Чтение онлайн

— Тарлы? Она не в моём вкусе.

— Ты, как все сирмийцы, западаешь на любую смазливую девку.

— Это вы о чём?

— Хватит! — рявкнул Эсперо так, что завибрировал пластик панелей. — Оставайтесь в рамках дисциплины, камарадос офицерос. Всем, кого сюда пригласили, доверяю лично я. Полагаю, этого достаточно.

«Отлично, Кай. Наконец-то правильные слова», — подумал Кэсси, с тайным удовольствием наблюдая, как суровое лицо Ратибы наливается багровым румянцем.

— Итак, ты, Тр-Аэн, предлагаешь себя на роль помощника. Это твёрдое решение?

— Да.

— Очень хорошо. Ты, Ратиба, возьмёшь на себя командование «Скорпионами» в воздухе. Наземную группу сформирую я сам; командиром назначается Леонид. Вместе с группой попросил Эл-Рутана — и я ему не отказал. Он не супервиро, но человек верный. Прежде чем мы закончим брифинг, хочу сообщить ещё кое-что… На орбите замечены следы неизвестного корабля. Вероятно, это эсминец под маскировкой.

— Империя, — мрачно предположил Шандор.

— Не обязательно. Трофейную птичку мог использовать кто угодно. В любом случае, она выполняет неизвестную нам задачу, а потому потенциально опасна. Сверьте время на браслетах. Действуйте предельно аккуратно. Желаю удачи. Вольно! До встречи!

Офицеры-супервиро встали и, отсалютовав командиру, покинули отсек, но Кэсси заметил вопросительный взгляд Эсперо и ненадолго задержался.

— Ты сильно рискуешь, — сказал Кай, как только отсек опустел.

— Не больше, чем все остальные.

— Возможно, больше, если кто-то там охотится лично на тебя.

— Это, думаю, едва ли. Меня списали в утиль.

— Ну, не знаю, не знаю… Меня терзают кое-какие сомнения. Отряд Кси мутит за моей спиной. Они не предатели, но очень уж скользкие люди.

Недовольное лицо друга вызывало у Тр-Аэна определённую тягу к откровенности, но опыт и инстинкт подсказывали, что лучше промолчать. «Если Кай узнает про разговор Ке-Орна и Эмиссара и про нексус, то, пожалуй, взбесится и полезет на рожон».

— Рано или поздно ты всё узнаешь, — обтекаемо ответил он. — Сейчас важнее выполнить приказ и удержать территорию. Не беспокойся, я хорошо знаю, как лазить по горам, и сделаю всё, как надо.

— Ладно, иди в оружейный отсек, выбери себе новую броню и немедленно готовься к высадке. Ждать больше нечего — мы выступаем.

Корпус «Горизонта» внезапно тряхнуло. Переборки дрогнули, по решётчатому полу прошла вибрация. Где-то далеко, на нижней палубе фрегата, раздался низкий и тревожный звук сирены.

— Вот и третья волна криттеров, — пробормотал Эсперо, обнажая в кривой усмешке кончики зубов. — Сегодня и на орбите, и на поверхности прольётся много крови.

— Я знаю об этом, друг, и понимаю, что нам пора прощаться.

— Ты рискуешь ради идеи, в которую не веришь… Это, должно быть, так сложно.

— Нет, всё очень просто. Я рискую не ради Терры и даже не ради меркурианского братства. Просто сирмийцы должны выжить. Это как искать нексус, только менее безнадёжно.

— Да, понимаю, — ответил Кай, поочерёдно касаясь сенсоров и заставляя тактические экраны пустого отсека угаснуть. — Мой «Горизонт» — прочный, но не слишком быстрый корабль. Он хорош в дуэлях, но плох при численном перевесе врага. Я не хотел ослаблять братьев, и всем остальным я говорил «до свиданья». Тебе скажу правду — прощай. Шансов на новый разговор почти нет. Сегодня половину флота пылью унесёт звёздный ветер.

— Если не справимся, в пыль превратятся все.

— Знаю… Именно поэтому прошу: чтобы ты ни знал такого, чего не знаю я, чего бы ни задумал — там, на поверхности, сделай всё, что сумеешь, ради своей Сирмы и ради нашего братства.

— Хорошо, но я не стану прощаться навсегда. Или здесь, или в Лимбе — всё равно встретимся.

Тр-Аэн пожал руку Эсперо и ушёл. Новое сражение уже давало о себе знать гулом корабельных машин. В оружейной он выбрал новую броню и комплект оружия и одним из последних очутился в транспортной под мрачным взглядом супервиро Леонида.

— Шевелитесь все. Щиты «Горизонта» уже работают. Ради нашей высадки их выключат на пару секунд. Ты, Тр-Аэн, держись строго рядом. Если тебе доверяет капитан, это ещё не значит, что доверяю я.

«Не доверяет, но полагается», — с иронией подумал Кэсси, ступая на площадку телепорта.

Полыхнуло зелёным. Интерьер корабля исчез, и мир вокруг переменился.

Вместо металлического потолка над головой раскинулось бледное небо юга. Вдали гремела канонада. Сухой воздух корабля сменился резким ветром с привкусом травы. Высокие ржавого оттенка скалы загораживали горизонт. Под сапогами у десяти высадившихся солдат оказалась узкая каменная тропа, и Кэсси попятился — край пропасти оказался слишком близко; из бездонного провала поднимался прохладный туман.

— Техники едва не промахнулись, — заметил Леонид. — Сейчас на орбите очень горячо. Активируй карту, Тр-Аэн, и будем разбираться. Где мы сейчас?

— На тропе над ущельем. Если пойдём вперёд, найдём спуск к реке и систему пещер. Она, вроде бы, обширна; скалы наверняка глушат сигнал, телепортация невозможна ни внутрь, ни наружу.

— Предложения?

— Туда лучше не соваться.

— Тогда разворачиваемся, активируем реактивные ранцы, прыгаем в ущелье. На детекторе жизни есть сигналы. Двадцать бойцов. Криттеры.

…Туман над узкой, как ручей, рекой оказался густым и влажным. Быстро смеркалось; небо почти сделалось чёрным. Канонада усилилась, и небо полыхнуло огнём.

После этого земля под ногами дрогнула; град камней посыпался со склона. В долине, на выходе из ущелья, уже полыхало, и багровые отблески огня пробивались сквозь туман и дым. Эл-Рутана, единственный несупервиро в группе, тут же закашлялся; жгучие рефлекторные слёзы потекли по лицу республиканца.

— Надеть респираторы, — приказал Леонид. — Готовьтесь, нужно ударить по криттерам и отвлечь их от группы Кси.

Группа вереницей двигалась к выходу из ущелья, до тех пор пока мрак и туман не превратились в яркое зарево пожара. Редкий кустарник горел, освещая камни багровыми сполохами. Звено истребителей, почти невидимое в ночи, на миг мелькнуло на детекторе и исчезло, заходя для атаки.

— Началось, — мрачно сказал Леонид. — Можно представить, что сейчас творится в земных столицах.

Сигналы на детекторе жизни не исчезли. Их было двадцать — не больше, но и не меньше.

— Я и ещё трое отвлечём огонь на себя, четверо зайдут слева, ты, Тр-Аэн, ты, Эл-Рутана, и остальные — с правого фланга врага. Там два Упыря. Их ликвидировать в первую очередь. Быстро!