Чтение онлайн

В коридоре нас ждали озадаченные инструктор и охранник. Они терялись в догадках, что за секреты у нас с хозяином, которые заняли столько времени на обсуждение. Видно было, что они сгорали от любопытства и готовы забросать меня вопросами, но я только покачал головой и показал рукой жест «рот на замке». Они несколько разочаровались, но их изумление взлетело до небес, когда хозяин подошел к нам и лично пригласил последовать с ним в ресторан, чтобы отметить эту победу. Обычно такие приглашения он передавал через переводчика.

– А это тебе премия, – хозяин прилюдно лично вручил мне мешочек с монетами и похлопал по плечу. – Ты заслуживаешь большего, но пока только это.

Тишину нарушил звон пики, выпавшей из рук ошалевшего охранника на каменный пол.

– Ну что, – улыбнулся хозяин. – Поехали кутить? Сегодня можно.

– Куда направляемся? – поинтересовался извозчик.

– В гостиницу, – сказал хозяин и тихо добавил. – Думаю, так будет удобнее для всех.

Ну да, если он настроен именно «кутить», то лучше расположиться поближе к месту ночлега. Удобная шестиместная повозка доставила нас с ветерком, и мы вскоре оказались в отдельном кабинете гостиничного ресторанчика, где однажды уже пировали. В воздухе чувствовался сладковатый аромат жасмина, а лампы оставляли на стенах танцующие, чуть размытые всполохи.

Низкий стол из красного дерева уже был сервирован, и на нём стояли вазы с фруктами и кувшины с напитками. Мы расселись за столом и тут же принялись наполнять бокалы освежающими напитками. Хозяин торжественно восседал во главе стола и с удивлением смотрел, с какой жадностью я набросился на фрукты. Ещё бы, двое суток без еды с такой затратой энергии. Я подмигнул ему и впился зубами в очередной сочный персик.

Дверь распахнулась и показались официанты с подносами. Они быстро расставили блюда с едой на столе и удалились по первому знаку хозяина. Ароматы мяса, рыбы и восточных специй наполнили пространство, возбуждая и без того сильный аппетит. Мы набросились на еду с жадностью молодых волчат. Даже хозяин, поддавшись всеобщему азарту, принялся выхватывать лучшие куски с общих блюд, что никак не вязалось с его обычным поведением. Он всегда вёл себя за столом очень сдержанно, аристократично, а сегодня, видно, сказалось общее напряжение, а, возможно пара чашек выпитого алкоголя.

– Михаил, – произнёс он, поднимая очередную чашу с сакэ. – Ты принёс победу нашей школе. Твой финальный победный бой на турнире провинции настоящий триумф. Ты доказал, что победить можно честно, не используя никаких запрещенных методов.

Слушая хвалебные речи хозяина, я сделал честные-пречестные глаза, а внутри злобно ухмылялся. Как же, честные бои! Это я, недоучка-самоучка смог обойти контроль. А что творили профессионалы? Да взять хотя бы желтый костюм «непобедимой тёмной лошадки», имя которого так и не было обнародовано. Его костюм был так искусно соткан, что создавал эффект искривления пространства, причем только в определенном освещении и у того, кто находится напротив него в непосредственной близости. Для остальных это была обычная одежда. И уж если я смог заполучить невидимую защиту на всё тело, то почему чем-то подобным не могли воспользоваться другие? Я бы назвал этот турнир битвой новых технологий. Конечно, боец должен быть достаточно развит и иметь навыки рукопашного боя, но в тех условиях это было уже вторично.

Мои размышления были прерваны услышанной фразой «Это один из первых твоих шагов к свободе».

То есть, это снова только шаг. А когда же… Я почувствовал, как быстрее забилось сердце, но я сдержался от необдуманных реплик, так как было понятно, что просто так он меня не отпустит. Он почувствовал моё напряжение и предложил выйти на балкон.

– Спасибо, господин, – произнёс я, вдыхая аромат жасмина, которым был наполнен воздух. – А знаете, я вспомнил, как вы приезжали к моему отцу. У вас с ним были какие то дела. Я тогда был очень мал и не все понимал. Спасибо, что не оставили меня в беде. Но я хочу на свободу и сделаю все, чтобы стать свободным.

Хозяин нахмурился, понимая, какую ношу взваливает на мои плечи. Долго молчал, делая глубокие вдохи-выдохи, как бы восстанавливая внутреннее равновесие, а потом признался.

– Мне бы хотелось дать тебе свободу прямо сейчас в память о твоем отце, но обстоятельства вынуждают меня поступить иначе.

– Всегда можно найти повод не исполнять обещанное, – хмуро ответил я, сжимая кулаки.

– Прости, – тихо произнёс он. – Мне не легко признаться, но, обещая свободу за победу в турнире я невольно тебя обманул.

Внутри меня всё вскипело. Я посмотрел на него с таким изумлением, что он в испуге отскочил в сторону. Но я сдержался. Всё-таки я всего лишь раб. И без него не смогу получить свободу. Я был готов возненавидеть его, но он продолжил виниться передо мной:

– Я не был уверен в твоей победе, поэтому пообещал то, что не мог тогда исполнить. Я был уверен, что ты вылетишь после пары-тройки боёв, но ты меня удивил. Знаешь, с какой болью я ждал результатов очередного боя? Ведь каждая твоя победа приближала меня к позорному финалу. И вот, я оказался лжецом.

– Но ведь есть способ… – в надежде произнёс я.

– Есть, – решительно ответил он. – Если ты победишь, получишь освобождение от правительства. И даже если бы я хотел удержать тебя в рабстве, не смог бы.

Я внимательно посмотрел в глаза хозяину и понял, что он говорит правду.

– Я сделаю это, – твёрдо пообещал я.

– Я знаю, мой юный друг, – тихо ответил хозяин, его голос стал мягче. – Ты сможешь. Именно поэтому мы здесь, чтобы отпраздновать начало твоего пути.

Мы вернулись в кабинет, где в полной мере предались обжорству и неумеренным возлияниям. Я старался избежать алкогольных напитков, но, кажется, всё-таки что-то хлебнул, так как не помню, как добрался до комнаты и лёг в постель.

Проснулся среди ночи по зову внутреннего будильника и, всё-таки посетив душ, вернулся в кровать. Голова болела, но я быстро включил исцеляющий поток и снова уснул.

Утром был сильный туман, но, несмотря на это всех подняли очень рано. Хозяин решил выезжать прямо сейчас, так что на сборы было минимум времени. Хорошо, что я заранее приобрел вместительный мешок для вещей. Наскоро побросав свои пожитки, я очень скоро был готов к путешествию.

– Да ты, смотрю, прибарахлился, – хмыкнул переводчик, взвешивая в руке мой мешок.

– Есть немного, – подмигнул я и поёжился от утреннего холода.

Быстро погрузив вещи в багажный отсек, мы расселись по местам и под скрип колёс расшатанной за время путешествия повозки двинулись в путь. Я смотрел в окно, прощаясь с городскими улицами, по которым гулял несколько дней. Проезжая по главной площади, я бросил взгляд на дом главы, в надежде увидеть её…

Традиционно подскочив на высоком камне, выступающем из мостовой прямо на границе города, повозка выехала на пригородную дорогу - укатанную многочисленными колесами почву. Таинственный туман клубился по полю, тихо рассеиваясь под пробивающимися первыми лучами солнца. Когда солнце появилось из-за горизонта, мы все уснули. Даже возница клевал носом, время от времени просыпаясь и погоняя разомлевших от жары лошадок. Весь день ехали почти без остановок. Это было очень утомительно.

Внутри крытой повозки было душно, и хозяин приказал снять боковые панели. Стало немного прохладнее, но дорожная пыль создавала некие неудобства. Я сидел с краю повозки, и очень скоро покрылся слоем пыли, которая, смешавшись с потом, превратилась в несмываемую жирную грязь.

Внезапно на небе появились тучи, которые разразились короткой грозой с проливным дождём. Пыли поубавилось, но появилась влажность и аромат мокрой земли перебил все запахи, исходящие от потных тел. Дорогу местами размыло, и колёса то и дело попадали в рытвины и ямы.