Чтение онлайн

Я сильно кусаю нижнюю губу, пытаясь разогнать воспоминание — и тягу.

«Так что тогда? Мне просто продолжать тренировки?» — спрашиваю я.

«Полковник Рогон говорит, ты далеко продвинулась. Так что да. Тренируйся, играй свою роль, Эсми. Я сыграю свою. Это всё, что мы можем делать, пока я разрабатываю стратегию выхода».

Это меня беспокоит. Так же, как и держать меня в неведении о чём-то, что, по словам Дейна, может перевернуть мой мир за каменными стенами Дрейтиса. Я скучаю по Даркбирчу: моим предкам, моей семье. Я скучаю по ночному небу и холодной тишине нашего кладбища. Я скучаю по жизни, которую оставила позади. Это было не так уж много, но это было всё.

«Позволь мне быть предельно ясной, Дейн», — я реву. «Я следовала за тобой в безумные ситуации и раньше. Это твой последний шанс доказать, что я ошибаюсь. Ты вырвал меня из всего, что я знаю, и теперь ждёшь, что я буду слепо доверять тебе — и выйду за тебя замуж?»

«Если бы ты не пыталась сбежать, нас бы здесь не было», — огрызается он. «Я никогда не собирался жениться на темнокровной».

«Так ты бы женился на той женщине Рогон вместо этого?»

Его глаза взлетают, с намёком на улыбку. «Честно говоря, ты немного ревнуешь».

«Пожалуйста. Я придерживаюсь своих слов. Я бы скорее выколола себе глаза, чем вышла за тебя замуж, ты лживый, коварный, бессердечный кретин (SOB)».

«Да не зацепись дверью на выходе».

«Пошёл ты».

Я захлопываю дверь за собой и замираю в коридоре. Тишина окутывает меня, и медленная улыбка расползается по моим губам. Он тоже улыбается — я просто знаю это. Но почему? Я не уверена.

Также я не уверена, что Дейн найдёт способ отменить эту свадьбу до церемонии. С другой стороны, кровавый развод всё ещё возможен.

20

ЭСМИ

Колокола разносятся по Дрейтису, отскакивая от стен пещер и эхом отражаясь по извилистым улицам. Каждый гулкий удар всё сильнее сжимает мой желудок, пока я смотрю на незнакомку в зеркале.

«Ты выглядишь так прекрасно», — шепчет Нисса рядом со мной.

Платье весит тонну. Усыпанный бриллиантами шёлк ниспадает удушающими слоями, моя талия практически исчезает под золотым филигранным поясом, на который можно купить маленькую страну. Рубины и опалы впиваются в мои обнажённые плечи, скрепляя всё это чудовище вместе.

«Меня здесь вообще не должно быть», — бормочу я.

Моё отражение смотрит на меня с непривычной элегантностью. Нисса вплела золотые нити в мои чёрные волосы, превратив их во что-то, что принадлежит картине, а не на моей голове. Бриллианты качаются на моих ушах с каждым поверхностным вздохом. Мой пульс колотится о горло.

«Теперь у тебя будет защита короля, а не только лорда Дейнтазара», — говорит Нисса. «Это чего-то стоит».

«Я должна быть дома со своей ковен, сражаясь с чистокровными, а не играть в переодевания в пещере». Я поворачиваюсь к ней лицом. «Это фарс».

«И всё же ты создала здесь жизнь».

«Жизнь? Они презирают меня, Нисса». Я указываю на дверь, за которой ждут драконы. «Я темнокровная уродка, которая пила огонь и выжила. Они просто решают, оружие я или мусор».

Нисса отступает на шаг, её руки отрываются от последней бриллиантовой шпильки в моих волосах. Её глаза встречаются с моими в зеркале.

«Меньше чем через час ты станешь леди Драксион», — тихо говорит она.

«Он обещал остановить это». Слова горьки на языке.

«И ты думаешь, он не пытался?» — хмурится её отражение.

Я отворачиваюсь от собственного образа, скрестив руки так туго, что рубины впиваются в кожу. «Я понятия не имею, что он делал или не делал. Но „пытался“ — никогда не достаточно».

«Твоя жизнь или твоя свобода, Эсми». Её голос опускается до едва слышного шёпота. «Совет старейшин трещит по швам. Я вижу признаки сейчас. Лорд Дейнтазар — единственное, что стоит между миром и хаосом».

Что-то холодное скользит по позвоночнику.

Стены Дрейтиса внезапно кажутся пробкой в вулкане. Целое подземное царство огнедышащих, разделённых и злых. Один дракон в Хитборне был уже достаточно ужасающим.

«Просто переживи церемонию», — говорит Нисса, разглаживая невидимую морщинку на моём платье. «Завтра ты сможешь ненавидеть его как следует наедине».

«Когда ты стала такой чёртовой прагматичкой?» — бормочу я, опуская руки.

«Когда начала служить королевской семье», — отвечает она.

Церемониальный зал простирается передо мной, словно собор, вырезанный из обсидиана, каждая поверхность сверкает в свете факелов. Сотни драконов стоят в строгом строю, их чёрные и серебряные парадные наряды — резкий контраст моему ослепительному бело-золотому платью. Нисса остановила меня, когда я хотела затемнить свадебное платье, сказав, что это только разожжёт ситуацию ещё больше. А сейчас мне не нужно, чтобы что-то было хуже.

Выражения лиц драконов варьируются от плохо скрываемого отвращения до холодного любопытства, у большинства — смесь того и другого.

«Дыши, Эсми», — тихо говорит Анис рядом со мной, пока мы идём по бесконечному проходу. «Твои руки дрожат».

«А у тебя бы не дрожали?» — бормочу я в ответ.

Огромные латунные жаровни выстроились вдоль зала, их пламя устремляется к сводчатому потолку. Белые ленты и золотые нити украшают чёрные каменные колонны. Барабанщики, расположенные у стен, отбивают ритм, совпадающий с моим бешеным пульсом. Я не могу не заметить, что дочь полковника — та женщина Рогон — не появилась. Умная девушка. Будь у меня выбор, меня бы здесь тоже не было.

У алтаря Беммар ждёт с бесстрастным лицом палача. И вот Дейн — мой предполагаемый жених — облачённый в полуночный тёмный костюм с золотыми прожилками, его челюсть напряжена, когда наши глаза встречаются. Его янтарные глаза расплавлены, и на одно глупое, предательское сердцебиение мир сужается до нас двоих. Толчок, резкий и нежеланный, пронзает мои вены, и мне приходится сжимать кулаки, чтобы не выдать этого. Он отводит взгляд первым, его выражение нечитаемо, когда я достигаю алтаря.

Просто пройди через этот фарс, напоминаю я себе. Этот брак не может быть действительным в реальном мире. Я сбегу в конце концов. Я должна.

«Кто представляет эту невесту?» — эхом разносится голос Беммара.

Анис выпрямляется. «Лорд Анис из дома Драксион, мой король».

«Соедините руки перед вашим королевством», — приказывает Беммар.

Толпа слегка сдвигается вперёд, их коллективное неодобрение — осязаемая сила. И всё же они молчат, всё ещё связанные определённой верностью своим традициям и своему королю. Когда пальцы Дейна смыкаются вокруг моих, моё сердце спотыкается в груди.

Его ладонь жжёт мою. Через это прикосновение я чувствую бурю, бушующую под его спокойной внешностью, соответствующую урагану в моей груди.