Чтение онлайн

Но и это было не всё.

Многие из тех, кто должен был поддаться искусственной болезни и обратиться, оказались лишены внутреннего чудовища. Наплыв чудовищ, что должен был быть непомерным, оказался, всё же, меньше.

У охотников был шанс, и кошмарная ночь, в которую появился Старый, брошенный миром Ярнам, могла никогда не произойти. Лишь… её упрощённая версия.

* * *

Владыки Снов не дадут мне соврать, я чувствовал некоторое дежавю, вновь пытаясь сбежать от мёртвого кошмара.

Условия немного изменились, сам я стал слегка проворнее, леди Марию предварительно спрятал, переведя фокус на себя, но как-то сильно легче мне от этого не становилось.

Тем более, что у сиротки была вполне конкретная функция, которую он, в приступе ярости пытаясь догнать меня, должен был выполнить, да так, чтобы я походя не превратился в лепёшку и тварь случайно не потеряла ко мне интерес.

Я не мог стать леди Марией, но мог принять её облик, взять кусочек воплощённой её сознанием одежды и немного крови. Вся её форма несла образный характер и что кусочек ткани, что кровь были понятием крайне расплывчатым и образным, но они всё ещё были частью леди Марии и попытаться обмануть неразумное дитя, предварительно хорошенько зарядив схлопнувшимся пространством ему по голове, я мог.

Что и сделал, ценой… скажем так, не самых приятных ощущений.

Дальше оставалось, пока тварь пыталась осознать, что вообще произошло, поманить знакомым кровавым амбре и податься восвояси сквозь мир снов.

В отличие от своего первого путешествия, на этот раз у меня появилось немало маяков. Многочисленных маяков тех, кто успел попробовать моё пойло, тех, кто видел, слышал и верил в меня, разнося легенду про Песочного человека.

Первой моей серьёзной остановкой стал зарождающийся на глазах коллективный, с его друзьями, кошмар Карла. Пожалуй, даже без маяка в виде своего не самого дорогого клиента я мог легко найти это место, ведь и так истончённая грань между явью и сном буквально рвалась на части самым грубым способом, создавая в мире снов целую песчаную (по крайней мере, в моём восприятии) бурю, к которой мелкие духи даже приближаться опасались.

Меня уже очень сложно было назвать мелким духом снов, не так ли?

Сиротка без лишних вопросов, сам того не понимая, своей чудовищной силой помог учёным без лишних жертв закончить ритуал, потянув их прямиком в кошмар. В сущности, в этом не было ничего тяжелого: был лишь вопрос энергии, которая помогла бы протолкнуть сознания людей сквозь узкое горлышко, и сиротка обеспечила этот толчок.

От меня требовалось лишь привести правильное существо в правильное место, а дальше, скажем так, было дело техники, главное было вытащить своего клиента. Благо, что его тело было живым и протолкнуть сквозь несуществующую грань сознание практически обычного человека было проще простого.

Я, всё же, не какой-то дилетант. Могу себе даже воплотить соответствующий диплом!

Сиротка не станет слишком буйствовать: её целью был сейчас я, глобально — леди Мария, как-то слишком истязать незнакомцев ей тем более резона нет. Она просто не додумается до этого. Разве что, запихнёт психопатов в свой личный сон-кошмар (вообще чудо, что у лишённого материального тела существа он есть, между прочим!), но…

Ничего.

Уж кто-кто, а они заслуживали искупления. Пока у меня ещё не было сил, но в будущем, возможно недалёком, я постараюсь закрыть вопрос с сироткой Кос окончательно, и, хочу или не хочу, мне придётся посетить её кошмар.

Тогда, если на то будут мои силы, освобождение получат даже те, кто освобождения никогда не заслуживал.

Я, всё же, стремился минимально отвечать своей отдававшей золотом сущности. Хотя бы немного, чёрт возьми.

Главное было эту погоню пережить!

Скажем так, погоня с выполнением побочных целей была лишь первым этапом настоящих догонялок. В конце концов, я банально мог быстро устать. Всё же, ночь обещала быть ещё долгой, а поддаваться я не собирался, желая показать маленькому Великому, что такое по-настоящему нечестная игра.

Салочки вдвоём были лишь первым этапом.

Я на миг остановился, с удивлением отмечая, насколько неспокойными стали пески мира снов.

— Владык Снов нет на этот мир, какой ужас…

Широко улыбнулся, вытянув песочную руку, подув в неё, разнося песчинки своей сущности по Царству. Зов заранее подготовленных малышей, что согласились помочь мне, несмотря на ужасного, воистину Великого преследователя.

Ни мелкие светлые, ни нейтральные духи, обитающие глубоко в мире снов, никогда бы не согласились на подобную авантюру. Пытаться найти кого посильнее — шанс заработать себе ещё дополнительных проблем.

Поэтому оставалось немного вернуться к опыту бурной молодости и обратиться не к кому попало, а к тёмным духам, настоящим маленьким кошмарам. Буйным, безумным, неспособным контролировать себя, а оттого — согласным пойти на любую опасную авантюру.

Рядом с моим отдававшим золотом песком начали скапливаться тёмные пятна. Хаотичные, нестабильные, но при этом удивительно сильные и концентрированные.

Я с нежностью, присущей любящему родителю, оглядел маленьких низших тёмных духов снов. Впрочем, долго улыбка не продержалась на моём лице.

В конце концов, я как никто другой знал, как разговаривать с хаотичными тварями. Злобными, понимающими лишь силу, сконцентрированными вокруг одних лишь примитивных концепций. От мысли, что я сам мог стать подобным (правда, скорее всего слегка более сильным), меня всё ещё порой воротило, как и воротило от того, что на какой-то миг придётся вновь принять соответствующий облик.

Моя отдававшая золотом сущность закрутилась в водовороте, песок окрасился в угольный цвет, то, что заменяло мне голос, исказилось до неузнаваемости, напоминая шепот сотен и тысяч кошмаров. Имитация, рождённая из реального опыта.

— Правила игры вы помните, как и потенциальную награду, не так ли?

Тёмные духи задрожали, чувствуя старшинство. Я был сильнее, я был во всех смыслах старше, в конце концов — я сам по себе был просто реальнее, обладая физическим телом, а оттого лишь более могущественным. Да и, чего уж там слова подбирать, одно лишь обращение к образу того, чем я чуть было не стал, могло дать просраться без прочих вводных.

Моё слово, подобно словам Владык Снов, сейчас было законом.

Песок Царства Снов наполнился охотным намерением-согласием маленьких кошмаров, их формы поплыли, принимая заранее заготовленный образ леди Марии.

Не нуждаясь в дополнительных инструкциях, малютки принялись расплываться в разные стороны, ещё больше путая преследующую меня сиротку. Я, конечно, и сам отставать не стал, быстро отправившись прочь, чувствуя приближение недовольного дитя.

Надеюсь, маленькие кошмары выиграют достаточно времени, чтобы я успел подготовиться к третьему этапу.