Чтение онлайн

– Спасибо, Таен, – Советник обернулся, чтобы поблагодарить друга, но рядом никого уже не было.

Удивительно, но с момента получения способности передвигаться по теням, Таен так и не избавился от привычки эффектно исчезать и появляться, чем изрядно пугал всех непривыкших к его причудам, и развлекал друзей. Тихонько фыркнув от едва сдерживаемого смеха, Тайншар двинулся дальше по коридору, зная, впрочем, что управляющий продолжает за ним наблюдать и появится, если вдруг потребуется его помощь.

Слуг в комнате уже не было, зато весело трещал поленьями камин, а по стенам плясали таинственные отблески огня. Над ванной от горячей воды поднимался густой, пахнущий мятой пар. Мужчина прикрыл глаза, с удовольствием вдыхая освежающий аромат. Таен, как и всегда, оказался прав – именно о таком отдыхе Тай и мечтал уже несколько часов.

На ходу снимая пропахшие лошадьми и потом вещи, подошел к ванне и опустился в исходящую паром воду. В первое мгновение кожу будто обожгло, но, когда реакция на резкую смену температур прошла, натруженные мышцы под воздействием тепла стали постепенно расслабляться. Откинувшись на достаточно высокий бортик, Тай и не заметил, как задремал. Чтобы резко проснуться от того, что в предусмотрительно запертую дверь кто-то постучал.

Пришлось срочно заканчивать водные процедуры и, обернув вокруг бёдер полотенце, открывать дверь.

– Я кажется не совсем вовремя? – Ксайштар, успевший оценить внешний вид друга, который конечно же не мог его смутить, жизнерадостно улыбаясь прошёл в комнату, – Как прошла поездка?

– Успешно, – прихватив с тумбочки широкий гребень, Тайншар опустился в кресло, даже не посмотрев в сторону Ксая, – или ты снова жаждешь подробностей?

– Не отказался бы, – Ксайштар замешкался с ответом, наблюдая, как ловко друг распутывает влажные тёмные пряди, – не думаешь же ты и в этот раз отделаться парой дежурных фраз и сбежать?

– Я на это надеялся, – хохотнул Советник, проводя гребнем по волосам в последний раз, – в общем-то, и рассказывать не о чем. Поговорил с Чеславом, оплатил обучение своей дражайшей супруги, избавив её этим от нескольких лет отработки на благо академии, так что сразу после выпускных экзаменов Малика вернется в Империю.

– Хорошие новости, – Ксай кивнул, удовлетворенно улыбаясь, – Лиа будет довольна. Она скучает по сестре.

– Осталось чуть больше двух недель, – Тай наконец-то посмотрел на друга, прежде чем с непривычным для него беспокойством спросить, – как себя чувствует Лиалин?

– Прекрасно она себя чувствует, – Император хитро прищурился и, не скрывая злорадных ноток в голосе, добавил, – но тебя ждет нагоняй за то, что бросил меня с кучей дел.

– Женщины, – скривился Тай, словно съел что-то горькое, – никогда их не понимал...

– Кстати, о женщинах, – отсмеявшись после слов друга, Ксай вспомнил о том, за чем, собственно, пришел, – зайди к Ариадне. Она спрашивала о тебе весь день.

– Непременно, – Советник тепло улыбнулся от одного только упоминания о крестнице, – как только ты соизволишь покинуть мою комнату и дашь мне спокойно одеться.

– Уже ухожу, – Ксай рассмеялся, легко поднимаясь из кресла, которое успел занять за несколько минут до этого, – не смею стоять на пути между моей дочерью и её крестным!

Продолжая посмеиваться, Император вышел из комнаты друга и отправился в собственные покои, где его давно уже ждала супруга.

Тайншар проводил уходящего друга задумчивым взглядом и прошел к большому гардеробу, стоящему у дальней стены. Ему нужно было одеться – просьбы Ариадны Советником исполнялись неукоснительно, конечно, за исключением опасных для ее жизни и здоровья.

Через несколько минут мужчина, надевший темную, наглухо застегнутую рубашку с длинными рукавами и такие же темные брюки, вышел в коридор. Настенные светильники уже были погашены на ночь, но, обладая исключительным ночным зрением, Тай прекрасно видел, куда идет. Подойдя к одной из дверей в хозяйском крыле, он замер, а потом, толкнув её, беззвучно вошел внутрь. На кровати, сбросив с себя во сне одеяло, спал, подложив сжатые кулаки под щеку, рыжеволосый мальчуган. Советник криво усмехнулся, покачал головой, укрыл ребенка одеялом и, оставив на подушке небольшой сверток, вышел.

На соседней двери, более светлой, чем остальные, были вырезаны причудливые узоры и цветы, что говорило любому, кто мог ее видеть, о двух вещах. Во-первых, о том, что комната совершенно точно принадлежит девочке. Ну и, во-вторых, о том, что этот ребенок вьет из собственных родителей веревки – вообще-то в императорских дворцах менять предметы обстановки, создающие общий стиль, в угоду прихотям маленьких детей было не принято, но к его друзьям это, кажется, не относилось.

Вошел, беззвучно ступая, чтобы не потревожить чуткий сон крестницы. Улыбнулся, заметив стоящее у изголовья кровати кресло, которое слуги переставляли туда специально для него. Осторожно опустился на мягкое сиденье, любуясь спящей девочкой. Несмотря на то что у Ариадны были светлые, как у отца, волосы, чертами лица она пошла в мать и в будущем обещала стать настоящей красавицей.

Тайншар любил крестницу. Может быть потому, что она никогда не боялась его, даже будучи совсем младенцем. Её не пугала клубящаяся в его глазах тьма, вечные перепады настроения, ничем не обоснованная агрессия. Сначала Советника раздражал этот ребенок, постоянно следующий за ним, он рычал на девочку, она же не убегала в страхе к маме, а совершенно обезоруживающим образом улыбалась практически беззубым ртом и тянула к нему маленькие ручки. И тьма смирялась, отступала и ластилась ласковой кошкой, пока малышка гладила его по щеке и задорно смеялась, счастливая от его внимания.

Он и сам не мог сказать, когда стал меньше раздражаться в присутствии Ари, а её достаточно умелые для столь маленького возраста попытки манипулирования начали вызывать не раздражение, а искреннюю улыбку. Дочь лучшего друга меняла его, возвращая того мальчишку, которым он был во времена обучения в академии, и Тайншару это нравилось – он тоже скучал по беззаботной версии себя.

Посидев ещё некоторое время рядом с постелью девочки, Советник поднялся, протянул руку, чтобы погладить её по голове, но в манжет его рубашки тут же вцепились маленькие пальчики, хотя Ари при этом продолжала спать. Тяжело вздохнув, мужчина покачал головой и, скинув сапоги, улёгся поверх одеяла – опыт показывал, что отцепить руку, не разбудив при этом крестницу, просто невозможно.

Так их и нашла няня, которая зашла утром за маленькой принцессой – умиротворенно улыбающегося во сне мужчину и крепко вцепившуюся в него обеими руками девочку.

Время выпускного экзамена подошло совершенно неожиданно, хоть все и готовились к нему уже несколько недель. Для его прохождения выпускников собрали на плацу, где обычно проходили занятия по физической подготовке. Ректор уже находился там, дожидаясь опаздывающих на краю площадки. Когда последний из задержавшихся студентов занял свое место в не слишком ровном из-за небольших послаблений экзаменующимся строю, Чеслав вышел вперед, чтобы провести краткий инструктаж.