Чтение онлайн

Догадавшись, что во фляжке спиртное, госпожа Даш, тем не менее, отхлебнула и тут же закашлялась: 'огненная вода' обожгла горло. Эжен улыбнулся и посоветовал делать большие глотки.

– Только не увлекайтесь, а то захмелеете.

– А вы... ох... вы постоянно с собой выпивку носите?
– Лара вернула фляжку владельцу. Спиртное тёплой волной растеклось по желудку и действительно согрело.

– Только зимой. Сами видите, какие места, тут замёрзнуть недолго.

За разговорами они дошли до поляны, посредине которой высился гладкий камень. Он напомнил Ларе другой у Эдессы, в бору, где она звала Чёрного Сафа. Интуиция не подвела, камень действительно оказался местом встречи людей и оборотней.

Они появились из ниоткуда. Только что на поляне серебрился снег, и вот уже рядом с камнем стояли два молоденьких оборотня, с любопытством посматривая на гостей. Эжен поздоровался с ними и попросил проводить к Аргару.

– Ну да, как явился, так сразу гости, - завистливо протянул один из оборотней и подмигнул Ларе.
– Что только девушки в нём находят?

– И много у...
– госпожа Даш напряглась, припоминая настоящее имя Ирадия, - у Аргара девушек?

– Хватает, - хмыкнул волк, - только он не смотрит.

Лара подумала, что оборотницы зря теряют время: Ирадий даже из мимолётных отношений наверняка извлечёт максимальную выгоду.

Парочка охотно согласилась проводить гостей до селения и заверила, ещё с утра Аргар был дома. Видя, что Ларе тяжело идти, старших волк подхватил её на руки и легко зашагал через сугробы. Эжен с трудом поспевал за ним, признавая, оборотни значительно сильнее и выносливее людей. Метаморф болтал с Ларой о разных мелочах. Она не слушала, то и дело бросая взгляды на мага: пока он спокоен, и ей не стоит бояться.

Наконец, показалось селение оборотней. Оно раскинулось по берегам реки на пару миль - отдельно стоящие домики, будто сошедшие с книжных иллюстраций. Деревянные срубы, длинные стрехи, затейливые коньки в виде птиц. Вход в жилище оборотни устраивали на втором этаже, то ли из соображений безопасности, то ли из-за весеннего половодья. На высокое крыльцо вела лестница, на перилах которой сушили бельё. Лара не заметила ни птичников, ни коровников, но где-то неподалёку мекали козы.

Оборотни приветливо помахали мальчишкам, занимавшимся подлёдным ловом, и затрусили вдоль реки по единственной улочке. Тут Лара уже шла сама, с интересом поглядывая на местных жителей. Все они носили охотничьи меховые костюмы, вроде того, в котором явился Ирадий. Эжен пояснил, все оборотни - отменные загонщики, и мужчины, и женщины, предпочитают удобство и тепло моде.

– Вы тоже, - Лара покосилась на одежду мага. В такой в городе показаться стыдно.

– Не в костюме же по лесам гулять, - рассмеялся Эжен и поправил ворот куртки.
– Да и привык уже, это вы всё по балам да ресторанам.

Госпожа Даш не ответила. Её внимание приковал один из домов. Вроде, такой же, как все, но Ларе что-то не нравилось. Прислушавшись к ощущениям, она поняла: магия. Значит, именно там живёт Ирадий, если, конечно, в селении нет другого волшебника. Лара не ошиблась, оборотни свернули именно к этому дому. Довести гостей не довели: их окликнула седая простоволосая оборотница с тёмными, будто ночь, глазами. На плече она несла коромысло - легко, будто вёдра ничего не весили.

– Прохлаждаетесь, паршивцы, а дело стоит!
– уперев свободную руку в бок, прикрикнула она.
– Вот отец уши надерёт!

Метаморфы понурились, будто хвосты поджали, и поплелись к сердитой матери. Та дала каждому по подзатыльнику и, шипя, пинками погнала вверх по течению замёрзшей реки. Эжен удостоился мимолётного равнодушного взгляда, Лары же для оборотницы будто и вовсе не существовало.

– Кто это?
– шёпотом спросила госпожа Даш, проводив глазами прямую спину оборотницы.
– Жена главы рода?

– Нет, Эгера стоит во главе одной из семей. Её здесь побаиваются, хотя есть оборотницы и страшнее. Возможно, скоро вы с одной познакомитесь.

Судя по выражению лица Эжена, он не горел желанием перекинуться парой слов с неизвестной волчицей. Лара, разумеется, тоже. Оставалось надеяться, неведомая страшная оборотница не мать Ирадия.

Виновник прогулки по снежному лесу колол во дворе дрова и укладывал в поленницы. Обнажённый до пояса, он будто не чувствовал холода, споро орудуя топором. Неподалёку на завалинке сидела девушка в клетчатой юбке и короткой меховой курточке с пышной опушкой. Оборотница не столько мотала пряжу, сколько глазела на Ирадия. Тот внимание прелестницы игнорировал, в разговоры не вступал.

– О, явились!
– не оборачиваясь, хмыкнул Ирадий и вонзил топор в очередную чурку.
– И не одна, с братом, так сказать.

– Что?
– не поняла Лара.

– Присказка есть такая о трусах: те не одни приходят, а с братом. В дом поднимайтесь, сейчас подойду. Глена, проводи, чайник поставь.

Ирадий только теперь обернулся, поздоровался и потянулся за брошенной на поленницу рубашкой. Видя, что оборотница не торопится встать, нахмурился. Этого хватило. Глена тут же вскочила, бросив шерсть, и, нацепив на лицо улыбку, больше походившую на оскал, пропела:

– Заходите, гости дорогие, отведайте нашего медка, поешьте хлебушка.

Провожатая проворно взбежала по крыльцу, Лара же взобралась с трудом. Она устала, простыла и хотела погреться у печи. Эжен заботливо поддерживал госпожу Даш и настороженно посматривал через плечо. От Ирадия всего можно ожидать, поэтому маг заранее поставил ментальный щит. Но оборотень, похоже, не собирался практиковаться в магии, он спокойно одевался и даже не смотрел на крыльцо.

Обстановка дома оказалась привычной. Здесь не оказалось ни крестьянских полатей, ни простых лавок, ни рядов мисок на полках. Лара даже испытала разочарование. Всё это - и стулья, и керамические тарелки на стенах, и выложенную изразцами печь, - она уже видела, в любом шоленгском городе наверняка есть такие. Единственное отличие - большой длинный стол в центре комнаты, по-видимому, столовой. Кухня, наверное, ниже; туда вела лесенка из сеней-прихожей.

– Садитесь, - Глена махнула рукой на ряд стульев у стены и спустилась на первый этаж, только каблучки застучали.

Лара устроилась рядом с неказистым цветком, спустившим длинные стебли с подоконника. Эжен встал сбоку, ближе к двери, будто защищая.

Мерно тикали ходики, отмеряя минуты ожидания. Ирадий не торопился, будто специально заставлял нервничать. Наконец хлопнула входная дверь, и после минутной возни в прихожей, оборотень ввалился в столовую и плюхнулся у самой печки. Он выглядел так же, как во время визита в дом Ирадия, и Лара убедилась, оборотень скинул личину и предстал в истинном облике.

– Итак, пока Глена, как обычно, не торопится, озвучьте ответ, госпожа Даш. Просто да или нет.

– Нет, - выпалила Лара, сжигая мосты.

Ирадий удивлённо вскинул брови и перевёл взгляд на Эжена: мол, это ты надоумил? Маг не ответил, лишь сделал ещё полшага в сторону, чтобы окончательно закрыть Лару от возможной опасности. Оборотень покачал головой и поторопил Глену:

– Ты заснула там, что ли?

После же встал и устроился во главе стола, жестом пригласив гостей сесть справа. Лара хотела примоститься напротив Эжена, но тот покачал головой: нельзя. Да и Ирадий нахмурился, когда госпожа Даш зашла не с той стороны.