Чтение онлайн

— Женщин-воинов не уважают, — сказала она, почёсывая Огонька за ушами. — Говорят — место женщины дома. А если женщина с мечом, то она либо шлюха, либо проблема. Проще надеть капюшон, опустить голос и притвориться парнем.

— Но в академии не придётся притворяться? — спросила Лили.

— Надеюсь, — Аэрис пожала плечами. — Хотя никто не запрещает мне носить плащ. Удобная штука, когда подшита правильно.

Лили улыбнулась, делая последний стежок:

— Готово. Теперь не споткнёшься.

— Спасибо, — Аэрис приняла плащ, осматривая работу. — Отличная работа. Профессионально.

— Не за что. Ты спасла нас от бандитов. Это меньшее, что я могла сделать.

Огонёк чихнул, выпустив колечко дыма. Все рассмеялись.

Постепенно разговоры стихли. Усталость брала своё. Лили первая свернулась на соломе, укрывшись тонким одеялом. Виолетта погасила фонарь. Остался только лунный свет из окна. Аэрис улеглась, Огонёк свернулся у неё на груди, довольно урча.

Умбра осталась сидеть в углу, обняв колени.

Эльвира не спала. Что-то мешало. Это странное ощущение, которое преследовало её с момента прибытия в город.

Тяжесть в воздухе. Словно давление перед грозой, но небо было чистым.

Она села. В лунном свете увидела, что Умбра тоже бодрствует. Дроу смотрела в стену фиолетовыми глазами, полными тревоги.

Их взгляды встретились.

— Ты тоже чувствуешь? — тихо спросила Умбра.

Эльвира кивнула.

— Что это?

Умбра помолчала, потом прошептала:

— Тень. Глубоко под землёй. Древнюю. Голодную. — Она обняла колени крепче. — Я дроу. Мы связаны с тьмой, чувствуем её. И здесь… под этим городом… под академией… тьма шевелится. Как будто что-то проснулось после долгого сна.

Холод пробежал по спине Эльвиры.

— Что-то… живое?

— Не знаю. Может, просто старая магия. Академии пятьсот лет. За такое время накапливается много силы. — Но Умбра не звучала убеждённо. — Или что-то другое.

Эльвира посмотрела в окно. За ним, по улице внизу, двигалась фигура.

Человек в капюшоне. Босой, несмотря на холодные булыжники. Фигура останавливалась у разных зданий, приседала, касалась земли ладонями.

Искала. Или чувствовала.

— Кто это? — прошептала Эльвира.

Умбра проследила за её взглядом:

— Вижу. Эта фигура бродит по городу каждую ночь. Я наблюдала. Словно ищет что-то.

— Или кого-то.

Фигура остановилась. Повернула голову — прямо на их окно. Словно почувствовала взгляды.

Эльвира замерла, задержав дыхание.

Секунда. Две. Три.

Фигура продолжила путь и растворилась в переулке.

— Что происходит в этом городе? — прошептала Эльвира.

— Не знаю, — ответила Умбра тихо. — Но завтра мы войдем в академию. И, может быть, узнаем. Или всё станет ещё страннее.

Она легла, укрываясь плащом.

Эльвира тоже попыталась уснуть, но мысли роились.

Пятеро девушек на чердаке. Пять изгоев. Пять историй боли и надежды.

И все они завтра войдут в академию, где что-то не так. Что-то древнее и опасное.

Бабушка, ты знала? Ты отправила меня сюда, зная?

Эльвира коснулась амулета с изумрудом на шее.

И впервые подумала:

А что, если я здесь не для того, чтобы учиться?

А для того, чтобы предотвратить что-то?

Эта мысль не давала покоя до самого рассвета.

Рассвет пришёл слишком быстро.

Эльвира проснулась от луча солнца, пробившегося через окно в крыше прямо ей в лицо. Она зажмурилась, застонала и села, потирая шею. Солома — не самая удобная постель.

Вокруг девушки уже просыпались. Лили зевала, растягиваясь. Виолетта аккуратно складывала своё одеяло. Аэрис уже была на ногах, делала какие-то упражнения у окна — растяжка воина. Огонёк сидел на подоконнике, греясь на солнце и довольно мурлыча.

Умбра сидела в углу, такая же, как ночью. Не спала? Или просто проснулась раньше всех?

— Доброе утро, — сказала Эльвира, и её голос прозвучал хрипло от сна.

— Утро, — откликнулись голоса.

Архимедиус материализовался с громким объявлением:

— ПОДЪЁМ! В МОЁ время студенты вставали с первым лучом солнца! Или это было с последним? В любом случае, вставали рано! И делали зарядку! Магическую зарядку! С левитацией! Или это была медитация?

— Архимедиус, — простонала Виолетта, — ещё рано для твоих воспоминаний.

— Никогда не рано для мудрости веков! — возразил дух, но растворился.

Девушки приводили себя в порядок как могли. Воды не было, но Аэрис нашла старое ведро и сходила к колодцу во дворе. Они по очереди умылись холодной водой.

Лили попыталась причесать волосы пальцами, но безуспешно:

— Как же я выгляжу…

— Как кандидатка в академию после ночи на чердаке, — пожала плечами Аэрис. — То есть, как большинство.

Виолетта достала из мешка кусок хлеба — чёрствого, но съедобного — и поделила на всех:

— Извините, это всё, что у меня есть.

— Лучше, чем ничего, — Эльвира приняла свой кусок благодарно.

Умбра отказалась:

— Я ела ночью. Возьмите мою долю.

Лили и Эльвира разделили её кусок. Голод был острым — вчерашний ужин в таверне казался далёким воспоминанием.

Когда они более-менее привели себя в порядок, Виолетта объявила:

— Регистрация начинается через час. Нужно идти.

Они спустились с чердака. Хозяин мастерской — старый хмурый мужчина — сидел за столом, вырезая что-то из дерева.

— Остаёмся ещё на ночь? — спросил он, не поднимая глаз.

Девушки переглянулись.

— Мы ещё не знаем, — осторожно ответила Виолетта. — Сегодня регистрация в академии. Узнаем через несколько часов. Можно вернуться и сказать?

Хозяин пожал плечами:

— Как хотите. Но если к вечеру не скажете — сдам другим. Желающих много.

— Вернёмся до вечера, — пообещала Эльвира.

Они вышли на улицу. Утренний город был шумным — толпы кандидатов двигались в одном направлении: к академии на холме.