Чтение онлайн

— Ну, вот! — Грегори вытер пот со лба и с гордым видом посмотрел на меня. — Готово.

Я вздохнула и, подобрав с земли старые, ржавые грабли, принялась сгребать в большую кучу валяющиеся по всюду мелкие ветки и листву. Ураган вырвал несколько кустов с корнями, но унес их не далеко. Я воткнула их на старое место и притоптала грунт вокруг. Надеюсь, они доживут до весны.

Работа была монотонной и утомительной. Я уже думала, что нам придется провести здесь весь день, как вдруг из-за деревьев появились несколько крестьян с тачками, вилами и метлами. Они выглядели спокойными и деловитыми.

— Не трудитесь, господа студенты, — сказал один из них, постарше, с седой щетиной и добрыми глазами, снимая шапку. — Ректор нанял нас тут все убрать, кусты подрезать. Мы уж сами управимся, чай не впервой. Каждый год здесь работаем.

Мы с Грегори переглянулись с нескрываемым облегчением и, поблагодарив их, поспешили ретироваться, пока старик не передумал.

— Ну, вот и отработали, — проворчал Грегори, отряхивая с рукава приставший листок. — Теперь можно заняться делом.

— Вот и отлично, — перебила я его, чувствуя, как наваливается усталость, смешанная с голодом. — Домашки задали целую гору. Надеюсь ужин еще не прошел, поем и тоже займусь делом.

— Домашка подождет, — решительно заявил Грегори, и в его глазах снова вспыхнул авантюрный огонек. — Пора варить наше первое зелье. Настоящее, на продажу. Я пойду в лабораторию, все приготовлю, а ты беги за своим гримуаром и нужными травами. Встречаемся на месте через полчаса.

Я кивнула, и мы разошлись в разные стороны. Не смотря на приказ Грегори, я заглянула в полупустую столовую, схватила пару булочек с раздачи и направилась к своему крылу, предвкушая, как возьму в руки старый, потертый гримуар в кожаном переплете с позолоченными застежками. В нем были записаны не только стандартные рецепты, но и собственные, уникальные наработки двоюродной бабушки, те, что не найдешь в стандартных учебниках.

Но едва я открыла дверь в комнату, как сразу же захотела закрыть. Лизи в комнате не было, вместо нее на наших кроватях развалились другие «гости». Нора и две ее подруги: темноволосая Регина и рыжая Роза. В руках у Норы был мой драгоценный гримуар. Она с силой дергала застежки, пытаясь его открыть, но заговоренный замок не поддавался, лишь слегка мигая в ответ на ее усилия.

— Ну, наконец-то, — сладко протянула Нора, увидев меня. Ее губы растянулись в улыбке, не сулящей ничего хорошего.

Регина плавно поднялась с кровати и присела на стол Лизи.

— Мы уже заждались, — с насквозь фальшивой ласковой улыбкой сказала она. — Где это ты пропадала? Целыми днями тебя не видно.

Вот зараза! Я независимо вскинула голову и с презрением наблюдала, как они медленно окружают меня. На их лицах сияли самодовольные ухмылки. Стервы!

— Ты ведь не забыла о нашем договоре? — прошипела Нора, подходя так близко, что я почувствовала ее дыхание. — Напомнить, что бывает с теми, кто нас подводит? Студенты иногда... исчезают. Находят их потом в самых неожиданных местах. Или не находят совсем.

Страх сжал мне горло ледяными пальцами, я вдруг вспомнила, как своевременно пропала соседка Розы и Регины. Она ведь так и не вернулась на занятия. И тут на меня накатила ярость, смешанная с отчаянием. Да кем они себя возомнили, приперлись тут, запугивают. Я толкнула Нору в грудь, заставляя отступить на пару шагов.

— Я как раз работаю над этим! — выпалила я, глядя ей прямо в глаза и стараясь, чтобы голос не дрожал. — Втираюсь в доверие к Шантуа, чтобы он расслабился и потерял бдительность. Вы же хотите не просто напакостить, а чтобы он реально пострадал, верно? Чтобы его репутация была уничтожена? Для этого нужен продуманный план. И время. Ваши постоянные угрозы только мешают и привлекают лишнее внимание.

Нора смерила меня оценивающим, холодным взглядом. Прошла вечность, пока она, наконец, не фыркнула презрительно.

— Ладно. Даем тебе неделю. Если не будет результата... — Она не договорила, но угроза была вполне понятна. Она с силой швырнула гримуар на мой стол. Книга с грохотом упала на столешницу, мне даже показалось, что я услышала, как хрустнул ее корешок. — Смотри у меня. У нас есть свои источники. Мы все проверим.

Когда они, наконец, ушли, громко хлопнув дверью, я прислонилась к косяку, дрожа от нервного напряжения. Несколько раз сжала кулаки, пытаясь успокоиться. Нужно было срочно что-то делать с безопасностью комнаты. Эти стервы чувствовали себя здесь чересчур вольготно. Схватив спрятанные в тайнике на верхней полке шкафа мешочки с травами и драгоценный гримуар, я выскочила в коридор и почти бегом помчалась в нашу лабораторию.

Мне все время казалось, что за мной следят, что из-за каждого угла на меня смотрят чужие глаза, что тени на стенах шевелятся не просто так. Я оборачивалась, но коридоры были пусты.

В лаборатории, расположенной в самом сердце заброшенного западного крыла, Грегори уже разжег ровный магический огонь под новым, сияющим медным котлом. Он расставил по полочкам колбы, мензурки и ступки, и место стало по-настоящему походить на настоящую лабораторию зельевара.

Едва я вошла, как он недовольно нахмурил брови и зло спросил:

— Ну, и где ты пропадала? Я уже полчаса как готов.

Я, еще не отдышавшись, запинаясь и сбиваясь, рассказала ему про визит Норы. Его лицо потемнело, а в глазах вспыхнули опасные огоньки.

— Эта шутка зашла слишком далеко. Ладно, сегодня же вечером я поставлю на твою дверь пару дополнительных защитных чар. А с этим сборищем озлобленных неудачниц надо что-то решать. Завтра же этим займусь.

Наконец, отдышавшись и успокоив сердцебиение, я приступила к приготовлению зелья. Это был гипнотизирующий, почти священный процесс, танец точности и интуиции. Сначала Грегори налил в котел очищенной серебром воды, и она зашипела на раскаленном дне, испуская клубы чистого пара. Сверяясь со списком составляющих в гримуаре, я одной рукой тщательно измельчала в ступке сушеные, похожие на веера листья гольбы, а другой — всыпала мерные щепотки ароматного порошка из корня розмарина. Воздух немедленно наполнился терпким, хвойным, бодрящим ароматом, напоминающим о прогулках в сосновом бору. Потом, следуя инструкции, я добавила крупные, прозрачные кристаллы очищенной камфоры, и они, медленно тая, закрутили жидкость молочными завитками и вихрями. Грегори, в свою очередь, точным движением влил маленький флакончик с голубой, светящейся эссенцией лунного света, добытой, как он с загадочным видом утверждал, «у одного знакомого тролля за пару бутылок дешевого вина». Зелье немедленно вскипело с глухим бульканьем, переливаясь всеми оттенками лазури и изумруда, и по лаборатории пополз сладковатый, успокаивающий запах меда и лесной свежести.

Пока зелье доходило под плотно закрытой крышкой, издавая тихое, умиротворенное побулькивание, мы сели на пол, прислонившись к прохладной каменной стене. Усталость накрыла нас обоих. Я вытащила из кармана булочки, одну из которых протянула Грегори, а в другу сразу же впилась зубами урча от голода.

Я жевала и смотрела на причудливые тени, которые отбрасывали полки с ретортами, и сама не зная почему заговорила:

— Помню, как я сварила свое первое зелье, — тихо начала я, разглядывая потрескавшуюся стену. — Мне было лет десять. Это было в старом домике для слуг, в самом дальнем углу нашего парка, чтобы папа не узнал. Простое зелье роста цветов. Я так радовалась, когда обычная роза распустилась прямо посреди зимы. Думала, что это величайшее чудо. А потом отец обо всем узнал. Кто-то из садовников донес. Меня месяц не выпускали из дома, а мою личную горничную, Элси... ее просто выгнали без всяких рекомендаций. Она мне как вторая мама была. Больше я ее никогда не видела.

Грегори усмехнулся, но в его усмешке не было ни капли веселья, лишь горькая насмешка над несправедливостью мира.

— Повезло тебе. У тебя были слуги, которых могли выгнать. Меня в семь лет просто сдали в дорогущий пансион на другом конце королевства, чтобы я «не мешал» родителям блистать при дворе и строить свои бесконечные интриги… — Он резко оборвал себя, словно спохватившись, что сказал слишком много, и встал, отряхивая руки от крошек. — Ладно, хватит нытья и воспоминаний. Выходи. Давай снова на меня злиться.