Чтение онлайн

– Мы что, выходим наверх?
– спросил Мартин, озираясь по сторонам.
– Или это так хитро устроены окна, выходящие с самой поверхности, что освещают подземные лазы?

– Ни то, ни другое, мой мальчик, - ответил чародей.

– А что же это тогда?
– не унимался земник.
– Идем ведь вроде все время вниз, углубляясь в гору.

– А ведь и верно, - поддакнул Лиго, - всё это время ход шел под уклон. Так что же это тогда нам освещает путь?

– Лунный камень, друг мой, - хмыкнул чародей.
– Это самое главное сокровище берендеев...

– Это что еще такое за сокровище?
– в один голос воскликнули барздуки.
– Какой-то дивный самоцвет?

– Придем - увидите всё сами, - ушел от ответа Мамай и снова углубился в свои мысли.

Между тем понемногу становилось всё светлее и светлее - в бледном дрожащем сиянии уже можно было спокойно различать фигуры латников в подземных ходах и вовсе без света огней. И вскорости замыкающий латник совсем затушил свой последний факел - тот погас с недовольным шипением, испустив струйку едкого дыма. А через несколько поворотов отряд остановился у расширения подземного входа, кончавшегося каким-то тупиком. Но, вопреки всему, Тарус двинулся вперед, пошарил рукой в расщелинах каменной глыбы - раздался тихий щелчок, а затем с грохотом скала вдруг стала подаваться в сторону, освобождая проход. Ни тени удивления не выказали лица берендеев - такие же каменные, как и стены вокруг. А когда скала полностью ушла в сторону, глазам земников предстала головокружительная картина. Там, за этой узкой потайной дверью, лежало огромная, невероятных размеров пещера, своды которой уходили невообразимо далеко вверх - и оттуда, с этой вышины, и от скалистых стен исходил мерцающий поток призрачного бледного сияния, освещая все громадное пространство подземной пустоши.

– Добро пожаловать во владения Берендея!
– громко сказал Тарус, слегка кивнув головой.

И шагнул внутрь.

Лиго на какое-то мгновение замешкался - но латники, очень вежливо, но, тем не менее, с легким нажимом подтолкнули земников в спину, и барздуки вошли в удивительную дверь.

– Вот теперь действительно чудеса...
– только и смог вымолвить Пеколс, у которого даже дыхание перехватило от увиденного.

А изумляться было чему. Впереди, насколько видел глаз в этой подсвеченной серой пелене, простиралась необъятная пещера - изрытые причудливыми трещинами и норами стены окаймляли ее. Сверху спускались загадочной и таинственной красоты каменные сосульки с вкраплениями горного хрусталя и самоцветов, перемигивавшимися между собой мерцающими огоньками и бликами. Снизу же им навстречу поднимались витиеватыми резными столбами утесы поражавшего воображение вида и всех оттенков радуги - а в иных местах они так высоко уходили ввысь, что казалось, будто они где-то там, в вышине, упираются в необычайно крутые своды, скрытые от глаз. А еще чуть дальше от входа пещеру пересекал огромный, невероятной глубины разлом, через который был перекинут узкий каменный мост. И там, за ним, на той стороне, угадывались каменные стены подземной крепости.

– О боги, - выдохнул пораженный Лиго, - прямо-таки неземная красота...

– Ну, я бы сказал, правильней будет, что это подземная красота, - ввернул Мартин, сам стоявший с раскрытым ртом.

– Да, друзья мои, это и есть вход в чертоги Берендея - одно из самых значительных чудес нашего света, - сказал Мамай.
– И нам предстоит, хоть и не по своей воле, посетить их...

– И это всё создала подгорная чудь?
– обвел рукой Лиго.

– Ну нет, что ты, - улыбнулся чародей.
– Берендеи лишь обжили эти пустые пещеры, вытеснив отсюда подземных змеев и прочую нечисть несколько веков назад. И эти подгорные пустоши уже тогда сияли этим призрачным светом - хотя, согласно старинным заветам берендеев, покуда здесь будет обитать подземная чудь, будет светить и дарить это мерцающее сияние колдовской лунный камень этих стен. А как только уйдет чудь из этих пещер - они снова погрузятся во мрак...

– Но как такое возможно, что какой-то камень источает свет?
– изумился Мартин.

Мамай посмотрел на него с высоты своего роста и усмехнулся, пожав плечами:

– Мальчик мой, в этом подлунном мире много удивительного и необычного - а временами и порой совершенно невозможного. С тех пор, как владыка Берендей со своим народом завоевал эти подземные пустоши, минуло пять веков - и как оно было все на самом деле, уже и не выяснить. Но лунный камень сияет до сих пор - и пока еще крепко стоит Подгорное Царство!

И замолчал, вздохнув чему-то своему, потаенному.

– А что это там такое?
– кивнув головой, спросил Лиго.
– Что это за башни впереди? И кто создал этот мост через пропасть?

Мамай стряхнул с себя легкую пелену оцепенения, посмотрел вдаль и продолжил:

– Каменный мост возвели уже сами берендеи - и ведет он в их древнюю крепость Златоград, столицу Подгорной страны, куда мы и направляемся. Это вотчина самого древнего и самого знаменитого рода подземных карликов - колена Золотоголовых. Дорога туда есть только одна - вот эта самая, которая и перекинута искусными умельцами через бездонный провал. И мост этот настолько узок, что там плечом к плечу вряд ли смогут стать даже два латника из племени берендеев - его легко защитит от любого неприятеля даже малая горстка воинов, если, конечно, такой враг сможет приблизиться к этим волшебным чертогам, прорвавшись сквозь заслоны и засады в запутанных подземных ходах. Берендеев всегда было немного - ведь вовсе нелегко выживать в подземных пещерах под горами. А сейчас и вовсе осталось только четыре колена из девяти. И поэтому берендеи всегда славились умелыми бойцами и воинами - каждый из них стоит целого десятка витязей из наземного мира...

И снова погрузился в свои мысли.

Меж тем отряд берендеев со своими пленниками двинулся вглубь удивительной необъятной пещеры, уходящей вперед - и когда последний латник, обернувшись напоследок, проследовал внутрь, дверь с грохотом затворилась, не оставив в скале даже намека на малейшую щель.

А вскоре подошли и к мосту, узкой лентой нависавшего над бездной такой глубины, что у барздуков невольно закружилась голова.

У самого входа на мост, перегороженного стальными коваными створками испещренных рунами ворот, возвышались две грубые, крепко сложенные из хорошо подогнанных друг к другу каменных глыб сторожевых башни с узкими бойницами, из которых тут же показались заряженные стальными болтами самострелы. Гортанный голос что-то выкрикнул на языке подгорных жителей - ему в ответ что-то громко сказал Тарус, взмахнув платком в кованой рукавице и указав на земников с чародеем. В прорези бойницы мелькнуло лицо в железной маске, пристально разглядывавшее пленников. Наконец был отдан приказ - со скрипом открылись стальные ворота, оставив только очень узкий проход, через который на мост блестящим ручейком заструился отряд латников.

Проходя меж двух башен с бойницами, из которых грозно посверкивали самострелы стражи, Лиго невольно поежился от исходящей от них угрозы.

– Да уж, с этими ребятками шутки шутить не придется - оборона у них налажена что надо, - сказал за его спиной Мартин.
– Голову даю на отсечение, что эта штуковина пробивает навылет своим болтом латника со всей его броней - и достреливает самое малое до середины моста, а то и дальше. Эдак взаправду десяток бойцов сможет удерживать мост сколь угодно долго, засев намертво в этих башнях и перегородив путь.

– Я думаю, что и на той стороне защита не хуже, если не лучше в несколько раз, - кивнул Лиго и тут же с легким смешком заметил: - А вот голову свою давать на отсечение не нужно - она тебе еще пригодится!

– Да, ты прав!
– хохотнул Мартин, как раз крутивший головой по сторонам.
– Кстати, если ты обернешься, то увидишь, как наши милые хозяева что-то показывают знаками на ту сторону.

Лиго, стараясь не сбавлять шага, посмотрел назад - с зубчатой вершины одной из башен размахивал факелом один из сторожевых, явно передавая важное донесение.

– Ну, вот нас и ждут!
– сказал Лиго и печально улыбнулся: - Готовят теплый прием...

– Лишь бы прием этот не был последним для нас в этой жизни, - хмуро буркнул сзади Пеколс, угрюмо шагая через мост и боясь даже заглянуть в пропасть, внизу которой клубились туманы.

Ни Лиго с Мартином, ни чародей ему ничего не ответили.

Спустя время вышли на ту сторону. Сразу же за мостом подземная пещера была пережата двумя огромными скалами, вздымавшимися ввысь - и, насколько хватало глаз, обойти их слева и справа было невозможно. Хотя после моста проход здесь несколько расширялся, он был по-прежнему узок и перегорожен каменной стеной в несколько рядов - такая же каменная кладка тянулась лентой по скалам в обе стороны от дороги, надежно перекрывая доступ дальше. От моста к стене вели крутые, высеченные в утесах ступени, вившиеся наверх таким образом, что нападавшие были открыты со всех сторон для стрелков из крепости - а малейшая вылазка мечников сверху сразу бы опрокинула любой отряд вниз, к узкому мосту или вообще в бездонную пропасть.

Крепость встретила путников пронзительным воем рожков и барабанной дробью. Рдели знамена и стяги среди каменных зубцов, деловито расхаживали сверкавшие золочеными доспехами латники с поднятыми забралами шлемов, перекликались дозорные на сторожевых башнях и в узких бойницах - подземная крепость словно хвалилась путникам всей своей мощью и силой.

Над воротами, в окружении витиеватого каменного узорочья, раскинулась огромная надпись руницей величиной с человеческий рост. Но, как ни силился прочесть ее Лиго, большая часть этих старинных угловатых знаков была ему неведома.