Чтение онлайн

– Сама война началась после атаки дайтьи на Сотар в июне 449. К тому времени я уже дослужился до лейтенанта, но ещё мало что смыслил в битвах. Когда нас отправили в Сотар под командованием капитана Фрейра, упокой Господь его душу, в наших рядах частенько слышались шутки и песни. Мы с невообразимым весельем обсуждали, как освободим город и вернёмся героями. Никому и в голову не приходило, что кому-то суждено остаться там навсегда. А кто-то принесёт страшные вести… Под стенами Сотара мы провели три дня, дожидаясь возвращения разведчиков. Но ни один так и не вышел оттуда…

Мысли его устремились далеко в прошлое, к событиям, произошедшим три десятилетия назад.

***

– Приветствую вас, защитники Кандоры! Вы все знаете, зачем мы здесь. Наш долг – защищать людей, вверивших нам свои жизни. Там, в том городе, скрываются враги. Они хотят выжечь наши дома, уничтожить наши семьи. Да, они сильны, но они на нашей земле, и мы сделаем её их могилой! Мы не позволим им распоряжаться нашими жизнями! Мы бросим вызов и победим их прежде, чем они победят нас! И вернём спокойствие в наши земли!

Неровный строй солдат разразился одобрительными возгласами. Капитан смолк, с удовольствием наблюдая, как солдаты ликующе вскидывают вверх оружие, словно уже вышли из боя, одержав невероятную победу и став героями. Развернувшись, Фрейр отдал приказ, и в лагете тут же поднялась суматоха. Подчиняясь приказам сотников, десятники строили солдат. Всюду сновали сержанты, проверяя готовность отрядов и докладываясь лейтенантам.

– Не понимаю, - произнёс Альберт, рассматривая строй.
– Разведчики так и не вернулись, у нас нет сведений ни о расположении, ни о численности войск противника. И мы имеем весьма смутное представление о том, кто скрывается в Сотаре. Кто знает, что за ужасы нас ожидают. И сюда прислали молодых бойцов. Да они ещё ни разу не принимали участия в реальных сражениях. Я разговаривал с гонцом Сотара, он не имел представления, кто напал на город. Но столица быстро наводнилась слухами, мол, метузеллы хотят развязать войну, и ударные отряды дайтьи выступили в поход. Однако подтверждений этому мы так и не получили.

– Получим сегодня. Этот день станет началом войны, которую они сами начали.

– Если слухи правдивы, там не только дайтьи. Нам не выстоять.

Прикрыв глаза, он судорожно вдохнул. О тех, кого называли Вечностью, многие уже слышали, и каждая история холодила кровь в жилах. Многочисленная и непобедимая армия бессмертных, владеющих могущественной Искрой, способной убивать лишь одним прикосновением. Да кто вообще сможет сказать, на что они способны?

– Вся их мощь лишь байки, - отмахнулся капитан. – Они не так сильны, как говорят, иначе весь мир лежал бы у их ног. Это лишь нечестивцы, которых мы обязаны выжигать с лица этого мира огнём и мечом с верой в Господа нашего.

– И вы хотите этого? Чтобы там ни было, ещё может быть не поздно решить всё миром.

– Вы здесь лишь как представитель гвардии, лейтенант. Это сражение дело Ордена, доверенное мне, и я сам решу, как лучше поступить. Наслаждайтесь боем.

– И всё же, ваши слова о войне…

– Я не намерен обсуждать приказ Верховного инквизитора. Будут переговоры или нет, решать ему.

– Это решение примет король!

Капитан только криво усмехнулся и сплюнул на землю.

В город входили медленно. Идти туда, в неизвестность, где их ожидали враги, люди боялись. Высокомерно вздёрнув подбородок, капитан вытащил меч и двинулся первым, ведя отряд за собой. Первое сражение началось спустя несколько минут. Дайтьи были плохо организованы, и люди с лёгкостью прорубались сквозь их ряды. В воздухе стояло напряжение такой силы, что каждый ощущал его внутри себя. Люди не останавливались и продолжали прокладывать себе путь всё дальше и дальше, ступая по лужам крови и перескакивая через трупы. Наконец, вырвались к порту. Город был прочёсан, ни у кого не осталось сомнений в отсутствии врагов. Никто не видел притаившейся среди домов тени, поджидающей своего часа. Тварь знала, кто явился в город. Знала, а потому тщательно скрывалась. Медленно она поднялась с места и двинулась скользящей походкой, осторожно подбираясь к людям.

– Что ж, видимо, подтверждения мы не получим, - победно посмотрел на капитана Альберт, тот недовольно дёрнул уголками губ, продолжая всматриваться в окрестности.
– Город в наших руках, что ещё вы ожидаете увидеть?

– То, зачем и прибыл.

– Господь всемогущий! Мы прочесали город! Здесь никого, кроме нас, нет!

– Верховный инквизитор убеждён, что здесь находятся метузеллы.

– Я служу не церкви, а королю! И не намерен оставаться здесь из-за подозрений мнительного старика! Сегодня же я выезжаю в столицу и доложу Его Величеству, что здесь случилось!

Тень уже была совсем близко. Подобравшись для прыжка, она выбрала цель и ринулась вперёд, нанося молниеносный удар. Перед глазами Альберта мелькнуло что-то тёмное, и он рухнул с лошади. На какое-то время был оглушён, а когда очнулся, вокруг вновь царила суматоха. Солдаты окружили появившуюся, словно из пустоты, тварь, но никто не решался нападать. Воспользовавшись заминкой, враг прорвал защитное кольцо и скрылся в городе.

Альберт поспешно подполз к капитану и встал рядом на колени, зажимая раны на его груди. Вопреки здравому смыслу, Фрейр хохотал, срываясь на кашель:

– Метузелла! Я говорил вам, Альберт! Они подписали себе смертный приговор!

***

– А потом он умер. И уже я принёс вести о нападении.

– А дальше?

– Девять лет войны. Поначалу Орден разыскивал метузелл на наших землях и убивал. Не ожидая нападения, они погибали быстро. Но не прошло и года, как на западе высадились Стражи Принца. Они добрались до столицы за какой-то год. Можешь представить? За год прорвались в сердце вражеских земель, а нам потребовалось три, чтобы отбросить их назад. Города-близнецы Малита и Малига захвачены за неделю, затем потеря Триана и Соколиного гнезда, почти тут же Сарбор, Мирра и Тьорн. Их армия была в разы меньше нашей, но и столь же мощнее. Первое настоящее сопротивление мы организовали только у стен Хоребра, и понесли сокрушительное поражение. Затем второе у Имферии и, наконец, они подошли к Лока…

– Но не захватили?

– По слухам, Принц хотел начать переговоры, но Верховный инквизитор принёс королю оружие, способное бороться с Искрами. Против новых мечей у них не было защиты, а щитами они не пользовались. Так и выстояли. Позже подоспел герцог Кальназара, брат короля, и они вынуждены были отступить. В плен были взяты многие Стражи, их казнили на месте. И только из страха перед местью мы сразу атаковали. Фарвен взял на себя обязанности главнокомандующего, и ему удалось отбросить врага обратно к побережью.

– И потом вы высадились на их острове?

– Да погоди ты, - отмахнулся Альберт. – Ты бы видел их флотилии! Не понимаю, как наши судёнышки с ними справлялись. До острова плыть в среднем неделю с попутным ветром, а мы добирались больше года! Не знаю, кто был у нашего инквизитора в разведке, но работали они превосходно. У Стражей была мощь, но мы знали изменения их курса, нюансы атак и заранее составляли планы. Сражения были тяжёлыми, но мы держались. Впрочем, о морских боях мне мало что известно, я в то время лежал в палатах целителей и в море выходил всего два раза. Когда плыл на остров, и когда возвращался. И скажу честно: больше я на эти скорлупки ни ногой. Думал, не дотяну до земли, так качало… На их остров мы ступили только в 455 году.

– Каким был остров? – заворожёно спросил Жан.

– Каким? – задумчиво спросил Альберт. – Сейчас тебе любой скажет, мол, он был покрыт тьмой и отовсюду нас атаковали дьявольские твари. Но на деле всё та же природа, растительность, как у нас, те же самые животные. Даже города и поселения почти неотличимы, разве что чище. Я даже испытал разочарование. Мы потратили два года, чтобы пройти с западных берегов на северо-восток к их столице. И боялись, как никогда. Нас называли героями, а мы считали себя безумцами.