Чтение онлайн

Северяне, просторцы и чёрные братья валили деревья, сбрасывая их в кучи и сжигая, железностволы грузили на телеги и отправляли в Черный Замок, они могли ещё пригодиться. Южанам не было дела до святынь своих союзников. Дерево, как дерево, неважно, что с белой корой, его нужно срубить. Северяне, как оказалось, подобную логику не разделяли. Возник очередной конфликт, один из сотен.

Благо лорд Рендилл и его люди оказались вполне весомым подспорьем в подготовке к битве за Царство людей. Железная дисциплина, отличная выучка солдат, четкое выполнение приказов. На первых порах Тарли был нетерпелив и рвался в бой, но с реалиями положения дел смирился быстро. Даже под его командованием орду, насчитывающую сотни тысяч воинов, не разбить, но уменьшить их число перед боем вполне возможно.

Вьюга может не позволить поджечь Зачарованный лес, когда орда подойдет к Стене, однако подготовить достаточное количество волчьих ям вполне возможно. Мертвые не смотрят, куда ступают, и не станут обходить ловушку, нужно лишь приспособить её для максимальной эффективности. Когда останки мертвецов накроют колья, от волчьих ям проку уже не будет. Нужно сделать ловушку гораздо глубже, чтобы убить больше вихтов, а вместо кольев использовать утыканные остриями из обсидиана бревна. Пара таких будет вращаться вокруг своей оси под воздействием веса попавших в ловушку мертвецов и дарить им окончательную смерть. На дно ямы упадут уже рассыпавшиеся останки.

…

Прочитав письмо от лорда Ройса, Эддард Старк откинул голову назад, прикрыв глаза ладонью. Хранитель Севера словно надеялся, что откроет их вновь, и пришедшие с юга вести окажутся страшным сном или глупой шуткой, но сколько бы лорд ни пытался, этого не происходило и текст оставался один и тот же.

Воздух словно покинул его лёгкие, а кровь в венах застыла. Сначала отец, затем Брандон, Лианна и Эшара, а теперь и Роберт был мертв. Судьба словно издевалась над северянином, по одному отбирая у того самых близких людей. Ещё недавно он радовался, что смог отвадить младшего брата от угрозы смерти, пусть даже против его воли, теперь же нужно оплакивать лучшего друга. Но самым страшным было не это, а тот факт, что даже при всём желании Нед не сможет явиться на похороны короля и должным образом почтить его память.

— Этого не должно было случиться, — тихо проговорил Старк, глядя на усевшегося напротив Джиора Мормонта.

— Не должно! Не должно! — отозвался ворон.

— Боюсь, я слышал эту фразу слишком часто, — ответил ему Мормонт.

— Когда гибли ваши братья? — спросил Старк, не питая особого интереса к ответу.

— Когда дети Джораха появлялись на этот свет мертворожденными.

— И что же вы говорили сыну?

— Что они умерли, — отмахнулся Старый Медведь. — А затем спрашивал, сможет ли что-то вернуть их назад. «Нет», отвечал мне Джорах, но это было тогда. Сейчас-то мы с вами прекрасно знаем, что мертвые могут вернуться, и видели, каким именно образом.

— Порой я спрашиваю себя, за что мне эта ноша. — Тихо промолвил Эддард.

— Ношу можно отпустить, лорд Старк, но тогда поднять её будет некому, — ответил ему лорд-командующий. — Вы не можете помочь мёртвым, но вы можете защитить тех, кто ещё жив.

— Защитить! Защитить! — каркал ворон.

— Да, это я всё ещё могу сделать.

Эддард Старк остаётся на Стене, он не приедет ни на похороны Роберта, ни на коронацию нового монарха. Не потому, что он плохой друг, не потому, что он взбунтовавшийся вассал, нет. Потому, что он любящий отец, готовый сделать всё, чтобы защитить своих детей, и если ради этого нужно остаться в Чёрном Замке, Старк так и поступит.

Однако тогда он даже не предполагал, что спустя несколько месяцев железнорождённые нарушат королевский мир, а Джона объявят изменником и соберут войско во главе с Джейме Ланнистером, чтобы предать того суду, равно как и не предполагал, что Вера объявит поход против Старобожья. Пока Старк защищал семью от угрозы с севера, новая пришла с юга.

В придачу ко всему в и без того опасном для судоходства Тюленьем заливе бушевал шторм. Эддард, выругавшись, сжал письмо с новостями. Спустя пару минут, приведя дыхание в норму и успокоившись, Старк отдал приказ:

— Джори, — позвал он капитана гвардии.

— Милорд, — поклонился вошедший в солярий мужчина.

— Вели лордам собирать людей, мы выступаем на юг.

* * *

Речные земли, западная граница

Луга на берегу Красного Зубца, около Речной дороги, были густо заставлены войсками Западных лордов. Клинья тяжёлой рыцарской кавалерии в центре во главе со Львом Ланниспорта и его лордами. Позади них в длинные шеренги выстроились легкие всадники, немногочисленные межевые рыцари и наёмные кавалеристы, в арьергарде — элитная тяжёлая пехота, силой и качеством с которой могли тягаться разве что латники Тиреллов.

Фланги надёжно прикрывал ощетинившийся древковым оружием авангард. Копейщики Ланниспорта, закованные в латы или кольчуги алебардисты домашней гвардии, пикинеры с оружием длиной в два-три человеческих роста. Позади них выстроились стрелки с короткими луками, арбалетчики и тяжёлые лучники. Цареубийца позаботился о том, чтобы удар по его флангам был максимально болезненным для противника. Его войско, по меньшей мере, внушало страх, но у Эдмара Талли людей было ещё больше, двадцать тысяч против двенадцати, численный перевес более чем в полтора раза, как минимум, уравнивал его шансы в грядущем противостоянии.

Выждав, Эдмар мог встретить Джейме с армией, в четыре раза превосходящей его войско по численности, но это требовало слишком много времени. Святое Воинство уже вторглось в Речные земли с юга, Утёс Кастерли в очередной раз созвал знамёна и стягивал войска к Золотому Зубу, игнорируя все письма из Риверрана. Зная, к чему всё идёт, Титус Блэквуд обратился к сюзерену за защитой, и тот не был намерен отказывать или медлить.

Талли приказал части лордов прибыть в его резиденцию с войском, остальным он велел собрать людей и защищать границы, не допуская бесчинств со стороны Веры.

Если бы Талли выжидал, армия Запада успела бы выжечь все поселения на берегах Красного Зубца. Убить людей, разграбить дома, сжечь посевы, на восстановление всего могли уйти годы, не говоря уже о смертях десятков тысяч крестьян и убытках их лордов.

Пехотинцы домашней гвардии лордов Речных земель несколько уступали качеством тяжёлой пехоте Запада, но их было больше, равно как и стрелков с ополчением. В плане конницы речники и вовсе превосходили своих противников. Эдмар разместил свою кавалерию на флангах. Талли планировал окружить противника, взяв в клещи фланговыми ударами. Цареубийца не сможет молниеносно реагировать и постоянно прикрывать стрелков в тылу от обхода легкой кавалерией. Для победы нужно лишь отбросить атаку рыцарей Запада в центре, или хотя бы удержать.

— Вы уверены в своей затее, милорд? — поинтересовался у Джейме Лео Леффорд, закончив подсчитывать вражеские силы.

— Сомневаетесь в моих умениях? — улыбнулся Джейме.

— Не хочу, чтобы моя дочь преждевременно стала вдовой.

— Тогда можете защищать меня, отец, — слова Ланнистера польстили мужчине, но казалось, что тот относится к битве совершенно легкомысленно.

— Кто, кроме меня, — вздохнул мужчина. Цареубийца засмеялся.

— Лорд Клиган, когда я завершу свой маневр, вы должны повести людей на своём фланге в контратаку и продавить речников. Не считаясь с потерями, если потребуется, но ни минутой раньше.