала Сапфира, прижав уши. — Слишком много магии. И боли.

Виктор вгляделся в клубящийся туман. Там, среди обломков, он заметил тень.

— Есть кто живой?

Тень шевельнулась. Вскоре они нашли его — эльфа. Очень бледного, с кровавой раной в боку и полурасплавленным доспехом. Он был красив и страшен одновременно: будто из легенд о проклятых хранителях древних рубежей.

— Он жив, — выдохнул Виктор. — Но ненадолго.

Тирисса тут же распаковала зелье, но Виктор остановил её. Он достал кинжал — тот самый. Пальцы сжали рукоять. Сапфира недовольно фыркнула, но промолчала.

— Если он умирает... — пробормотал Виктор. — Позволь мне спасти его по-своему.

Кинжал вонзился в землю рядом с телом. Магия хлынула, вихрем связалась с его лечебной силой. Сапфира зарычала — не от страха, от трепета. Артефакт оживал.

И в тот миг эльф резко вдохнул. Открыл глаза. Яркие, цвета стали. И сразу же попытался подняться, но Тирисса мягко уложила его обратно.

— Не надо. Ты был... на грани.

Он скосил взгляд на Виктора. Долго молчал.

— Ты... не местный. Но ты спас меня. Это... нарушает слишком много правил.

— Он опасный, — предупредила Сапфира. — Но не враг.

Эльф чуть улыбнулся — болезненно, едва заметно.

— Я Тарэйн. Бывший капитан Западной Стражи. Я искал кое-что... кое-кого. Теперь мой путь окончен. Но ты, — он посмотрел прямо на Виктора, — ты странно светишься. И если ты готов слушать, я научу тебя тому, что знал сам.

Он закрыл глаза, словно вновь потерял сознание. Но дышал ровно. Жил.

— Ну что ж, — сказал Виктор, опускаясь рядом у костра, — у нас прибавилось забот. И возможностей.

Сапфира кивнула, обвившись вокруг своего спального места.

— Главное — не сделай его ещё одним шутником. Одного тебя достаточно.

Тирисса рассмеялась:

— Теперь у нас, похоже, есть учитель. Инкогнито, полуразбитый, но живучий. Как и мы.

Глава 19

Скрытые лица и начало пути Ученика

На следующее утро Тарэйн сидел у костра, закутанный в тёплый плащ, и сжимал в пальцах чашку с дымящимся отваром. Его взгляд был спокойным, но при этом цепким. Он изучал Виктора, как хищник изучает равного.

— Удивительное совпадение, — сказал он наконец. — Или провидение. Маг, которого ты называешь Архимагом... был моим другом. И да, я — Тарэйн, Верховный Надсмотрщик академии Дэл'Арет. А по совместительству — её нынешний директор. Или был, пока не ушёл в путь по приказу короля.

Виктор не ответил сразу. Вместо этого он снял с шеи кольцо — артефакт, оставленный Архимагом.

— Он велел передать тебе это. Сказал, ты поймёшь.

Тарэйн взял кольцо с неожиданной осторожностью, как будто в нём заключена не только память, но и последняя воля друга. Затем кивнул:

— Он всё же выполнил своё. И ты теперь — не просто чужак в чужом теле. Ты — ученик.

Он встал, пошатываясь, но уверенно. Его фигура скинула дрожь, а тень на лице — иллюзию. Перед ними оказался не измождённый странник, а строгий эльф с живыми, пронзительными глазами и точёными чертами.

— Иллюзия? — спросила Тирисса с прищуром.

— Обязательно. Если хочешь выжить, скрывая звание Архимага.

Он повернулся к Виктору:

— Начнём с основ. Ты обладаешь не просто силой, но редкой комбинацией ментального канала и внутреннего исцеления. Это не бывает у чистых эльфов. Только у тех, в чьей крови есть что-то ещё.

Сапфира зевнула, вытянувшись рядом с Тириссой. Орчанка, как ни странно, не сводила глаз с огня. Как будто в нём искала ответы.

— А она? — вдруг спросил Тарэйн. — Что-то в ней пульсирует.

— Орчанка? Она просто орчанка. С топором и тяжёлым взглядом.

— У неё есть искра. Маленькая, но есть. Магия может быть развита, если направить.

Виктор фыркнул:

— Вот только не говорите, что вы нас двоих будете тренировать одновременно.

Тарэйн улыбнулся — сухо, почти незаметно:

— Не сразу. Но посмотрим, как поведёт себя ваша странная компания.

– --

Тем временем, позже тем же вечером, Тирисса в одиночку ушла к небольшой роще под предлогом "осмотра периметра". Там, под нависшими ветвями, она разложила пергаменты и достала из кармана... осколок кристалла. Крошечный, пульсирующий синим светом.