Чтение онлайн

— К чему?

— К роли. Вы должны играть влюблённую жену. Убедительно и без фальши.

Ванесса чуть не рассмеялась. Играть влюблённую жену? После того, что произошло в кабинете? После того, как она четыре дня не могла думать ни о чём, кроме его губ и его голоса?

— Я готова, — сказала она.

Двери распахнулись.

Делегация вошла в главный холл — и Ванесса сразу поняла, что это не просто инспекция. Это был спектакль. Тщательно поставленный, с реквизитом и массовкой. Впереди шествовал лорд Корвин — в голубой мантии советника, с серебряной цепью на груди и выражением лица, которое можно было описать как «я здесь главный, и вы все мне ответите». За ним — трое магов в серых мантиях, двое стражников Совета с амулетами, светящимися синим и какая-то женщина в тёмно-синем платье — судя по осанке, высокопоставленная чиновница.

— Лорд Мортегар, — произнёс Корвин, растягивая слова. — Рад видеть вас снова. И вашу... очаровательную супругу.

— Лорд Корвин, — холодно ответил Дамиан. — Чем обязан?

— О, сущий пустяк. — Корвин извлёк из рукава свиток и развернул. — Совет Магов получил запрос о проверке законности вашего брака. Стандартная процедура. Ничего личного.

— Разумеется, — сказал Дамиан тоном, который ясно давал понять: он не верит ни единому слову.

— Мы хотели бы задать несколько вопросов, — продолжал Корвин. — Вам, вашей супруге и, возможно, прислуге. — Он обвёл взглядом холл. — У вас ведь есть прислуга?

— Дворецкий, — ответил Дамиан. — И гаргулья.

— Гаргулья? — Корвин приподнял бровь. — Оригинально.

— Она секретарша, — вставила Ванесса. — Очень квалифицированная.

Корвин перевёл взгляд на неё, и в его глазах мелькнуло что-то хищное.

— Госпожа Мортегар, — произнёс он. — Мы начнём с вас. Если не возражаете.

— Возражаю, — сказал Дамиан. — Но это не имеет значения, верно?

— Верно, — Корвин улыбнулся. — Таковы полномочия Совета.

Они прошли в малую столовую — единственное помещение, которое Ванесса успела привести в относительно приличный вид. Эдгар, бледный как смерть, расставлял стулья. Грета сидела в углу на своём кресле и смотрела на делегацию с выражением, которое ясно говорило: «Я каменная, мне всё равно, но если вы тронете мою хозяйку, я укушу вас за лодыжку».

Корвин уселся во главе стола, точно король, принимающий подданных. Его свита расположилась по бокам. Дамиан и Ванесса сели напротив — плечом к плечу, как обвиняемые перед судом.

— Итак, — начал Корвин, доставая пергамент и перо. — Госпожа Мортегар, расскажите нам историю вашего знакомства с лордом Мортегаром.

Ванесса набрала воздуха. Вот оно, первый вопрос — и сразу проверка.

— Лорд Мортегар обратился в моё брачное агентство «Последний шанс», — сказала она спокойно. — Это было... — она прикинула в уме, — около месяца назад. Ему требовалась жена в связи с поправкой императора о браке для высших должностных лиц.

— Поправка, — кивнул Корвин. — Значит, он обратился к вам как к свахе. И вы начали подбирать кандидаток?

— Да.

— Сколько их было?

— Четыре личные встречи. Ещё две — заочные.

— И все они... провалились?

— Не все, — Ванесса чуть улыбнулась. — Одна из кандидаток, троллиха Грунда Камнелом, до сих пор считает лорда Мортегара отличным молотобойцем. Она прислала нам корзину стали в качестве извинения за проломленную стену.

Один из магов в серой мантии хмыкнул. Корвин бросил на него быстрый взгляд — и маг замолчал.

— Значит, кандидатки провалились, — продолжал Корвин. — И тогда лорд Мортегар предложил вам... себя?

— Он предложил мне выбор, — сказала Ванесса. — Либо я нахожу ему жену, либо становлюсь ею сама.

— Ультиматум.

— Да.

— И вы согласились.

— Да.

Корвин откинулся на спинку стула.

— Госпожа Мортегар, — произнёс он, — вы понимаете, что брак, заключённый под принуждением, может быть аннулирован? Статья сто пятьдесят шесть, пункт четвёртый.

— Я знаю эту статью, — ответила Ванесса. — Я знаю весь брачный кодекс. Это моя профессия.

— И вы не воспользовались этой статьёй?

— Нет.

— Почему?

Ванесса посмотрела на Дамиана. Он сидел рядом — прямой, напряжённый, с каменным лицом. Но его рука, лежавшая на столе, чуть сдвинулась — и их пальцы соприкоснулись.

— Потому что я не хочу аннулировать этот брак, — сказала она. — Потому что он не является принуждением. Потому что я люблю своего мужа.

В столовой повисла тишина.

Корвин прищурился. Его перо замерло над пергаментом.

— Вы любите его, — повторил он. — Верховного инквизитора. Человека, которого боится вся империя?

— Да.

— И когда же вы это поняли?

— Не сразу, — честно ответила Ванесса. — Но поняла. Примерно через неделю после знакомства. Может, чуть больше.

— И что же послужило причиной?

— Это личное.

— У нас нет личного, — отрезал Корвин. — У нас проверка законности брака. Если вы утверждаете, что брак добровольный и основан на чувствах, вы должны это доказать.

— Как? — спросила Ванесса. — Поцеловать его при вас?

Один из магов поперхнулся. Женщина в синем платье чуть заметно улыбнулась.

— Остроумно, — процедил Корвин. — Но нет. Мы зададим вам несколько вопросов о вашем муже. О его привычках, распорядке и предпочтениях. Если вы действительно живёте с ним как жена — вы должны знать такие вещи.

Ванесса внутренне усмехнулась. Она переставила его книги по цветам, связала чехлы на его кандалы, поменяла его бельё и шантажировала его пирогами. Она знала о нём больше, чем кто-либо в империи.

— Задавайте, — сказала она.

Корвин заглянул в свои записи.

— Какой напиток предпочитает лорд Мортегар по утрам?

— Чай. Чёрный, без сахара. Раньше он не пил ничего, но я приучила.

— Что он ест на завтрак?

— Овсяную кашу с ягодами, раньше ел подгоревшее мясо.

— Какого цвета его постельное бельё?

— Сейчас — светло-серый лён, раньше был чёрный шёлк. Я заменила. Лён полезнее для кожи.

Корвин моргнул.

— Вы заменили постельное бельё верховного инквизитора?

— Да, и он был не против.

Маги переглянулись. Женщина в синем платье теперь улыбалась открыто. Корвин, заметив это, нахмурился.

— Хорошо, — сказал он. — А что насчёт его работы? Вы знаете, чем занимается ваш муж?

— Допрашивает еретиков, — спокойно ответила Ванесса. — У него тридцать семь инструментов. Любимый — «Иглы воспоминаний». В пыточной теперь чисто, на кандалах розовые чехлы, а на столе — чай и печенье. Я навела там уют.

Повисла долгая пауза.

— Розовые чехлы, — повторил Корвин. — На кандалах. В пыточной?

— Чтобы руки не мёрзли. Ещё герань на подоконнике и вышивка «Добро пожаловать» над дыбой.